***
В подземелье я потерял счёт часам, но, когда выволокли наружу, увидел, что день в разгаре. Меня раздели до исподнего, оставили только нижние штаны, и вывели на какую-то площадь. Похоже, что это была главная площадь, место наказаний, или просто самое посещаемое место. На эльфа, идущего босиком по булыжной мостовой, собрались посмотреть все любопытные.
Я шел, не опуская головы, просто глядя перед собой, чувствуя под ногами гладкие камни, песок и острые стыки булыжников, а они вытягивали шеи и перешептывались. Потом голоса стали громче, послышалось: «Вон, вон, смотри, красавчик! Ха-ха! Да мой жених в сто раз эльфа красивее! Пчелы его покусали, что ли?!».
На этих мне было наплевать. Мне на них всех было наплевать, хотя раньше я и слова такого не знал. Сейчас оставалось только радоваться, что по моему опухшему от побоев лицу зеваки не признают принца эльфов. «Если выживу, я сам не признаюсь, что был в таком позорном виде на этой площади! - усмехнулся я мысленно. - А по лицу точно никто сейчас не узнает».
Забавно, как поменялась моя жизнь: недавно - закутанный в многослойный наряд принц-заложник, сейчас - полуголый, грязный, измазанный кровью, в таком виде, что любой порядочный эльф на моем месте умер бы от стыда в прямом смысле слова. Впрочем, мне тоже собственный внешний вид не нравился - ни тогда, ни сейчас. Бойтесь своих желаний...
Но, на самом деле, хуже этих, недовольных моей «красотой», были волки, злобно выкрикивавшие: «Зачем его взяли живым! Это враг! Разорвать! Посадить в клетку!». Стоя босыми ногами на деревянном помосте, я всей кожей чувствовал их ненависть. Потом к словам прибавились мокрые куски чего-то отвратительного, летящие в меня, и я ждал, что следующими полетят камни. Волар решил отдать меня толпе, чтобы разъярённые волки забили камнями?
Глава 26
Глава 26
Альмира
Вошла Хелена с донесением:
- Плохие новости: Маритэль пропал. Или захватили в плен, или убили, но тело унесли.
А я уже почувствовала что-то неладное: сердце было не на месте, одолевала тревога. Вначале я предположила - это последствия того, что Мар сейчас далеко. Но, значит, тревога не была пустой...
- Надо было мне самой их сопровождать! - горько продолжила Хелена. - Не уследила, Ваше величество.
- Так, давай по порядку. Каса не поймали?
- Нет, он благополучно ускользнул, намного раньше, чем встретились враги.
- Но была засада?
- Подозреваю, что нет, ваше величество. Раненые рассказывают, что отряд чужих волков, очевидно, направлялся в разведку. Когда наши их увидели, было уже не скрыться, и они приняли бой. Мы одолевали, по крайней мере, была надежда отбросить нападавших и скрыться, но потом они увидели Мара, и сосредоточились на нем. Я могу показательно наказать их за то, что не уберегли эльфа, но... я оставила это до вашего решения.
Я постепенно осознавала новости:
- Значит, волки... В первый момент я решила, что это были эльфы. Значит, те светлые трусы сидят у себя, не рискуют соваться к нам, а из всех подлостей торчат уши моего жениха. Ну, что же... хорошо, что он ввязался в войну. Теперь я знаю о нем все, и придется просто его уничтожить, когда придет время. И Мар у них... вот твари! Специально его отбили, чтобы... Только выживи, Мар, не дай этим тварям порадоваться!
Последние слова я произнесла тихо, про себя, но Хелена покаянно и понимающе наклонила голову. И о том, зачем Волару понадобился соперник, хотя и не за мою любовь – сдалась она ему – а за власть, она тоже подумала, и все поняла. Волар хочет отомстить. Только выживи, Мар, хотя я и понимаю, как мое желание жестоко. Смерть милосерднее. Эта тварь на тебе отыграется. Если бы я была рядом с тобой... если бы я просто не отпустила тебя в эту демонову разведку!
- Я найду его, ваше величество! Чего бы мне это ни стоило!
- Теперь придется думать перед тем, как совершать геройские поступки, - осадила я ее. - Если погибнешь ты - легче не станет. А ещё эта тварь вполне может ловить нас «на живца», он понимает, как Мар важен для меня.
И я внезапно призналась ей, как женщина женщине:
- Он моя истинная пара, Хелена. Но об этом Волар не знает. Представляешь, ЧТО бы он тогда почувствовал?! Он бы ждал лично меня в гости, спасать моего эльфа! Я и сейчас еле сдерживаюсь, но я должна думать, должна думать обо всех! Что толку от королевы, которая лезет в пасть волку, в самом прямом смысле? Нужно все просчитать, как бы ни было больно.
- Истинный?! Эльф? - Хелена зажала себе рот ладонью, как девчонка. - Я бы на вашем месте убила меня за недосмотр... Или просто заперла бы эльфа, и все! Для меня Кас даже не истинный, а все равно боюсь... вот и я тоже призналась!
- Да ты тут при чем? - невесело усмехнулась я. - Решение приняла я. Да и зачем нам такие мужчины, которые будут прятаться? Впрочем, нет, не так: их самих не удержать взаперти.
- Слушай меня, - продолжила я через мгновение, постаравшись обдумать все варианты. - Одину доложили?
- Вам первой, - ответила она.
- Пусть ему доложат. Ждём Каса и других разведчиков, а тем временем вы с ним отберите добровольцев – добровольцев, Хелена! – которые готовы проникнуть в лагерь Волара. Или, хотя бы, точно узнать, где держат Мара. Моя благодарность будет очень велика, но только не в том случае, если Волара порадуют очередным пленником из числа наших. У меня есть ещё одно средство узнать, где он находится, и я попробую его применить, когда найдутся добровольцы.
***
Кассен
В этот раз я уже не паниковал, я подготовился. Провалить это задание, на которое сам вызвался - смерти подобно. В прошлую вылазку я испугался, и вообще повел себя очень глупо. А сейчас от меня зависит жизнь не одного человека, а целого народа, а вместе с ними и Маритэля, и Хелены, и самой королевы. Я могу сделать так, что победа достанется им с меньшими жертвами.
За эти дни, прошедшие с прошлого приключения и чудесного спасения, я как будто повзрослел. Вспомнил все свои навыки, которые получил в детстве и юности, до того, как привык к скучной, но сытой и безопасной жизни в замке. На самом деле, если знать правильное направление, как следует подкрепиться перед дорогой, то в змеином теле я смогу пробыть долго, продвигаться буду быстро и незаметно. Надо только вспомнить это ощущение, настроиться, слиться со своей животной половиной. Это может быть опасным, потому что потом забудешь, как возвращаться в человеческий облик. Но сейчас это уже не важно, некогда бояться.
Я думал ещё и о том, что можно было сыграть роль путника, какого-нибудь странствующего подмастерья - ведь от меня не пахнет волком, то есть оборотня во мне не заподозрят, и с врагами-волками не свяжут. Тогда я бы покрутился рядом, разузнал получше, что сейчас делается у эльфов. Но, боюсь, если прикинусь человеком, в это неспокойное время тоже вызову подозрения.
Остаётся одно - незаметно обследовать границы эльфийского становища. Мои спутники очень помогли, проводив до того места, откуда шла короткая дорога. А Маритэль вообще объяснил путь так подробно и понятно, что я ни разу не заплутал. Боюсь, без его помощи я либо вернулся бы с позором обратно, не найдя дороги, либо там бы и сгинул, запутавшись вконец.
Вначале, не зная, насколько хорошая охрана у врагов, и не могут ли они магически почуять присутствие чужака, я осторожничал, не подползал близко.
Войско пугало: оно было огромным. Потом я обозвал себя трусом, напомнил, что не знаю, какие силы выставит против них наша королева - до военных советов я ещё не дорос. Нужно прекратить бояться, трус погибает первым! А что, если их будет в несколько раз больше, нам покорно поднять лапы и сдаться? А мне поднять хвост с белым флагом? Драться до победы или до смерти! Теперь мой дом у оборотней, и они - мой народ, потому что мои родные растворились в дали давным-давно.
Я не учился военному делу, но зрение у меня отличное, память хорошая. Я разглядывал и пытался сосчитать воинские части: вот здесь конные, лошадей у них столько-то, значит, примерное число всадников известно. Вот там лучники, кто-то проверяет лук, кто-то пристреливается, тренируется. А там... ох, это самое страшное для меня, там маги, и я чувствую эту энергию, хочется уползти, спрятаться... или, наоборот, броситься к ним и попросить пощады. Неужели они научились как-то подчинять разум? Страшно. Но это именно то, что должны знать наши военачальники.
