Принц Лейнор сбросил с себя мокрую одежду, оставшись в одни только штанах – даже ботинки его сохли в нескольких шагах на ярко-белом песке. Голый бледный торс оказался полностью открыт для любого любопытного взгляда, что едва ли было разумно. Не из-за оскорблённого целомудрия – из-за слишком яркого, активного солнца, способного оставить жестокие ожоги и на более смуглой коже.
Сидя рядом, принц при помощи ножа пытался вскрыть нечто большое и круглое.
– Что вы делаете? – поинтересовалась Роуз.
Голос её звучал хрипло, будто она несколько дней пролежала с больным горлом.
– Это орехи. Их содержимое можно пить. А мягкие ткани – есть, – раздражённо отбросив с лица налипающие пряди длинных волос, утративших своё дивное великолепие, ответил принц.
Да, похоже слов благодарности от него она вряд ли дождётся. Да и не больно-то хотелось.
– Какой полезный фрукт. Только вы уверены, что это он.
– Вполне, – кивнул Лейнор. – Есть только одна маленькая неприятность. Я плохо умею раскалывать орехи.
– Если там жидкость, вам не стоит раскалывать скорлупу. Вполне достаточно будет сделать отверстие.
– Шикарная мысль! Она первой пришла мне в голову, но… видишь ли? У меня есть вот этот кинжал – он продемонстрировал ей острый длинный стилет. – И вот эта шпага.
– Отлично, – кивнула Роуз, восприявшая духом от такой новости. – У нас есть оружие. Каким-то чудом мы не потеряли его в волнах. Боги на нашей стороне.
Принц, прищурившись, пристально смотрел на Роуз, на мгновение перестав терзать несчастный плод.
– Вы правда так думаете? – с иронией протянул он. – Мы одни, на краю света, фактически без ничего. Боги на нашей стороне? Вы уверены?
– Вы, принцы, редко бываете довольны жизнью. Но – да! Я уверена. Мы прошли через шторм на разбитым в щепы корабле и нам посчастливилось выжить. Вы предпочли бы утонуть с остальными?
Похоже, её слова заставили его задуматься:
– Откровенно говоря, я не знаю, – снова с досадой отбросил он липнущие на глаза липкие волосы. – Мне нравилось жить так, как я привык. И если уж смерть неминуема, я бы предпочёл, чтобы она пришла быстро и достойно. Вести жалкое существование на острове, где, возможно, нет ни воды, ни еды…
– Уверена, что вода найдётся. Раз есть растительность, то не может не быть пресной воды. Но да, за существование придётся побороться. Здесь нет ни слуг, ни оруженосцев. Только вы и я.
Их взгляды встретились. Стальные, слишком светлые глаза принца не мигая глядели на неё, но если он надеялся её смутить…
– Вы не думаете, что всё это: шторм, бедствие и то, что выжили лишь мы двое – всё это ваша кара. За меня, – с вызовом проговорила Роуз.
Кривая усмешка скривила губы принца:
– Откровенно говоря – не думал.
В этот момент орех раскололся в его тонких руках. Одна половинка перевернулась, проливая драгоценную жидкость на горячий, раскалённый песок, вторую принцу удалось удержать в ладонях.
Он выругался.
Роуз с досадой и жадностью смотрела на мокрую дорожку, оставленную соком на песке. К ней сразу потянулась ниточка муравьёв.
Только сейчас она почувствовала острый приступ жажды.
Лейнор, держа скорлупку обеими руками бережно, как чашу, поднёс её к губам и сделал несколько глотков, всё это время не отрывая холодных, как лёд, глаз, от Роуз.
Она взгляда не отводила.
Когда он протянул скорлупу ей, Роуз не смогла сдержать удивления.
– Пейте. Не тонкие южные вина – сладкое пойло! – но лучше, чем ничего.
Уговаривать себя Роуз не заставила. Жажда уже начинала досаждать ей, а те несколько глотков ценной жидкости, что удалось добыть, скорее разжигали, чем утоляли её.
Пока она пила, принц ножом настрогал несколько ломтиков из сердцевины фрукта. На вкус он был кисло-сладким. Роуз он понравился. Но на двоих пиршество слишком быстро закончилось.
– Как вы себя чувствуете? – спросил принц без особой заботы в голосе.
– Вроде нормально.
– Идти сможете?
– Конечно.
– Возможно, идти придётся долго. До заката нам нужно найти более или менее пригодное для ночлега место. А до этого осмотреться и понять, что это за место и какие опасности на нём могут подстерегать. Неплохо бы так же пополнить запасы воды.
План был понятен и разумен. Возражать Роуз не видела смысла.
Пока она лежала без сознания, юбки её успели обсохнуть.
Когда Айдаган, окинув её очередным взглядом, вдруг резко нагнулся и с двух сторон разрезал материю почти до самого бедра, она едва удержалась от испуганного возгласа.
– Что вы делаете? – спросила она, и в голосе её прозвучало изумлённое возмущение.
– Скорее всего нам придётся идти по высоким зарослям травы или кустам. Во-первых, в этих юбках вам будет банально неудобно, а во-вторых, это может быть опасно: в траве могут быть ядовитые гады, змеи или пауки. Так что подвяжите ваши тряпки повыше.
И это тоже показалось резонным. В любом случае, как и с потерей её невинности, плакать и возражать поздно, остаётся только смириться и двигаться вперёд.
– Возьми, – протянул он ей стилет.
– Зачем?
– На всякий случай. Себе оставлю шпагу. Это, конечно, не ахти какое, но оружие.
Они двинулись по песку, горячему настолько, что это чувствовалось даже через обувь. Ноги вязли, и каждый шаг давался с усилием. Но вскоре почта стала более твёрдой и каменистой, к тому же она поднималась.
– Это скалы? – пристроив руки козырьком к глазам и запрокидывая голову, посмотрела на выросших над деревьями серых исполинов, Роуз.
– А что же ещё. Надеюсь, в них мы сумеем найти нечто вроде пещер. Разведём огонь у входа, это до какой-то степени послужит защитой от хищников, если последние здесь обитают. Если не найдём подходящей пещеры, придётся лезть на дерево. Но последние кажутся ненадёжным пристанищем. На деревьях часто живут ядовитые змеи. Да и от пантеры от них не особенно-то спрячешься.
– Здесь есть пантеры?
– Я не знаю. Надеюсь, что нет.
– Вы это слышите?! – возбуждённо блестя глазами, проговорила Роуз.
– Что именно? – остановился, прислушиваясь, Атайран.
Судя по выражению глаз, он тоже услышал этот звук и лицо его просветлело.
– Гул водопада? Значит, вода здесь совсем неподалёку! Идёмте, – подхватив девушку под руку, он увлёк её в сторону усиливающегося с каждым шагом, звука.
Поначалу им обоим приходилось напрягать слух, но вскоре звуки падающей воды сделались громкими и хорошо различимыми. Скалы поднимались совсем рядом, поросшие высокими деревьями.
– Как красиво! – замерла Роуз, в восхищении глядя на открывшуюся ей идеально-округлую чашу озера, в которое сверху, словно с неба, низвергалась вода, несся гул и насыщая воздух благодатной влагой. – Кажется, теперь можно пить сколько хочешь?
– Давайте не будет торопиться, – предложил Айдаган. – Сделаем несколько глотков для начала.
Но вода казалось чистой и была на вкус словно сладкой от трав. Или мучающей Роуз последние часы жажды.
– Вы рискуете, – вновь сощурился принц.
– Знаю. Но каждый вправе делать свой выбор. Я не хочу умирать от жажды.
Принц отбросил сдержанность и последовал примеру Роуз.
Чтобы напиться, молодым людям пришлось ближе подойти к воде. Айдаган зорким взглядом окидывая окрестности, заметил выступ в скале.
– Мне кажется, я нашёл необходимую нам пещеру, – проговорил он удовлетворённо. – Идёмте, миледи.
– Куда? – заколебалась Роуз.
– Доверьтесь мне.
– После всего, чтобы было?
– Ну, теперь вам уже гораздо меньше есть, что терять, – с наглой усмешкой проговорил он и, сделав пару шагов по неровным камням, рискуя упасть с узкого карниза вниз, прямо в воду, исчез за пеленой воды. – Смелее, Роуз! Тут безопасно! – раздался его довольный голос словно из недр земли.
Последовав за ним, Роуз шагнула в неглубокую пещеру, представляющей собой словно комнату из трёх стен, а четвёртой служил водопад. Последний звучал, словно беспрестанный раскат отдалённого грома.
