возрасте, когда дедушка взял меня с собой в деревню, я с удивлением обнаружила, что большинство живущих там людей не умеют читать.
Мне было известно, что в ближайшем городке Смилле, есть школа, куда может прийти любой желающий и бесплатно обучиться грамоте и счёту. Ещё отец нынешнего императора велел открыть в каждом, даже маленьком городке, школы, чтобы любой желающий мог выучить основные науки. Так почему люди не идут учиться? Мне это было совершенно непонятно, потому я задала данный вопрос дедушке.
— На что крестьянину грамота? — мягко усмехнулся он. — Хлеб деревенского жителя — земля, скотина и лес. А для этого совершенно не нужно умение читать. К тому же обучение отнимает время, столь нужное для работы на земле и уходе за скотиной. Детей с малых ногтей приучают к работе. Ты заметила, в деревне в каждой семье много деток? И всех нужно накормить и одеть, а это возможно только если много работать.
И правда, грамота при таком раскладе не самый нужный навык. Ну, а мне она тогда зачем? Ведь я собираюсь, как и дедушка стать травницей, жить в нашем домике и лечить людей.
— Это не твоя судьба, — отверг дедушка мои рассуждения. — Ты рождена для большего.
Для чего он и сам сказать не мог, но крепко помнил слова старой ведьмы, что я важна для мира. Они пугали его. Дедушка мечтал, чтобы я перебралась жить в город и зажила простой и понятной жизнью честной девушки простого происхождения. Об этом он мне сообщил этой роковой весной. Как и признал, что мечты его глупы и эгоистичны.
— Твой отец — будь он проклят — маг. И не из слабых. И как бы мне не хотелось иного, но ты должна отправиться в столицу, пройти распределение и учиться магии. Это твоя судьба. Если ты, как я того хочу, осядешь в каком небольшом городке и будешь вести жизнь простого человека — это будет ошибкой. Я знаю. Я так чувствую. Ведьмин дар, пусть и не родной мне, даёт о себе знать.
— Но я не хочу учиться никакой магии! — горячо возразила я. — И в город переезжать не хочу. Я хочу жить здесь и как ты собирать травы и лечить людей!
— Это не твоя судьба, Лейри. Да и никто не позволит тебе практиковать травничество и знахарство без диплома специальной школы. Это ведьм не трогают, а обычный человек может угодить за это в тюрьму. Ты должна стать магичкой. Теперь я это знаю.
На вопрос, с чего дедушка вообще взял, что у меня есть дар, он рассказала мне про рисунок на моей спине в основании шеи. Сколько бы я раньше не спрашивала, что это за узоры, дедушка отказывался говорить и только перед смертью посвятил меня в то, что это печать. Магический узор, с которым рождается человек, если имеет склонность к магии. Печать блокирует способности, чтобы необученный маг по неосторожности и незнанию не навредил себе или окружающим. В процессе обучения, она меняется, давая доступ к силе.
Также рассказал он мне про академии магии, которых в империи было три. На севере находилась академия, где обучались артефакторы и маги со средними способностями. Из таких получались хорошие сотрудники различных ведомств, где нужно не только бумажки перебирать, но и колдовать. Ближе у югу учились те, кто имел слабый дар, потому учили там в основном бытовых магов и магов-теоретиков. Ну и в столице — сильнейшие и богатейшие. Там готовили боевых магов, для борьбы с порождениями Мрака и тех, кому пророчат лучшие должности в столице.
Кроме того, дедушка рассказывал многое о жизни. Обо всём по чуть-чуть. Упорно старался донести до меня мысль: жизнь сложная штука, а люди далеко не все хорошие. Нужно всегда соблюдать осторожность и нельзя слепо доверять кому попало. Пояснял про взаимоотношения классов. Что простолюдин аристократу не ровня и от последних лучше вовсе держаться подальше.
Я уже давно заметила, дедушка не любит аристократов. Не испытывает к ним никакого пиетета и даже уважения. И только узнав историю своего рождения, поняла откуда такая неприязнь.
Показал он мне и отца. Несколько газетных портретов, настолько точных, что люди казались там будто живые. Изображения совсем юного отца, где говорилось о его женитьбе, а позже о появлении двоих детей. Статья о принятии титула герцога. А вот изображение, где он старше, стал правой рукой императора. А здесь вовсе его жена и дети: сын и дочь. Двойняшки. При этом совершенно непохожие. Ну и совсем свежий магопортрет: герцог с семьёй на каком-то приеме во дворце.
— Запомни, Лейри, — говорил дедушка, — если с простыми аристократами лучше просто не связываться, ничего хорошего это не принесет — гнилые людишки, убеждённые в собственной значимости и исключительности — то герцога Эрвейского и его семейства нужно избегать. Он ничуть не лучше своего папаши и стоит ему понять, кто ты такая, как он тебя не пощадит. Уничтожит, как когда-то его отец твою бедную мать.
Приближалось лето, дедушка таял на глазах и постоянно повторял, что так много нужно рассказать, столькому не успел научить. А меня душило отчаяние из-за осознания неотвратимости чудовищной потери. Всё своё время я проводила с ним и молила богов, чтобы не забирали единственного родного человека. Боги оказались глухи. В первый день лета дедушки не стало.
Первые дни после смерти дедушки оказались словно подёрнуты дымкой. Как он и завещал, я сожгла его тело на закате. А потом полумёртвая от горя сутками пялилась в пространство, заставляя себя дышать. Мне не хотелось жить. И только его слова, что я должна быть сильной и стать счастливой вопреки всему, заставляли цепляться за реальность и жизнь. Постепенно стало легче. Мне было безумно больно, но я поняла, что жизнь не кончилась. Солнце всё также встаёт и садиться, люди занимаются своими повседневными делами.
Вскоре я осознала, что имел ввиду дедушка, когда говорил, что мне тут жизни в любом случае не дадут.
— Когда меня не станет, уезжай, — убеждал он. — Здесь тебе жизни не будет. Ты не такая, как деревенские парни и девки. Совсем иная. Слишком хороша для них. Они это знают, потому только сильнее хотят тебя заполучить. Меня они бояться, потому не суются. Но как только меня не станет, ты останешься
