— Так я не поняла, — как-то громко сглотнула я ком в горле, — аара обязана проводить ночи с принцем или нет?
На губах Валиры медленно начала натягиваться улыбка.
— Вообще-то, все аары на это обычно очень надеются, — сквозь рвущийся смех проговорила она. — Но принц может и вовсе не приходить в атрис, это уж как ему заблагорассудится. Тогда мы просто служим в Чертоге. Кто-то занимается садом, кто-то выполняет мелкие поручения, кто-то пишет картины, если есть талант, кто-то шьет праздничные гобелены или платья для аар, кто-то занимается организацией торжеств и приемов. Когда в атрис попадает новая аара, ей сразу подбирают работу.
— Значит, все-таки служанка, — кивнула я, не совсем понимая, чего бы мне хотелось больше: работать или быть наложницей. Потому что вообще-то я не планировала ни того, ни другого!
— Да, в некотором роде — служанкой, но до тех пор, пока принц тебя не выберет, чтобы провести очень горячую и незабываемую ночь, — проворковала Валира так, словно это была самая большая радость в ее жизни.
Впрочем, заметив, как краснеют ее щеки, я почему-то решила, что так оно и есть.
Но хуже всего было то, что мои щеки тоже покраснели.
— Значит, ты главная аара и Айденион приходит к тебе чаще, чем к другим, верно? — спросила я, не сводя глаз с девушки.
Снова под ребрами шевельнулся какой-то зубастый червячок, вгрызающийся в сердце. Но я предпочла мысленно замахать его тапкой.
Глаза Валиры хитро и понимающе блеснули.
Вот нахалка! Интересно, что это она там понимает? Ничего же не происходит, я задала вполне стандартный вопрос. И никакой ревности!
— Увы, — проговорила она наконец со вздохом. — Принц уже давно не приходит ко мне. Я главная аара просто потому, что умею организовывать атрис, находить общий язык со всеми девушками, решать конфликты и устраивать аар на ту работу, которая им более всего подходит. Я отличный командир, если хочешь, — по-доброму усмехнулась она.
Было неприятно отмечать этот факт, но ответ Валиры мне понравился. Прямо очень.
— А атрис — это?.. — приподняла бровь я.
— В переводе с драконьего — “личная тьма”, — ответила она с мечтательной улыбкой. — Это место, где живут аары. Личная тьма в душе каждого дарка…
От этих слов кожу защипали мелкие мурашки, а Валира вдруг подмигнула мне.
— Просто поэтичное сравнение. Все же аара в первую очередь должна приносить удовольствие дарку. И за это нам щедро платят. Ежели дарк в нас не нуждается, мы занимаемся другими делами, но получаем те же деньги.
— Ясно, — коротко выдохнула я.
Все же, выходит, я попала из одного Логова в другое. Только в первом ко мне должны были являться десятки любовников, а в этом будет только один.
Блеск.
Что ж… думаю, принц Айденион будет удивлен тем, что его новая аара совершенно не планирует выполнять возложенные на нее обязанности. И ему явно придется с этим смириться!
— Ты, я вижу, не очень довольна, да? — покачала головой Валира, задумчиво крутя на пальце тот самый перстень, которым она дотрагивалась до двери. Я заметила, что кроме него на ее руке было еще одно кольцо. Симпатичное, с розовым камнем и с виду дорогое. Впрочем, у этой девушки все украшения выглядели дорогими, однако почем я знаю: может, это все бижутерия какая-нибудь?.. Вряд ли “наложницам” принца платят бешеные деньги.
На прозвучавший вопрос я ответить не успела, но Валира будто бы особенно от меня ничего и не ждала, продолжая рассказывать:
— Если ты думаешь, что принц станет держать тебя против воли, то ты заблуждаешься, — проговорила она спокойно. — Можешь не переживать на этот счет. За должность аары платят золотом. За кольцо принадлежности с защитой самого драконьего принца многие девушки готовы убивать. А ты уже здесь. И поверь, тебя никто не держит.
“Значит, деньги все-таки бешеные…” — мелькнуло в голове отрешенное.
— Поэтому ты сумела войти ко мне только с помощью своего перстня? — приподняла бровь я, бросая короткий взгляд на ее руку. — Я заперта здесь, потому что меня никто не держит?
Валира на миг нахмурилась, потерев крупный камень на пальце, явно задумавшись над моими словами. А я тем временем продолжала расспрос:
— Это какой-то ключ, да? Ты, как главная аара, имеешь ключи ко всем комнатам во дворце?
— Нет, — поспешно покачала головой она и улыбнулась, откинув назад пышный черный водопад волос. От этого движения взгляду открылись маленькие мочки ушей, что были украшены крупными кольцами, усыпанными сверкающими камнями.
Драгоценности у этой девушки и впрямь были везде. Хотелось спросить, не припрятала ли она алмаз где-нибудь у себя в трусах, но я слишком боялась, что ответ будет положительным.
— Конечно, нет, — проговорила она. — У меня не только нет ключей от чего бы то ни было, так и этот перстень мне буквально десяток минут назад вместе с подносом доставил Джейденион Северный Луч, правая рука принца. Сказал, что я должна немедленно встретить новенькую и покормить, пока у тебя от голода не начались галлюцинации. — Она негромко усмехнулась и слегка покраснела, добавив: — Сказал, что ты особая аара и никто, кроме меня, не имеет права к тебе заходить. А кроме того, если не потороплюсь, он лично спустит с меня три чешуи.
Судя по беспокойному взгляду, Валира и впрямь опасалась, что ее могут наказать.
Но меня тревожило другое: ведь, похоже, то, что явилось мне в зеркале, — правда! Джейд, которого главная аара назвала Джейденион, в точности и максимально быстро исполнил приказ принца. Я едва успела найти халат и набросить на плечи!
Все это вкупе подводило меня к очередному откровению, которое мой привыкший к рационализму мозг никак не хотел принимать за чистую монету: в этом мире и впрямь существует магия! Колдовство, ведунство, чары и самая настоящая волшба!
Уму непостижимо...
Но раз так, у этой магии должны быть и законы. Все в мире существует по правилам, поэтому, изучив их, мне наверняка удастся применить их для собственной пользы.
Возможно, я даже смогу вернуться домой!
Сердце застучало оглушительно быстро, даже в жар бросило.
— Ладно, я, наверное, пойду, — проговорила Валира, оглядывая меня с ног до головы. — Тебе неплохо бы отдохнуть, а завтра я вернусь и поговорим о том, кем ты хотела бы работать в Огненном Чертоге. У нас ведь здесь все работают, — улыбнулась она, поднимая руку, чтобы коснуться перстнем двери.
— Нет-нет, постой! — воскликнула я, пока она не ушла. — А ты умеешь колдовать? Можешь меня научить?
Не уверена, что это все понравится моему новому хозяину, зато, если мне удастся что-то запомнить, вдруг я смогу это использовать при встрече с ним? Не все же одному огненному принцу быть сильным и властным?..
Валира удивленно взглянула на меня и на миг замерла.
— Я говорила, что не обладаю магией, — покачал головой она. — Увы, этот дар дан далеко не всем.
Холодный ком разочарования ухнул в желудок.
А что, если я тоже им не обладаю? Я, в конце концов, не местная. Если у здешних колдунов за волшебство отвечает, например, какой-нибудь внутренний орган, то у меня его может просто не быть.
Обидно было бы. Всю жизнь читаешь сказки, мечтаешь попасть в волшебную страну, полетать на ковре-самолете или помахать палочкой в школе чародейства и волшебства. И вот, наконец, когда оказывается, что все перечисленное правда существует, тебя все равно на этот праздник жизни не приглашают.
— А как определить, есть дар или нет? — спросила я, пока надежда еще теплилась в груди.
— Ну, — пожала плечами Валира, — маги чувствуют силу. Она у них просто есть, и все. Колдуны называют ее “тиаре” в честь волшебного цветка. Это старая легенда Крылатого племени, — начала она рассказывать. — Говорят, на заре существования всего сущего богиня, которую именуют Яросветной девой, напитала своей кровью цветок тиаре, что ей подарил ее возлюбленный. Цветок стал источать аромат божественной магии, и этот запах наполнил весь мир колдовством. С тех пор те немногие, кто ощущают тиаре, могут ею воспользоваться. А для тех, кто ничего не чувствует, магии как будто бы и нет.
