Не отпуская Роуз, волоча её, спотыкающуюся сквозь хлещущий ливень и свистящий ветер, Айдаган дотащился до трюма, где хранились последние жалкие остатки провианты и пресной воды.
Заглянув вниз, Роуз увидела плещущуюся в темноте чёрную воду. Корабль качнулся и, не удержавшись на ногах, Роуз и Айдаган рухнули вниз, каким-то чудом не сломав себе шею.
В воду они погрузились с головой, но, когда удалось подняться на ноги, выяснилось, что вода доходит лишь до груди.
За бортами рокотали волны и бились, словно чудовища, поставившие себе целью добраться до добычи во чтобы то ни стало.
– Вы слышите? – раздался тихий голос Айдагана.
– Что именно?
– Журчание?..
Затихнув, замерев, Роуз поняла, что он прав. Вода журчала тихо, как ласковый ручей по траве….
Только не было тут травы. И ручья. Это расшатанные качкой доски внутренней обшивки дали течь, образуя множество щелей, через которую вода и заполняла собой трюм.
– Скоро корабль осядет и ляжет в сторону кормы, – деловито проговорил Айдаган. – Мы погружаемся в пучину. Любая волна сможет опрокинуть отяжелевшее судно. Давайте-ка выбираться отсюда, моя красавица.
– Я не ваша красавица…
– Это нюансы… Можно было бы попробовать залатать пробоины, откачать воду…но щелей слишком много, а латать нечем.
Он говорил совершенно спокойно. Лишь голос его слегка охрип.
– Давайте выбираться отсюда – немедленно. Если суждено погибнуть, я хочу видеть свою смерть в глаза.
Против этого Роуз возражать не стала. На четвереньках, цепляясь за всё, что только попадалась под руки и могло быть использовано, как опора, поддерживая и опираясь друг на друга, они выбрались наверх.
Корабль и впрямь осел.
И в этот момент откуда-то сверху, с остатков вант донёсся неистовый, радостный крик:
– Земля! Смотрите, земля!!!
Оба повернули голову, а потом обменялись радостными взглядами – сомнений быть не могло. То, что поначалу они принимали за одну из наползающих туч, было длинной, слегка всхолмленной полосой суши.
– Что это может быть за берег? – с жадной надеждой спросила Роуз, бездумно цепляясь за плечо Айдагана.
– Не знаю. Если мы не сильно отклонились от курса, это может быть один из островов Жемчужной Гряды.
– Течение ведь влечёт нас к берегу, да?
Теперь, когда спасение можно было увидеть невооружённым взглядом, умирать особенно не хотелось.
– Мы сумеем дотянуть до суши?
– Вы же сами видите, Роуз, эти обломки с каждой минутой кренятся всё сильнее. Ещё немного и мы ляжем на бок. Берег ещё далёк, так долго, боюсь, нам не продержаться.
– Что же нам делать? – почти в отчаянии спросила Роуз.
– Придётся плыть.
– Сквозь шторм?! В такую даль?! Это немыслимо, невероятно и, боюсь, бесполезно.
– Как будет угодно миледи. Лично я – рискну.
– Вы оставите меня здесь? Бросите?..
– Что вас так удивляет? Вы же сами настаивали на том, что вы – не моя красавица. А я не белый рыцарь из сонетов, чтобы взять и вот так просто умереть рядом с прекрасной дамой.
– Вы мерзавец!
– А вы, вместо того, чтобы ругаться, можете составить мне компанию. То, что вы отлично умеете держаться на воде, я видел. Давайте, следуйте за мной!
Но Роуз словно окаменела. Ужас перед чернотой и бездной, перед волнами, перед смертью навалились разом и словно парализовали.
– Корабль тонет! – рявкнул на неё принц. – Это наш единственный шанс спастись. Вы тут играли со смертью просто так, так что теперь, давайте, сыграйте ещё разок – чтобы выжить.
– Хорошо, – облизав солёные губы, кивнула Роуз.
И, сцепив руки, они бросились в бушующие волны, не слишком надеясь выжить.
Роуз отлично умела плавать, но только в тихих волнах озера или в реке, чьё течение, хоть и было признано сильным, всё же ни в какое сравнение ни шло с этой дикой пляской бешенной зыби.
Их накрыло волной, но секунду спустя они вновь оказались на поверхности.
Роуз отплёвывалась от солёной, раздирающей горло, как когтями, воды.
– Держитесь! Я с вами, – срывающимся голосом, тоже отплёвываясь, проговорил принц.
Оглянувшись, в пяти десятках шагов от себя, они увидели запрокидывающийся корпус тонущих останков корабля.
– Не смотрите туда, – прохрипел принц. – Не смотрите. Это лишает мужества.
– Мы… мы ведь всё равно умрём…
– Да чёрта с два я позволю себе или вам умереть, когда земля совсем близко. Смотрите, волны уже не такие крутые. Держитесь и не сдавайтесь – последнее вы отлично умеете, сам убедился. Боритесь. Мы выберемся. Обещаю.
Роуз уже было мало подбадривающих речей. Она чувствовала себя совсем измученной. Потом их вновь накрыло волной.
Когда Роуз вынырнула, она не обнаружила рядом с собой принца.
– Айдаган! Айдаган, где вы?!.. Где ты, чёрт побери твою проклятую душу! – неистово закричала она.
– Я здесь… здесь…
Ей захотелось разрыдаться от облегчения, когда она заметила его, барахтающегося неподалёку.
– Плывите к берегу, миледи!.. – прохрипел он перед тем, как снова начал погружаться в пучину.
Ругаясь так, что кузнец и сапожник в её родном замке покраснели бы, Роуз из последних сил подплыла, успев схватить длинные серебристые волосы, водорослями белеющим в воде и, рванув за них изо всех сил, вытащить потерявшего сознания принца на поверхность.
Принц не подавал признаков жизни, но она всё равно старалась поддерживать его голову над водой. Человеческое тело легче в воде, но не утонуть самой и не дать захлебнуться в бушующих волнах принцу, которого ненавидишь…
Зачем она его спасает? Сама судьба дала ей такое право. Ей даже делать ничего не нужно! Просто спасаться самой.
Но… нет, дело не в её доброте и великодушие! Черт возьми, не в этом! Если она выплывет, а острова необитаемы, одной ей не выжить. Но страшнее не это – до того, как она погибнет, ей придётся жить. В полном одиночестве.
Уж лучше враг.
Или лучше утонуть вместе.
Сжав зубы, матерясь и плача, Роуз, дивилась тому, что до сих пор ещё не пошла ко дну, несмотря на то, что руки одеревенели, а ногу сводила судорога. Словно смерть с насмешкой смотрела на её попытки каждый раз и… отступала.
Море, словно смилостивившись, очередной волной не столько накрыло, сколько, подхватив, поволокло, подталкивая к берегу. Роуз оставалось лишь крепче держаться за Айдагана.
Почувствовав под ногами землю, она не испытала ничего, кроме удивления.
Та же волна, что подтолкнула к берегу, теперь с невероятной силой принялась тянуть её назад и, наверное, утянула бы, не успей Роуз ухватиться за осколок скалы.
Когда вода ушла, Роуз осталась стоять в воде по пояс.
Непонятно где и как она нашла в себе силы сделать сначала несколько шагов, задыхаясь и кашляя, волоча за собой бесчувственное, не исключено, что уже мёртвое тело принца-насильника.
Обессилев, девушка упала на песок, смешанный с водорослями и, перевернувшись на спину, уставилась на голубое небо.
Уже рассвело? Как странно! Она и не заметила.
Глава 13. Остров
Момент, в который Роуз потеряла сознание, как-то плавно слился для неё с волнами. Когда она пришла в себя рокот волн, словно навязчивая песня, продолжал рокотать в ушах.
Терять сознание девушке раньше не приходилось, поэтому это состояние казалось…даже не странным – неописуемым. Она осознавала, кто она, но в памяти прошлое всплывало фрагментарно. И в её разуме никак не укладывалось – почему она лежит на песке и что это за странные деревья, похожие на длинные зонты, колышут жирные листы в пронзительной синеве безоблачного неба.
Тело было словно не её. Оно плохо слушалось. Пришлось приложить усилия, чтобы сесть, прислонившись к стволу странного дерева, резной листвой которого она любовалось только что.
– Очнулась, наконец, – прозвучало без вопросительной интонации, как утверждение.
В первый момент Роуз никак не могла вспомнить, кто перед ней. А потом словно молния пронзила её сознание, вырывая из полусонного состояния. Она вспомнила, что они два несчастных выживших на краю света.
