— Это делает всё ещё более захватывающим, — прошептал он. — Мысли о твоём полном презрении ко мне.
Внутри меня разгорелось яростное пламя соперничества. Собрав всю силу, на которую была способна, я оттолкнула его от себя. Но я уже начинала уставать и немного пошатнулась.
Торин нанёс удар, и я парировала, но сила его удара сломала мой клинок. Я уставилась на сломанный меч всего на долю секунды, прежде чем увернуться с его пути.
К настоящему времени я знала Торина достаточно хорошо, чтобы понимать — он полностью контролирует свой меч и никогда бы не напал, если бы думал, что действительно причинит мне боль. Но дело в том, что я не хотела проигрывать.
Я сместилась вправо и крепко схватила его за запястье. Резкий удар ногой по внутренней стороне бедра заставил его согнуться пополам, и я выкрутила его руку назад, пока Торин не выронил рапиру в снег. Он быстро вырвался из моей хватки и развернулся, поднимая кулаки, как будто мы вот-вот начнём боксировать.
Я выгнула бровь.
— Мы собираемся подраться на кулаках?
— Почему нет? Здесь нет никаких правил.
— Значит, в Стране Фейри можно врезать королю кулаком?
— Нет, это преступление, за которое полагается смертная казнь. Но я не скажу, если ты тоже не скажешь. Здесь, на этой поляне, нет никаких правил, — сардоническая улыбка. — И как твой король, я приказываю тебе играть так, как я хочу.
— Не мой король, но ладно, — я подняла кулаки, не совсем уверенная в том, что делаю. По правде говоря, меня странно прельщала идея рукопашного боя с верховным королём Благих.
Как раз то, что поможет забыть о тяжёлом расставании.
И, возможно, мне нужно было самую чуточку поработать с агрессией.
Я бросилась вперед, нанося удар первой. Торин блокировал, снова и снова, и мне казалось, что костяшки моих пальцев ломаются об его предплечье.
С дьявольской улыбкой король замахнулся на меня, но я подняла руку, и удар пришёлся в область моего локтя. Я поморщилась, когда боль пронзила моё плечо.
Он услышал, как у меня перехватило дыхание, и замер. Его улыбка погасла, руки слегка опустились.
— С тобой всё в порядке?
Я ударила его кулаком по щеке, отбросив назад. Но когда его лицо приблизилось к моему, на нём снова появилось то же радостное выражение.
— Значит, перчатки действительно брошены.
— О, да. Как подменыш, я, конечно, слишком дикая для этого королевства. Вообще никакого чувства приличия.
Ветер играл с его плащом, а его глаза сверкали ледяным светом в темноте. На его губах мелькнула улыбка.
Я снова двинулась вперёд, чтобы ударить его, но Торин железной хваткой поймал моё запястье и вывернул мне руку. Теперь настала его очередь заломить мне руку за спину. Поза и резкое движение причиняли невыносимую боль.
— Ты удивительно искусна, — прошептал он мне на ухо. — Для подменыша.
Я стиснула зубы.
— Оказывается, у меня были некоторые проблемы с гневом с той ночи, когда я встретила тебя, — я ударила его затылком по лицу, и он отпустил меня. — И красивые мужчины — моя цель.
Измученная и вся в синяках, я повернулась к нему лицом.
— Ну вот, ты опять начинаешь, — Торин приподнял бровь. — Называешь меня красивым.
При этих словах воздух стал ещё холоднее, лёд пробирал меня до костей. И судя по тому, как мерцал воздух, я не сомневалась, что это дело рук короля. Но как я могла жаловаться на магию, когда заявила, что перчатки брошены?
Я заставила себя пошевелиться, пытаясь снова согреться, но всепоглощающая тьма сомкнулась вокруг меня.
Ошеломлённая и дезориентированная, я попятилась назад, моё сердце колотилось о рёбра, паника пронзала грудь. Бл*дь. Такой уязвимости я никогда раньше не ощущала.
Но через мгновение ко мне вернулись чувства. Как фейри, я всегда чувствовала запах намного лучше, чем люди, но это… Я улавливала каждый запах на милю вокруг себя: кору дубов, сосновые иголки и совиные гнёзда, замёрзший мох, даже запах снега. И звуки: мои стучащие зубы, ветер, шелестящий в деревьях и проносящийся по надгробиям… и звук колотящегося сердца Торина, бьющегося почти в такт моему.
И ещё его запах, более насыщенный и землистый, чем окружающий меня лес, с едва уловимыми нотками чистого каменистого горного ручья.
Прямо сейчас я не чувствовала себя простым подменышем. Я чувствовала себя охотницей. И я точно знала, где находился Торин; всего в паре метров от меня, и его сердце молотом билось о рёбра, точно так же, как моё.
Я мысленно заблокировала пронизывающий холод и рванулась вперёд, снова метя ему в лицо. В тот момент, когда моя рука коснулась его челюсти, магия исчезла, и я снова увидела дикий взгляд Торина.
Он схватил меня за руку, снова заломив её за спину, и придавил меня к стволу дерева, прижав своё огромное тело вплотную к моему. Шершавая кора царапала моё лицо, но волнительный восторг разжёг мои нервы. Спарринг с Торином был по-настоящему захватывающим.
— Из-за чего тебе нужно злиться? — я попыталась отдышаться. — У тебя есть всё, о чём только можно мечтать. Или, во всяком случае, скоро будет.
— А ты? — прошептал он мне на ухо. — Сколько ответственности ложится на хрупкие плечи бармена с ненадёжным трудоустройством?
Я сильно ударила Торина пяткой по ноге, и его хватка ослабла. Я толкнулась в него бёдрами, сбрасывая его с себя.
Я развернулась и замахнулась на него, но Торин поймал мой кулак, затем схватил меня за другое запястье, прижимая обе руки к стволу дерева над моей головой.
Прямо там, где он хотел меня заполучить… снова. Моё естество напряглось, когда его лицо приблизилось к моему, когда его горячее дыхание коснулось моего горла. Пока мои запястья были прижаты к стволу, а его мускулистое тело крепко прижималось к моему, я почувствовала, как внутри меня все сжалось от желания. Я вдохнула его землистый аромат, и моя кровь вскипела. Голова Торина прижалась к изгибу моей шеи, и я услышала, как он глубоко вдохнул, впитывая мой запах. Он напрягся, сильнее прижимаясь ко мне, его колено оказалось между моих бёдер.
И вот что я поняла — среди людей вот так обнюхивать друг друга было чертовски странно. Но это инстинкт фейри, о котором я и не подозревала. И хотя это было естественным, в глубине души это также казалось шокирующе интимным.
— Никакой ответственности? — моё дыхание участилось. — Ты ничего обо мне не знаешь, — выдохнула я, и холодный воздух обжёг мои лёгкие.
Торин снова поднял лицо, и облачка нашего дыхания сплелись воедино в морозном ночном воздухе.
— Как и ты обо мне. Вот почему ты идеальна, мой подменыш, И вот почему я жажду твоего общества, — его глаза закрылись, и его губы коснулись моих.
Несмотря на то, что прикосновение было лёгким, оно послало расплавленный жар, скользнувший по моему телу. Эффект был мгновенным, как будто я растаяла на льду.
С коротким вздохом Торин отстранился, ослабляя хватку на мне.
— Прости, — прошептал он. — Мне не следовало этого делать.
Я уставилась на него, гадая, что, чёрт возьми, только что произошло.
Было трудно дышать.
— Что мы вообще здесь делаем? Ты выбираешь победителя. Почему мне нужно так много практиковаться?
Он повернулся, уходя в тень, затем остановился, чтобы оглянуться на меня.
— Ты хочешь кое-что увидеть? Вид на моё королевство? У меня есть виски.
— И ты расскажешь мне все свои секреты, и почему я здесь? — я последовала за ним по слегка заросшей ежевикой извилистой тропинке, по которой мы никогда раньше не ходили. Лунный свет пробивался сквозь ветви над нами, и серебристые отсветы танцевали на снегу у нас под ногами.
Торин одарил меня кривой улыбкой.
— Может быть. Я скажу тебе вот что, Ава. Мне нужно убедиться, что ты выживешь на этом турнире. Последнее испытание может быть кровавым, и моя работа — убедиться, что ты пройдёшь его живой. Мне не нужны ещё какие-то смерти на моей совести. Я не хочу, чтобы призрак Авы Джонс преследовал меня, — он достал маленькую серебряную фляжку и сделал глоток. — Мне и так хватает мстительных духов.
