Я же никогда и близко к дворцу не подходила.
— А справишься? — она счастливо оскалилась.
Ох, я вот сейчас прямо себя видела.
— С десяти лет учусь в разных школах для молодых аристократок и блистала везде, — похвастаться мне действительно было чем. — Меня папенька даже в ваш Лодос отправлял в закрытый пансионат мадам Беркью.
— Ой, — она схватилась за сердце, — там же дисциплина. Там, говорят, даже на горох коленями девочек ставят.
— Ставят, — закивала я. — Крепкая мадам эта Беркью, скажу я тебе. Она меня смогла вынести аж семь месяцев, потом правда сдулась и, написав батюшке, что я необучаемое исчадье чертогов черного бога, выпроводила домой. Но ты не переживай, чему надо я научилась. Светские беседы поддерживать умею. О погоде способна говорить часами. Культуру поведения за столом освоила с пеленок. Мой батюшка — опальный виконт. А наряды... — я призадумалась. Нет, папенька никогда меня в одежде не ограничивал, и в моем гардеробе есть платья из такой ткани, что только ко двору королеве и доставляют. Все же вся контрабанда через наш дом шла. Но вот только нельзя мне сейчас к родному камину топать. Отец наверняка уже в курсе, что за переполох в городе. Ух, прямо вижу, как он злится. Ругается, может, даже нецензурно браниться. Обещает портрету своей матушки, что над столом в его кабинете висит, замуж меня отдать за первого встречного и выпороть как следует. Вернее, сначала ремешком, а потом уж в храм пинком отправить, шуршать там свадебным платьицем. Хм... я обернулась и взглянула в небольшое окошечко на дорожные сундуки, пристроенные на карету. Уголки моих губ поползли вверх. — А одежду я возьму твою. Тебе ведь в академии бальные наряды ни к чему.
— Ни к чему, — она активно закивала, похоже, ей сейчас ничего не жалко. Она все что угодно отдаст, лишь бы не катится на королевские смотрины. Но нет, передо мной тоже сидела не дурочка, потому как, подумав немного, она выдала: — Только я заберу некоторые простые домашние платья, белье и костюм для путешествий. А что? — Мирабель почесала кончик носа, — может, и получится. А когда отбор пройдет и объявят невесту принца драконов Дункана Рамирье, ты просто исчезнешь. Маменька, конечно, кинется искать, да только я к тому времени буду в соседнем графстве учиться! Ничего она уже не сможет сделать, ведь поднимется скандал. Я ведь хоть и завишу от нее, но совершеннолетняя. Идеально!
— Конечно, — я поиграла бровями.
Естественно, я упустила момент, что исчезну не одна, а с тростью. Но кто же заподозрит в краже виконтессу Лодоса. И маменька моей новой знакомой никогда не станет кричать на всех углах, что на отборе была вовсе не ее дочь. Да она под пытками о том молчать будет.
Действительно, идеально!
***
Через полчаса мы подъехали к небольшому трактиру на пересечении портовой и угольной улиц. Вышли из кареты и, под удивленным взглядом пожилого кучера, который, наверняка, помнил, что вез всего одну виконтессу Лодоса на отбор, отправились внутрь двухэтажного здания с сомнительной репутацией. Сняв комнату, велели принести дорожные сундуки. Еще через полчаса мы уже разбирали наряды. Делились, так сказать, гардеробом моей подруги. Все самое шикарное и дорогое, естественно, уходило мне, а что проще и практичнее — Мирабель.
Оно и понятно! Мне перед принцем драконов сверкать, а ей с профессорами камень науки грызть.
— Все! — радостно сообщила виконтесса, закинув последнюю сорочку в свой дорожный сундук. — К учебе готова! Богиня-мать! Уже предвкушаю первые лекции. Большие аудитории! Лаборатории! Я с детства мечтала стать настоящим боевым магом.
— Да-да, — хмыкнула я, усевшись на криво заправленную твердую кровать. — Мечты сбываются. Я вот тоже с детства много о чем мечтала. Например, посетить обитель правителя...
«... и умыкнуть трость господина дознавателя. А может, и еще чего. Это же замок! Там наверняка много чего неровно лежит» — это я добавила уже про себя и размяла пальчики.
Ух, как не терпелось отправиться на отбор!
Мирабель счастливо улыбнулась, и меня кольнуло такое несвойственное мне чувство — совесть!
Я взглянула на тот скудный ворох вещей, что она собралась взять с собой, и тяжело вздохнула. Нельзя так! Да она аристократка, но такая простодушная, что даже страшно становится за ее судьбу. Такую любой проходимец вокруг пальца обведет. Кхм...
Авантюризма в ней хватает, а вот жизненного опыта, считай, что нет совсем.
— Какая ты все-таки бесхитростная, Мирабель, — я покачала головой. — Вот внешне мы с тобой как две капли, а характеры — огонь и вода. Ну ветер в моем случае. И даже не верится, что огонь — это ты!
— А может, мы все же сестры! — она почесала указательным пальцем нос. — Я всегда так мечтала иметь сестренку. Знаешь, смотрела на других девочек и завидовала. Сестра — это как лучший друг навечно, данный тебе с рождения! Мы ведь действительно как две капли воды.
— Что-то я не слышала, что где-то в Лодосе виконтессу потеряли, — засмеялась я. — И отец у тебя явно не опальный аристократ.
— Нет, — она как-то скисла. — Покойный виконт Гимера вел весьма разгульную жизнь по рассказам матушки, но опальным точно не был.
— Покойный? — я приподняла бровь.
А вот это уже подозрительно.
— Умер сразу после моего рождения, — кивнула она. — По дороге в столицу на карету напали бандиты. Так папенька и не добрался до королевского двора. Его Величество был весьма раздосадован, что маменька осталась вдовой. Поддерживал ее, какое-то время даже навещал. Потом его визиты сошли на нет, но он с тех пор поддерживает нашу семью.
Хм... Конечно, все это выглядело как-то неоднозначно, но нет... Если бы у отца были секреты, то за столько лет я бы их непременно обнаружила.
— Так! — Деловито еще раз взглянув на сумки, вспомнила об одной действительно важной вещи. — Где драгоценности?
— Прибудут отдельной каретой, — Мирабель, скупо улыбнулась, стесненно как-то. — Маменька переживала, что могут напасть.
— Ага, и поэтому тебя отправила так, а их с охраной? — поддела я сообщницу.
— Ну... да, — она поджала губы и кивнула.
У меня аж бровь приподнялась. Нормальная маменька! Интересные у нее приоритеты.
— Так говоришь, одна в семье? — я даже как-то усомнилась.
Нет, мой батенька толк в побрякушках ведал. Но я точно знала, кого бы он отправил с усиленной охраной. Я самый ценный бриллиант в сокровищнице Ночного Короля столицы. И никак иначе!
— Да, я у нее одна, — закивала Мирабель.
— Забавно, — хмыкнула я и снова почувствовала, как зашевелилась в душе пресловутая совесть.
Мало того, что мамаша не подарок, так тут и я еще обнесла девочку как липку. Нехорошо! Вздохнув, бросила на леди Гимера короткий взгляд. Доверчивая. Зла не видит даже у себя под носом. Добрая. Это видно.Эдакий комнатный цветочек, решивший вырваться в большой сад.
— Тяжело тебе будет, — сделала я свои выводы. — Запомни, я — Анабель Лакруа. Мой отец — правитель темной стороны столицы. Если что-нибудь у тебя плохого случится — беги в ближайшее неприличное заведение и называйся мной. Требуй позвать отца. А там уже тебя мне доставят. И вот еще, — я вытащила из отложенных для себя нарядов два платья: нежно-голубое и персиковое с занятными бантиками на поясе, — в академии наверняка будет и первый осенний бал, и посвящение. Наряды тебе будут нужны. — Я призадумалась. — И еще уроки верховой езды. Ну а вдруг! Обувь к платьям, сапожки... А ну, давай разберем еще раз все!
— А я и не подумала об этом, — Мирабель так забавно засмущалась, будто это не она мне свои вещи отдает, к слову безумно дорогие, а я ей.
Нет... Даже страшно ее в эти академии отпускать. Пропадет же!
Да и что за мамаша у нее. Такой невинный цветочек и на свадебный отбор к дворцу драконов. Да сожрут ее там и не подавятся!
Что-то душа за нее разболелась.
— Кажется, нам друг друга сами боги послали, Мирабель. Но на будущее — нельзя так доверять незнакомцам. Люди злые и завистливые. Понять ничего не успеешь, как облапошат.
— Да, я... — она снова смутилась. — Мы так похожи... Я и подумала — судьба!
— Мне верить можно, — самоуверенно заявив, хмыкнула. — Но больше никому. Всё разбираем еще раз, потом складываемся, переодеваемся и расходимся. И запомни, я - Анабель Лакруа!
— Я запомню, — заверила она меня...
... Через полчаса в прелестном зеленом платье и в шляпке по последней моде я катилась по широким центральным дорогам столицы в сторону королевского двора. На карете
