Я несколько секунд стояла, хлопая глазами, и смотрела в пустоту.
— Как думаешь, пора её по щекам бить или сама отомрет? — услышала я “шепот” Альфи, обращенный к Жаклин, и очнулась.
Сверток оставила на ступеньке лестницы, а сама побежала за демоном. Рив нашелся на втором этаже. Он аккуратно положил фолиант на стол и начал подбирать отмычку к замку, на который была закрыта книга. Я хотела спросить о бале, но вместо этого невольно вырвалось:
— Должно быть, это очень ценная книга, раз ты ради неё готов был переспать со всеми наложницами гарема.
Да, я ревную! Признаю и каюсь. Нет, ну а как иначе? То обнимает, смотрит так, что трогает самое сердце, целует, а потом говорит держаться подальше, пропадает на неделю и обнаруживается в гареме. Как тут быть?
— Женя-а-а, — закатил глаза демон, — я попал в этот гарем за пять минут до тебя, внутренним порталом, надеялся, что смогу переждать бурю на женской половине дворца. И сразу придумать, как открыть внешний портал с опустошенным источником.
Его слова заставили меня успокоиться, но вместе с тем переживать за его состояние.
— Ты рисковал! Почему не взял меня с собой?
— Женя, — достаточно грубо одернул меня Рив и отвлекся от вскрытия замка, однако оставил отмычку внутри. — Я уже тебе говорил держаться от меня подальше. Я пытаюсь следовать своему же совету.
— Вот как? Что-то не очень у тебя получается! Все время так и норовишь то обнять, то поцеловать.
В этот момент замок щелкнул — Рив осторожно провернул отмычку. Это дало ему чудесную возможность промолчать. Я тоже смутилась своей откровенности, поэтому спросила о насущном:
— Зачем тебе эта книга? Что в ней особенного?
— Вот это.
Рив раскрыл фолиант ровно посередине. Теперь я смогла увидеть, что в середине пустых страниц была выемка, а в ней — амулет. Демон поднял этот амулет за цепочку, и он тут же засветился зеленым светом в его руках. Небольшой череп, держащий в зубах изумруд, а из глазных впадин лился свет — смотрелось не только жутко, но и безумно мощно.
— Когда-то я создал его на черный день и оставил на хранение в выдуманном мире, в самой безопасной его части, — хмыкнул Рив. — Как знал, что пригодится.
Демон подал мне руку. Немного поколебавшись, я вложила свою ладонь и обошла стол. Ривадавир приложил мою ладонь к своей груди, поверх амулета, и зашептал слова заклинания. Я не спрашивала, что он собирался сделать, потому что доверяла ему. Всецело.
Когда свечение погасло, а голос демона смолк, я не почувствовала особых перемен. Ривадавир же тяжело дышал, а его глаза светились ярко-ярко, словно он был переполнен силой.
— Что это было?
— Запас силы, — пробормотал хрипло. — Я связал тебя с источником, чтобы мы могли передавать друг другу энергию на расстоянии.
— Без… поцелуя?
— Я слышу в твоем голосе разочарование? — весело спросил демон.
— Рив! Как ты мог такое подумать?! Я просто… удивлена, что подобное возможно. Кстати, почему ты не использовал силу этого амулета в книге?
— Пока эта вещь находилась там, она принадлежала тому миру, то есть используй я её там — она бы потеряла ценность в этом мире, а здесь слишком много силы, чтобы использовать её однократно. Ты не заметила, например, что твоя паранджа осталась там? Можно внести что-то в книгу, а вынести оттуда — намного сложнее. А теперь не будем терять времени. Бери платье и отправляемся в мой дворец. Переоденешься там.
В уже знакомых покоях меня встретила Катя, а Рив быстро удалился. Девушка проводила меня в спальню и распаковала платье, чтобы посмотреть, какой макияж и украшения выбрать, а также наложить разглаживающее заклинание.
— Никогда прежде такого не видела, — восхищенно прошептала девушка.
И правда… Платье было из тяжелой ткани, плотное, с декольте и короткими рукавами, с открытой линией плеч. Но самое впечатляющее — это градиент на перламутровой ткани. Работа Лафу была невероятно искусной: платье так плавно меняло цвет, что нельзя было отвести взгляд.
— М-да… с выбором макияжа будет проблема, — прошептала Катя и посмотрела на меня с лукавой улыбкой. — Как насчет небольшой шалости?..
Шалость? Это то, что нужно для поддержания духа!
— Конечно, я согласна!
Начали с водных процедур и отпаривания кожи, после чего приступили к макияжу и прическе. Катя была настоящим профессионалом своего дела, поэтому к назначенному времени мы уже почти закончили.
Катя застегнула последние пуговицы на спине, и я смогла пройти к зеркалу, подобрав юбку. Едва оказалась перед ним, не сдержала восхищения. Это то, что было нужно! Это был не просто макияж, это было искусство. От темно-синих век распускали свои нарисованные разноцветные крылья бабочки: выше бровей, затрагивая виски и заканчиваясь на скулах. Всё внимание акцентировалось на них, а вот светло-розовые губы совершенно терялись на их фоне, но именно это мне и поможет: за таким макияжем сложно различить мои истинные эмоции, а это мне сейчас было необходимо.
— Великолепный бал — это не то же самое, что бал в честь наследника Повелителя, — шепнула Катя. — На него соберутся все. Абсолютно все. Сегодня будут чествовать участников Гонки. Этот бал — способ показать себя, заявить о себе. На нем нет места слабости. Вы должны быть сильной.
— Спасибо, — проговорила я и взглянула на себя в зеркало, глубоко вздохнув. — Да, такой дерзкий образ заставляет меня саму быть дерзкой и независимой.
В гостиной меня ждал не Рив, а леди Анна. Она была в роскошном светло-голубом платье с длинным шлейфом, придерживающимся люминесцентными магическими птичками. Женщина отложила в сторону книгу, которую читала (видимо, книгомания у них в крови), и поднялась с дивана, окидывая меня восхищенным взглядом с головы до ног.
— То, что нужно, — произнесла она и подала мне руку. — Сегодня на бал тебя буду провожать я. Рив уже там. Не бойся, девочка, я не дам тебя в обиду.
— Я вам верю, — кивнула я и вложила руку в протянутую ладонь.
Нас тут же увлек портал. Мы вышли у широкой лестницы так же, как тогда, с Ривадавиром, только сегодня было больше людей, намного больше. И прошли мы не через коридор для гостей, а в антикамеру. Здесь никого не было, лишь церемониймейстер.
— Ты одна из участниц, — прокомментировала леди Анна. — И достойна особого выхода. Я постою тут с тобой, пока тебя не встретит внизу мой сын.
Я машинально кивнула. Теперь понятно, почему я отправилась на бал не с Ривом. Он тоже участник. Под кожу впивались тонкие иголочки страха, от которого я никак не могла избавиться.
— Леди Анна, скажите, что за браслет вы мне подарили?
— Мой сын не смог разгадать его значение? — с лукавством спросила она. Я отрицательно покачала головой. — Чудесно, девочка моя! Когда-нибудь этот браслет сослужит тебе хорошую дружбу. Ну всё, пора.
Церемониймейстер кивнул мне, после чего за ширмой раздался его звучный голос, представлявший меня, душу, просто по имени. Шумно вздохнув, я покинула антикамеру, чтобы тут же оказаться ослепленной множеством магических прожекторов, висящих в воздухе.
Вскоре глаза привыкли, я смогла увидеть лестницу, а за ней зал с гостями. Он был больше, чем бальный. Казалось, здесь целая площадь. Куда идти? Что делать? Рив как всегда не объяснил правила игры!
Я осторожно начала спускаться, придерживая юбку платья. Гости аплодировали, но вяло, перешептываясь. И лишь когда я ступила на паркетный пол и чья-то сильная рука сжала мои пальцы, я смогла облегченно выдохнуть, потому что этот запах корицы был мне слишком знаком.
Ривадавир.
— Ты обворожительна сегодня, — шепнул демон, приобняв меня и согрев дыханием висок. — Пойдем.
Мы шли, а демоны вокруг расступались. Мы шли вперед, прямо к возвышению и четырнадцати стоящим там тронам, один из них — самый роскошный, расположился по центру возвышения. Мы склонились перед Повелителем, за плечом которого застыла Азороза.
— Приветствую вас, участники, — кивнул Повелитель, мазнув по Риву взглядом и задержав его на мне.
