права? Я понимаю, что в округе молодых девиц для твоего общения осталось всего четыре, и выбора-то особого не было, да еще при домашнем обучении. Но теперь-то…
– А теперь я люблю ее такой, какая она есть, – терпеливо сообщила я, выглянув из-за плеча. – Поможешь выбрать наряд?
– Спрашиваешь!
Модницей я не была, но красиво одеваться любила, чего греха таить. Сегодня перебирала платья с наибольшей тщательностью. Примерки всегда были для нас с тетушкой настоящим развлечением, и сейчас мы с радостью отдались этому занятию! А что переживать – гости приедут в назначенное время, до боя часов, знаменующих начало Нового Года, еще долго, а зимний сад уже убрал для празднования.
Наслушавшись традиционных комплиментов с лихвой – хватит до следующего торжества – я остановилась на платье небесно-голубого цвета. Плотная ткань обрамляла фигуру, а корсет повторял изгибы, будто шилось на меня, а не куплено на осенней ярмарке. Треугольный вырез открывал узкие ключицы, широкие рукава доходили до локтей, подол был длинный и не слишком пышный, как мне нравится. Но, если выйдем пускать салют, под ним не сразу разглядишь теплые с начесом гамаши.
Сверху накину подаренную дядюшкой на день рождения шубу. Она с капюшоном, так что уши ледяные ветра не продуют. У нас в Северных Горах одеваться надо тепло, иначе не выжить. Привыкшая с детства к такому климату, я особо холодов не боялась. Но лишний раз испытывать судьбу в надежде не простудиться желания также не возникало.
Волосы заплела в обычную косу. Не люблю все эти локоны и замысловатые прически, из-за которых сеньоры и сеньориты боятся головой пошевелить и целый вечер ходят, словно к их спине привязана длинная невидимая палка.
Последний штрих – кулон из полудрагоценного камня – лег точно в ложбинку под шеей. Все, что осталось от мамы. Более-менее ценные украшения мы распродали из-за долгов еще до появления опекунов. Новые драгоценности были, но это не то. Безделушки, хоть и порой недешевые, не подарят теплых воспоминаний о рассказах отца. Саму графиню я и не видела никогда, она скончалась при моем рождении.
– Ты прелесть! – умильный взгляд Хельги заставил потупиться.
– Спасибо! Я вас люблю!
– А мы-то как тебя любим! Ты нам ближе, чем родная!
С этими словами мы отправились вниз, начали пребывать первые гости.
Глава 2. Незваный визитер
Праздник получился хорошим. Легкое, лишь слегка пьянящее вино лилось рекой, столы ломились от яств – отныне мы могли себе это позволить – А долгожданный салют не унес, как обычно, порывистый ветер, и небо на несколько мгновений озарилось разноцветными огнями, вызвав восторг собравшихся.
Мерлины ушли к себе еще затемно, они более не встречают со мной рассвет, как делали раньше, ссылаются на почтенный уже возраст. Конечно, еще не дряхлые старики, а вполне крепкие люди, но настаивать я не стала. Мне самой-то не хотелось соблюдать семейную традицию Нортов – поймать лучи впервые восходящего в этом году солнца. Торжество было омрачено: братья так и не появились.
Зато незадолго до вожделенного часа прибежал почтальон. Наспех поздоровался, протянул конверт и поспешил вернуться в теплый дилижанс, отказавшись от горячего глинтвейна или хотя бы крепкого чая.
– Помилуйте, сеньоры, и вы, Ваше сиятельство, – седые лохматые усы смешно шевелились, когда он говорил. – В такой день быстрее бы домой попасть, а мне еще три посылки развести надо!
– Неужто успеете? – засомневалась Хельга.
– Дык придется, иначе женка по головке не погладит!
Мне было жалко бедного мужичка, вынужденного в самый канун праздника мотаться по адресатам. Но еще любопытнее узнать, что в письме. Неурочное послание оказалось датировано прошлой неделей.
Писал Джим.
«Пишу спешно, поэтому сразу к делу: мышка, собирайся и покидай особняк в тот же час, что получишь послание! Бери лишь самое необходимое. Объясню все позже! Люблю тебя! Джимми».
Мы с Хельгой озадаченно переглянулись.
– Мальчик, верно, неудачно пошутил, – протянула она, однако уверенности в ее голосе не было ни грамма!
– Не похоже это на шутку, тетушка!
Женщина взяла в руки бумагу, перечитала еще раз, задумчиво пожевала губы.
– Нет, милая, что-то я не понимаю. Они же собирались сюда сегодня прибыть!
– Но не прибыли, тетушка, – волнение нарастало, казалось, брат напуган и пытается уберечь меня.
– Он даже не сказал, куда идти, – промолвила бывшая опекунша.
– Возможно, ждет меня где-то?
– Тогда назвал бы место и время.
– Тоже правильно. Что будем делать?
Мы перевели взгляд на зимний сад, где уже вовсю провозглашались тосты за здравие, а между столиками сновали специально нанятые слуги. Бен сидел со своим старым другом, покуривал трубку и чему-то довольно посмеивался.
– Если бы грозила серьезная опасность, он бы сообщил, – рассудила Хельга. – Утром расскажем нашему сеньору, и вместе подумаем, что делать. Договорились?
Я кивнула, но остаток ночи прошел в беспокойстве, а на сердце легка тягость, о природе которой могла только догадываться. Может быть, стоило послушать брата, выгнать всех и самим бежать? Или просто оставить гостей, накинуть шубу и нестись прочь, как и было велено? Но куда в такое время? Да еще метель все же разыгралась, заснежив дорожки почти по пояс.
Проводив собравшихся по опочивальням – отправить их по домам из-за непогоды виделось проблематичным, – я отпустила слуг на покой и, оставшись в одиночестве, встала возле широкого окна. Беатрис, правда, предлагала составить компанию, но уж больно наигранно, так что пожалела ее. К чему заставлять кого-то быть рядом с тобой? Тем более, те, кого хочу видеть на самом деле, увы, не сдержали обещаний. Да еще и напугали странной весточкой.
Небо окрашивалось бледно-желтым. Вероятно, в этот раз восход разглядеть не удастся, крупные белые хлопья кружат в причудливых плясках, но я обязана проследить, как солнце, пусть и невидимое моему глазу, впервые поднимается в наступившем году. Втихомолку надеясь, что и Бриг и Джим не забыли об обычае, и где-то так же следят за началом новой жизни.
– Где бы вы ни были, – прошептала, наблюдая, как стекло запотевает в месте, где касается моего дыхания, – берегите себя!
За спиной раздался звук шагов. Кто-то не смог уснуть и все же решил присоединиться? Оборачивалась, ожидая увидеть кого угодно.
Но не незнакомца, стоящего посреди моей гостиной!
Он был высок, статен, с короткими, слегка волнистыми светлыми волосами, холодными серо-голубыми глазами, напоминающими ледяную воду океана. Одет в темно-синий сюртук, черные штаны и высокие сапоги под колено. Я отметила это потому, что наряд его был явно не по погоде! Или сбросил шубу или пальто внизу?
Его не было среди наших гостей, и уж точно он не мог явиться прямо
