Аннабель с ужасом взглянула на рисунок кроваво-красной миниатюрной ягодки с черными листочками в сиреневую крапинку.
— Я не понимаю, — вымолвила она, рассматривая книгу. Приблизившись к Гансу, она взяла том в свои руки и поднесла поближе к лицу, пытаясь вглядеться в рисунок. Но еще большее ее поразило название. — Бэль. Почти как мое имя.
Ганс кивнул.
— Они тоже посчитали это дурной шуткой.
Анна пропустила мимо ушей замечание управляющего, вчитываясь в каждое слово, описывающее ядовитое растение. Симптомы были точь-в-точь как те, что испытывал Айл в прошлый раз, но и как те, что описала ей Мейси сегодня.
— Свежие ягоды вызывают острый приступ отравления, сопровождающийся слабостью, рвотой, резкими болями в животе, — читала Аннабель, чувствуя, как к ее собственному горлу подкатывал тошнотворный комок. — Если было съедено несколько спелых свежих ягод, то симптомы развиваются до десяти дней, постепенно отравляя организм. Человек погибает от осложнений, которые появляются из-за частой рвоты, учащенного сердцебиения, потливости, сбившегося дыхания…
Она оторвалась от книги и взглянула на Ганса.
— Точно так было с Айлом.
Тот кивнул, припоминая рассказ крестьян, которые переживали и пытались помочь отчаявшейся семье Уэста.
— Но из сока ягод можно сделать концентрат, — Аннабель вернулась к чтению, ощущая, как кожу покрыла корка льда. — Именно такой сок, полученный выжимкой, опасен более всего для организма человека. Достаточно нескольких капель, чтобы сердце принявшего яд не выдержало.
В комнате повисла тишина.
Аннабель почти не дышала, просматривая последние слова.
— Мирела отравила Бенджамина соком этих ягод, — выдохнула Анна, едва не покачнувшись. — Она убила его…
— Леди? — в звенящей тишине послышался голос Ганса.
Аннабель почувствовала, как ее щеки обожгло от слез, и торопливо смахнула ладонью влагу.
— Нам пора.
— Хорошо, — Ганс поклонился и отправился выполнять указания Аннабель, пока она сама пыталась взять себя в руки.
Анна помнила день, когда не стало Бенджамина. Он умер в своей постели, и ей позволили лишь на миг взглянуть на него. Бледно-синяя кожа, открытые глаза, капли засохшей слюны в уголках губ. Ничего не предвещало беды, но она нагрянула в дом, едва не погубив и Анну. Если бы тогда взялись за расследование, то все могло бы окончиться хуже, чем Герант. Она понимала, что если Маркус пожелает знать причины скоропостижной смерти его дяди, то не перед чем не остановится. И вот он явился, а ужас, который вселился в Анну, лишь был подогрет словами Мирелы. Она использовала их. Всех.
— Не прощу, — выдохнула девушка, захлопнув книгу.
Схватив увесистый том, Анна вышла из кабинета и направилась в холл. Там уже командовал Ганс, и кое-кто из слуг готов был отправиться в деревню.
— Я все же считаю, что это не очень безопасно для вас, — проговорил Ганс, приблизившись в хозяйке.
Но та упрямо покачала головой.
— Я не могу положиться на волю случая и надеяться, что дети выживут. Я буду там до последнего.
Ганс кивнул.
— Оставайся здесь, пока не вернется лорд Кроули.
Тонкие губы управляющего сжались, словно он что-то хотел сказать, но не рискнул. Аннабель даже предположила, что именно, но не стала развивать тему. Маркус вернется. Он обязательно вернется живым и невредимым.
— Отправишь весточку, когда они прибудут в замок.
— Хорошо, леди.
Она попыталась улыбнуться, но вышло это не убедительно. Кивнув двум слугам, развернулась и направилась к выходу. Ганс провожал Анну, обещая сделать все, чтобы и дети крестьян выздоровели, и чтобы Анна сразу же узнала, когда Маркус вернется.
Аннабель вошла в дом Уэста, чувствуя на себе внимательные хмурые взгляды собравшихся здесь крестьян. Быстро осмотревшись, она подсчитала, что вокруг детей столпились семеро взрослых, в том числе сам Уэст и его жена Мейси.
Протолкнувшись через толпу, она приблизилась к койкам, на которых лежали дети. Айла Анна узнала сразу, как и старших близнецов Мейси — Кару и Сэмми. Оба выглядели не так приветливо, когда она видела их в последний раз, но, увидев Анну, постарались той улыбнуться.
— Как они?
— Ох, леди, — всплеснула руками Мейси и отодвинула от себя таз с водой. — Их сильно тошнит. А еще лихорадит.
Аннабель посмотрела на детей. На соседней койке лежали еще трое ребят.
— Это Мик, Сэрра и Рори, — представила их Мейси, пока две другие женщины обтирали ребят мокрыми полотенцами. — У них все также.
Кивнув, Анна подозвала слугу, который пришел вместе с ней. Позади топталась на месте Лета, которую они встретили, когда уходили из замка. Скромная и, пожалуй, трусливая, девочка запросилась, чтобы ее взяли с собой. Аннабель готова была на любую помощь, тем более она знала, что Милета родилась в деревне и была троюродной племянницей Уэста.
— Помоги им обмыть детей прохладной водой, — приказала Анна, засучив рукава. — Я попросила отыскать лекаря Фениваля и знахарку Саян. Скоро их приведут.
Уэст хмыкнул, выходя вперед.
— В прошлый раз они не помогли.
Аннабель нахмурилась. Меньше всего на свете она хотела спорить с этим упрямцем.
— В прошлый раз мы не знали, что случилось с Айлом. Теперь же мне ясна природа его болезни, как и остальных ребят.
— И чем же больны наши дети? — едва ли не рыча, произнес он.
— Уэст! — шикнула на него встревоженная Мейси, понимающая, что споры ни к чему хорошему сейчас не приведут. Остальные же предпочли молча наблюдать, не зная, чью сторону им принять.
Аннабель выдохнула и достала из сумки, которую принесла с собой, книгу. Открыв нужную страницу, она показала ее Уэсту и другим. Все уставились на цветную картинку, но не все могли прочитать название и тем более полное описание свойств дикой ягоды и болезни, которую та может вызвать. Анне пришлось пересказать все, что она успела узнать про Дикую ягоду.
— И вы думаете, леди, что они отравились этим? — фыркнул Уэст. — У нас такие ягоды не растут. Я-то точно знаю. Мы живем тут уже много лет. Намного дольше, чем вы.
Пропустив мимо ушей очередную попытку уколоть ее, Анна развернулась и посмотрела на ребят. Кто-то уже бредил в лихорадке, но Айл был в сознании. К нему-то Анна и подошла.
— Привет, Айл.
Тот устало кивнул.
— Поможешь мне?
Мальчик вновь кивнул, и Анна видела, как тяжело ему давалось любое движение.
— Расскажешь, что произошло в лесу? Ты видел эту ягоду?
Она показала ему картинку. Айл долго смотрел на рисунок, будто что-то пытаясь припомнить, а потом его взор прояснился, и он быстро кивнул.
— Да, я видел их в лесу, — прошептал мальчик.
Близнецы, которые лежали рядом, тоже устремили свой взор в книгу и подтвердили слова младшего брата.
— Да, мы видели их и ели, — произнесла девочка, перевернувшись набок.
— Я же запрещал вам есть ягоды, которые вы найдете в лесу! — рыкнул Уэст, и уже три женщины шикнули на него.
Айл тихо всхлипнул, и Анне понадобились все ее силы, чтобы не выпроводить Уэста прочь из его же дома.
— Но я ел эти ягоды раньше. Немного, — пробормотал мальчик, взглянув на Аннабель. — Ваша служанка мне их давала.
Анна застыла на месте. Все взоры вновь были обращены на нее. Ну вот, без вины опять она была виновата. Выдохнув, девушка постаралась не обращать внимания на сгустившуюся над ее головой тучу.
— Когда это было?
— В прошлый раз. Когда я ходил смотреть на утят на пруду. Тогда я ее встретил, и она угостила меня ягодами. Сказала, что они полезные. Я вырасту большим и сильным, как отец.
Теперь все смотрели на Уэста, будто ожидая его следующий выпад, но мужчина перевел взгляд на Анну, позволяя той сказать.
— Мира предала нас всех. И она за это поплатится. А сейчас займемся лечением. И кто-нибудь, поторопите Фениваля, — приказала Анна, и сам Уэст отправился искать опаздывающего лекаря.
Комнату наполнил тихий выдох, а потом началась суета, которая продолжалась до глубокой ночи, пока не стало ясно, что рецепт отвара, который выводит яд из организма, начал работать. Противоядие работало и спасало детей.
