Аннабель, так и не получив весточки из замка, осталась в деревне, помогая женщинам ухаживать за их больными детьми, не жалея ни сил, ни времени. Не жалея себя, ведь так она могла не думать о Маркусе. О том, что творилось где-то совсем недалеко…
Глава 23. Красные змейки
— Слишком просто, — проворчал Найт, спрыгивая со спины дракона.
У его ног упала Северин, которая все еще была без сознания. Он вытащил ее из рушащегося подземелья в последний момент. Если бы Найт пожелал бросить ее там, то Рин была бы погребена заживо. Но разве Ночной кошмар так просто отпустит свою игрушку? Но пока ему не было дела до Северин. Он отряхивал подбитый алым атласом плащ и смотрел на мрачных товарищей.
Те были с ним согласны.
Слишком просто прошло сражение. Словно марги и не пытались биться, а ведь они должны были ожидать нападения воинов Исоры.
— Что-то там не так, да?
Маркус кивнул, разворачиваясь и собираясь срочно вернуться в замок.
Прошли сутки, как они покинули парящий остров и отправились сражаться, не зная, вернутся ли сюда снова. Но битвы как таковой и не случилось. И это не давало покоя никому из троицы.
— Эй, а нам что делать?
Маркус, остановившись, оглянулся. Посмотрел на молчаливого, но такого же напряженного, как и он сам, Армитеджа; на Найта, готового сорваться с места и ринуться в новый бой; на Северин, которая продолжала валяться на земле, словно собиралась остаться там на веки, пока трава не покроет ее тело, скрыв от глаз всего мира.
— Вы можете передохнуть в замке. После, думаю, нужно будет отправиться в столицу. Канцлер и король будут ждать отчет.
Габриель кивнул, Аллан поморщился. Было понятно, что меньше всего на свете его интересуют разговоры с канцлером. В нем все еще кипела черная магия, которая никак не могла найти успокоения.
— А с ней что делать? — Габриель посмотрел на Северин. — Она все еще без сознания.
— Теперь ее судьба в руках короля, — отозвался Аллан.
Ухмыльнувшись, приблизился к девушке. Занес ладонь над ее головой, и ранка стала затягиваться, а после наклонился и что-то пробормотал. То, что он сказал ей, Маркус уже не слышал. Он предпочел быстрее вернуться в замок, чтобы найти Аннабель. Его сердце, сжатое в тиски, подгоняло мага, пока тот не оказался в холле. Здесь его уже встречал встревоженный, но все же счастливый Ганс.
— С возвращением, мастер!
Маркус кивнул и взглянул на главную лестницу, где столько раз видел Аннабель, спускающуюся к нему навстречу. Теперь же там никого не было.
— Надеюсь, все прошло хорошо? Вы же не ране…
— Где леди Кроули? — перебил его Маркус, чувствуя, что не может стоять на месте.
— Леди Анны нет в замке, мастер, — ответ обескуражил Маркуса. Тот уставился на Ганса, требуя объяснений. — Вчера из деревни приходила Мейси, она жена Уэста, и сообщила нехорошую весть. Несколько детей отравились ягодами, и леди Анна отправилась туда, чтобы помочь.
— Отравились?
Ганс закивал.
— Но, как мне известно, дети уже пошли на поправку, однако леди Анна пока остается в деревне.
После сложной и бессонной ночи слова, которые доносились до ушей Маркуса, казались бессвязным набором букв. Что вообще здесь произошло, пока его не было?
— Значит, она в деревне?
Управляющий подтвердил кивком.
— Я могу отправить кого-нибудь из слуг за ней.
— Не нужно, — Маркус поднял руку, которой взъерошил волосы. — Я сам найду ее. А вы позаботьтесь о моих гостях. Возможно, они захотят передохнуть или поесть.
— Да, господин, — и Ганс, поклонившись, быстрым шагом направился отдавать распоряжения. Сам же Маркус спешно покинул замок.
Ему совершенно не понравилось, что Анна провела эту ночь не в своей комнате, где была бы в безопасности. Какое-то дурное чувство не давало ему покоя, пока он, наконец, не оказался на твердой земле под парящим островом.
* * *
Аннабель стерла с лица пот влажным полотенцем и вышла из комнаты. Дети наконец-то уснули. У девочек прошел жар, у мальчиков тоже наблюдалось улучшение. Еще день-другой, и ребята пойдут на поправку, но пока нельзя расслабляться. И Аннабель не собиралась бросать детей, даже тогда, когда знахарка приготовила противоядие, а лекарь Фениваль всеми силами лечил тяжелые последствия отравления. Родители не отходили от ребят, из замка пришли еще жители, которые помогали кто чем мог. Принесли еды для всех, чистое белье и запасы лечебных трав. Казалось, будто весь замок и деревня объединились перед общей угрозой, и можно было бы порадоваться, ведь у Аннабель все получилось. Она оказалась права насчет ягод, и противоядие сработало. Она собрала вокруг себя всех, и ей доверяли, но на душе все равно было неспокойно.
Опустившись на узкую скамейку перед домом, Аннабель вытянула уставшие от долгих часов стояния ноги и запрокинула голову, рассматривая меркнущие в утреннем небе звезды. Почти рассвет, новый день. И нет новостей.
Вздохнув, она тряхнула головой, пытаясь гнать прочь дурные мысли, но стало только хуже. Все ее мысли вновь были сосредоточены на Маркусе и на том, что он до сих пор не вернулся. Пожалуй, ей стоило порадоваться, ведь благодаря ритуалу между ними возникла нерушимая связь.
Вдруг тот защитный барьер, который создал Лорд-Каратель, все же притупил ощущения, которые они ранее испытывали? Если Маркус ранен, а Аннабель не чувствует этого? А что если…
Нет! Она не будет думать о плохом, пока они не вернутся. Они обязательно вернуться! И Маркус будет жив!
— Леди Анна?
Девушка вздрогнула, услышав чужой голос.
Обернувшись, она увидела приближающегося к ней Уэста. Выглядел он не очень. На вполне молодом лице прорезались глубокие морщины, под глазами пролегли темные круги. Он кивнул, остановившись подле Аннабель.
Она кивнула в ответ, приглашая Уэста сесть рядом.
Тот не стал спорить и тяжело опустился на скамью, поставив руки на колени и сложив на них свою голову.
— Вам нужно отдохнуть, — произнесла Анна, когда молчание между ними затянулось.
Уэст покачал головой.
— Нет, это вам стоит вернуться в замок и отдыхать. Вы и так сделали больше, чем должна была делать леди.
Аннабель усмехнулась. Она вновь задрала голову, но уже смотрела на парящий чуть в стороне от них остров.
— Уэст, — обратилась она к мужчине, — я стала леди лишь потому, что вышла замуж за лордов. Дважды, как вы знаете. Но я никогда не была леди по рождению. Мои руки не боятся работы, поверьте. Я могу мыть полы не хуже, чем обычная служанка. Я умею варить еду так же, как это делает Мейси. Я могу делать многие простые вещи и никогда не стыдилась этого. Не стыдилась, что родилась самой простой девочкой в самой простой семье.
Аннабель взглянула на Уэста. Он мягко улыбнулся и кивнул, не позволяя себе ни колкостей, ни резкостей. Словно они были старыми знакомыми, которым выпал случай поболтать ни о чем.
— Но все равно мы благодарны вам, леди Анна. Все жители деревни благодарны.
Аннабель улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло. Хоть на миг, но дурные мысли отступили, оставляя после себя призрачное чувство спокойствия и защищенности. Лишь на миг.
— Но они так и не вернулись, — тихо ответил Уэст, словно зная, о чем думала Анна.
Она вздрогнула и отвернулась. Посмотрела на замок и, прикусив губу, еще долго молчала, ощущая, как тьма прокрадывалась, захватывая все новые территории в ее душе. Страх потерять того, кто неожиданно стал очень дорог…
— Они вернутся, — спустя время проговорил Уэст, поднимаясь на ноги. — А вам лучше отдохнуть.
Аннабель взглянула на мужчину. Он одарил ее доброй улыбкой, Анна ответила кивком. Уэст, не прощаясь, ушел в дом, а она осталась сидеть в полном одиночестве на скамье и ждать рассвет. Скоро все закончится.
