— Ну вот, значит, вам выпала честь лицезреть этот редкий момент, — отозвался Эриш.
— В таком случае, преисполнена благодарности и восхищения, — парировала я ему в том же тоне.
— Вы меня сегодня удивили, — вдруг произнёс Эриш. — Своей решимостью. Там, в лесу.
Я пожала плечами и смущённо заправила прядь волос за ухо:
— Я сама себя удивила. Но не думайте, что я защищала вас, — добавила нарочито безразличным тоном. — Просто испугалась, что следом за вами стану закуской для витчей. Впрочем, вас тоже терять не хотелось… У меня же договор с королевой… И если я его не выполню, то…
На столе стояла ваза с фруктами. Я оторвала виноградину и со вздохом положила её в рот.
— Вы говорили, что вам будет плохо, — герцог снова ухмылялся. Но не злился, что уже хорошо. Прогресс закрепляется.
— Очень плохо, — кивнула я.
— Чем именно вас запугала королева?
— Отработкой потраченных на меня средств в Диких горах. Или…
— Или? — он внимательно следил за мной взглядом.
Я взяла ещё одну виноградину и только потом ответила тихо:
— Гоблин. Королева грозится выдать нас замуж за гоблина.
— Да, это серьёзно… — Эриш, пряча усмешку, почесал кончик носа.
— А вы считаете, что нет? — вспыхнула я. — Какого черта я вообще должна все это терпеть? Я не нанималась на эту должность! И мне совсем плевать, женитесь вы или нет! Но я должна быть этим озабочена, поскольку просто хочу вернуться домой! Если бы вы знали, как мне все это надоело… — я мученически закатила глаза. — Так что… Рон Эриш, давайте найдём какой-нибудь компромисс, а? Может, все-таки присмотритесь к каким-нибудь кандидатурам? Клянусь, я найду вам самую лучшую невесту! Вы только скажите честно, какие девушки, женщины вам нравятся? Внешность? Характер? Все-все, в мельчайших подробностях…
Я повернула голову и только сейчас заметила, что он на меня смотрит, безотрывно и задумчиво. Под этим пристальным взглядом сердце как-то предательски екнуло, и в груди что-то защекотало, даже дыхание перехватило.
— Рон Эриш? — тихо окликнула его я.
Он отмер и произнёс:
— Идемте спать, время действительно позднее.
Будто я не распиналась только что перед ним, рассказывая о своих страхах и перспективах, и не пыталась найти компромисс. Ну что за человек?
Я разозлилась и первая пошла прочь из столовой. Вот так изливай душу!
Эриш догнал меня на лестнице и пошёл сзади. Молча. И это ужасно нервировало. Я ускорила шаг, желая поскорее очутиться одной в своей комнате. Подальше от него.
— Спокойной ночи, — бросила ему уже в коридоре и устремилась к своей комнате.
— Спокойной ночи, — услышала вслед.
А в следующую секунду Эриш схватил меня за руку. От неожиданности я оступилась, резко развернулась, а он прижал меня к стене и… поцеловал. В первое мгновение я опешила, растерялась, но его губы были так настойчивы и горячи, а в груди все как-то вдруг так сладко заныло, что я ответила на этот поцелуй, и даже очень пылко. Вот только красная лампочка все же вскоре замигала в голове, предупреждая о нарушении запрета.
— Нет, — прошептала я ему прямо в губы, разрывая поцелуй сама, и отстранилась. — Хватит. Это… Это лишнее. Извините. Ещё раз спокойной ночи, — я боялась посмотреть ему в глаза. Выскользнула из его ослабевших объятий и бросилась к своей комнате.
Захлопнув дверь, я привалилась к ней спиной и закрыла глаза. Какой ужас! Варя, ты точно сошла с ума…
Глава 16
Не знаю, как мне снова удалось заснуть после всего, что случилось, но проснулась я неожиданно поздно: часы показывали без пяти десять. Солнце уже вовсю светило в окно, а двор покрывалом застилал снег, который внезапно нападал ночью.
— Вы уже проснулись, ронья? — в комнату заглянула служанка Милли. — Спускайтесь в столовую, я вам завтрак накрою.
Она ушла, а я обнаружила на вешалке всю свою одежду, высушенную и выглаженную. Я быстро оделась и причесалась, и поспешила вниз, в столовую. Сердце ускоренно билось в преддверии встречи с Эришем. Как он будет себя вести? И как вести себя мне?
Однако в столовой никого не было, а завтрак был накрыт на одну персону.
— А… остальные? — спросила я, растерявшись. — Уже позавтракали?
— Да, рон Эриш уже собирается во дворец, в свою лабораторию, а ронья Аделия в парке с животными, — ответила служанка.
— Почему же меня не разбудили? — посетовала я. — Неловко как-то…
— Рон Эриш попросил не будить вас, сказал, пусть отдыхает, — Милли улыбнулась.
Мне показалось, или она улыбнулась с намёком? Ох, нет, Варвара, тебе уже везде мерещится подвох… Ну откуда она могла знать о нашем поцелуе? Да и вообще, глупости все это.
Я ела завтрак в одиночестве и поглядывала в окно, за которым белым полотном искрился снег. Внезапно в поле зрения появилась Флора. Она весело скакала по снегу, как обычная кошка, и выглядела чрезвычайно счастливой. Следом за ней показалась Ада. Ее щеки были румяными от мороза, и она тоже улыбалась, что случалось с ней крайне редко. Окна в столовой были большими, во всю стену, и я перед ними тоже была как на ладони. Ада сразу же заметила меня и помахала рукой. Потом подбежала ближе к стеклу и стала зазывать, чтобы вышла к ней. Через пару минут я сдалась и отправилась за верхней одеждой.
Адель с Флорой встретили меня у крыльца, скоро подлетел и Фауст.
— Вы уже гуляете с утра пораньше? — усмехнулась я.
— Это ты спишь слишком долго, — Ада прищурилась.
— Я не виновата, меня просто не разбудили, — засмеялась я. — Но мне, наверное, и домой надо.
— Демиан сказал, что подвезет тебя, — сообщила Ада, зачерпывая снег и делая из него снежок.
— Правда?.. — это все, что я смогла сказать в ответ.
— Ну да, чего ему врать? — девочка пожала плечами.
— А твой Георг тоже с тобой? — я, переводя тему, посмотрела на её рукав.
— Нет, он не любит холод, оставила его в комнате, — и Ада швырнула снежок в стену.
— Хочешь, снеговика слепим? — предложила я.
— Снеговика? — Аделия задумалась. — Ну давай. Не помню, когда его лепила последний раз. Совсем ещё сопливая тогда была.
— Поверь, я тоже, — хмыкнула я.
Снег был влажным, лепился хорошо, просто идеально для снеговика! Мы с Адой энергично катали шары, а за нами по пятам бегала Флора и пыталась играть с «мячиком». Ворон вёл себя более сдержанно, сидел на фонаре и наблюдал за всеми свысока. После Ада сходила на кухню за морковкой-носом, потом раздобыла где-то шапку, и наш снеговик скоро ожил.
— Ну красавец же! — сказала я, поправляя руку-ветку.
— Согласна! — и в меня со стороны Ады полетел снежок.
— Ах ты! — я в шутку разозлилась и тоже, слепив снежок, запустила им в девочку.
— Ха! — Ада стала лепить ответный снежный снаряд, а я тем временем отбежала подальше. — Сейчас догоню!
Мы с Аделией стали носиться по двору, затем незаметно переместились за угол замка. Смеялись, стреляли друг в друга снежками, прятались, и мне давно уже не было так хорошо и весело, точно я вернулась в детство.
В какой-то момент я спряталась за выступ в стене, услышала приближающиеся шаги и, не выглядывая, запустила снежок.
— Оу! — донеслось до меня сдавленное. И голос был совсем не Ады.
Эриш! Я закрыла рот ладонью и сильнее вжалась в стену. Меня душил смех и стыд одновременно.
— Ронья Варвара, вы хотели меня убить? — он появился передо мной, потирая лоб. Вот, значит, куда я попала! Метко!
— Простите, — я прикусила губу. Хорошо, что мои щеки были красными от мороза и бега и не могли выдать мои истинные чувства в момент этой встречи. — Я перепутала вас с Адой.
— Ну конечно, мы же так похожи… — хмыкнул Эриш.
— Одно лицо, — в тон ему ответила я.
Но в этот момент за моей спиной стало происходить нечто. Я услышала слабый гул и потеряла опору под спиной. Стена отъехала, а я, не успев среагировать, потеряла равновесие и стала падать.
