— Ты знаешь, я не могу терпеть таких, как он, — быстро шагая, пробормотала Брук, а подруга едва успевала за ней, — у него слишком много гордыни.
— Ах, он просто видит тебя впервые в жизни, зачем ты заводишься, как будто вас что-то связывает? — пошутила Аэлина.
— Я уже видела его сегодня, полтора часа назад. Он так смотрел, когда увидел мой рост! У него гораздо больше недостатков, чем кажется, — женщина подошла к окну, вздохнула и положила руки на подоконник.
— Ты успокоилась? — Аэлина легонько похлопала Брук по руке и улыбнулась, — Мне кажется, если бы вы лучше узнали друг друга, то стали бы друзьями. Ведь по сэру Эрни видно, что и он упрямый.
— Ты сошла с ума? Он цареубийца и... — Брук оглянулась, убедившись, что их никто не слышит, — он состоит в любовной связи с сестрой.
— Это чушь. Не слушай злых языков, — подруга толкнула Брук в бок, — В конце концов, это не наше дело.
Тем временем Сапфира отдыхала на заднем дворе. Ей принесли несколько барашков, и дракониха с удовольствием пообедала и заснула. Ее разбудили голоса.
— Эрни, успокойся, — настойчиво говорил Роран, следуя за своим братом, который был очень разозлен.
— Эта... даже женщиной назвать нельзя, она унизила меня перед королем, перед Стеллой и всей армией! — мужчина злобно пнул землю, поднимая пыль в воздух.
— Но и ты с леди Брук тоже не слишком корректно поступил... — Роран внимательно посмотрел на брата.
В это время Стелла подошла и обняла Эрни. Сапфира не выдержала и взлетела в небо, не произнеся ни слова своему всаднику.
— Не участвуй в этом турнире, пожалуйста, — просила женщина, — подумай, чем ты рискуешь!
— Если я откажусь, я окончательно потеряю честь, — ответил Эрни и отошел, — Извините, я хочу остаться один.
Мужчина отправился гулять по городу в попытке успокоиться. На площади, где стояла самая высокая башня, он заметил, как младшая принцесса Севера, Ясенина, пыталась залезть вверх по башне. Эрни оказался рядом и поддержал ее, чтобы спустить на землю.
— Ты с ума сошла?! Что, если ты упала бы? — беспокойно спросил он.
— Между прочим, я много раз забиралась на эту башню, и ничего страшного, — с уверенностью заявила девочка, поправляя свои черные косички, — Я отлично держу равновесие.
Ясенина убежала. Эрни посмотрел на башню и отметил для себя, что она была отличным убежищем.
***
Шаол и Бром спустились на самый нижний этаж замка. Там горели свечи, но им пришлось зажечь факелы, чтобы разглядеть дорогу из щебня. Это было святилище дворца, покои тех, кто уже отправился в свое вечное странствие.
— Она все еще здесь? — спросил Бром, всматриваясь в темный угол, где была всего одна свеча.
— Все, как ты просил, — ответил Шаол.
Бром кивнул и прошел в угол, освещая его. Шаол зажег больше свечей, и их свет осветил захоронение.
— Здравствуй, моя единственная радость, — грустно улыбнулся Бром, — вот мы снова встретились.
— Прошло уже двадцать лет, а ты все еще любишь Кейтлин? — спросил король Севера, хотя уже знал ответ.
— Конечно, мы были истинной парой... ха-ха, до сих пор слово "были" как-то не вяжется. Знаешь, когда я взял Стеллу в жены, я наивно полагал, что смогу полюбить её. Не смог. У нас есть дети, но недавно я узнал, что... Неважно в общем.
— Нам пора, скоро начнётся турнир...
Сапфира вернулась в Вентос к самому началу турнира. На арене, где проходили бои, уже все места были заняты. Люди не боялись драконов и относились к ним с почтением. Поэтому дракоша, распустив крылья, расслабилась в небе и стала ждать. Толпа зашумела, когда на арену выходили двое из разных углов.
— Вот и с чего начался этот конфликт? — проговорила Ария, поправив каштановые волосы.
Она была старшей дочерью Шаола и ей было тринадцать. Киара, девятилетняя, взглянула на сестру.
— Брук у нас очень резкая, сама знаешь. Для неё чёрное - это чёрное, а белое - это белое.
— Я знаю, просто в жизни не бывает всего понятно зачастую.
Эрни и Брук поклонились друг другу и отошли на условленное правилами расстояние. Прозвучал условный сигнал и через секунду стальные мечи схлестнулись в поединке. Эрни сделал выпад, но на его удивление, женщина увернулась, задев наконечником меча его кольчугу. Они отпрянули друг от друга и медленной походкой сделали круг.
— А ты неплохо двигаешься. — проговорил мужчина, отбрасывая очередной удар — А что ты скажешь на это?
Он мастерски взмахивал мечом, изводя вращения в живом танце. Но его удары вмиг были ловко отраженны Брук, которая демонстрировала невероятную ловкость и ни разу не поддалась на его изощренные нападения. Каким-то загадочным образом, оба соперники почувствовали, что у них возникают настоящие ощущения контакта и страсти в этой схватке. В их сердцах жила жажда победы, но одновременно и решимость не причинить друг другу вреда.
Внезапно, в какой-то эффектный момент битвы, Эрни неожиданно оказался на земле, а Брук с легкостью воткнула свой меч возле головы противника. Она одержала верх! Это привело зрителей в восторг, и весь коллектив на арене наполнилась громкими аплодисментами, выражая свое восхищение незаурядным поединком.
Слегка кивнув, Брук с изящностью убрала меч в ножны, после чего Эрни поднялся с земли. В порыве глубокого уважения и признания, он протянул свою руку сильной женщине.
— Благодарю тебя за этот великолепный бой, ты воистину достойный и сильный противник, — сказал он с искренней улыбкой на лице.
Между ними безошибочно установилась связь, притягивающая их друг к другу, увековечивая это увлекательное противостояние. Брук внимательно посмотрела на Эрни, но руки ему не протянула. На долю секунды им показалось, что всё не случайно. Что они встретились, потому что так предназначено свыше. Но это было не подарком судьбы, скорее проклятием, порождающим презрение. Брук ушла, а Эрни поднялся к своей семье. Да, он проиграл, но никто не считал его плохим бойцом.
— Достойный противник. — усмехнулся Роран, отпивая вино из кубка.
Эрни не успел ответить брату, как вмешался юноша, сын Стеллы. Худощавый блондин с острыми чертами лица, собрав в себе все самое плохое и даже страшное. Избалованный, самовлюбленный эгоист. Нарим был копией своей матери, и только благодаря этому парню Эрни замечал недостатки женщины, которую любил и боготворил.
— Победить женщину сложно, да? — усмехнулся парень, — По-моему, это унизительно. Я разочарован, дядя.
— Нарим, прекрати. — вмешалась Стелла, поправив рукава платья.
— А что не так, матушка? Я говорю, как есть. Дядю победила какая-то баба, которая явно не блещет умом и манерами.
— А ну хватит! — Бром топнул ногой и сдвинул брови — Я не хочу слышать никаких пререканий перед королевской семьей.
Турнир продлился до позднего вечера, затем Шаол пригласил всех на ужин, который растянулся на несколько часов. За шумной музыкой и светскими разговорами никто не заметил, как исчезли Эрни и Стелла. Даже Сапфира, которая выпила бочку мёда, на этот раз потеряла своё чутьё и бдительность. Эрни и Стелла уединились в той самой башне, на которой мужчина днём встретил маленькую девочку. Каждая их такая встреча была преступной и совершалась наспех. У любовников даже не было времени полностью избавиться от одежды. По злому року судьбы в тот вечер маленькая Ясенина тоже сбежала с пира, чтобы посмотреть на звезды с высокой башни. Когда она доползла до окна башни, увидела то, что не должна была. Стелла увидела её первая и спихнула с себя мужчину. Несколько секунд ни слова, только мелодия ветра. Эрни встал с пола, подправив длинную рубаху, и подошёл к девочке, которая стояла на карнизе и дрожала всем телом.
— Мне казалось, что я тебе говорил не лазить по стене? — он усмехнулся и положил руку малышке на плечо.
— Эрни, она слишком много знает. Ты должен что-то сделать.
