Я издала смешок, и холодный воздух обжёг мои лёгкие.
— Сколько именно смертей у тебя на руках?
Его челюсти сжались.
— Если я не выберу королеву, число жертв будет исчисляться сотнями тысяч. А что касается прошлого… — он встретился со мной взглядом, и его глаза сверкнули в тусклом свете. — Ожидается, что король будет участвовать в дуэлях в мирное время, и я участвовал. Предполагается, что король должен показать, что у него есть сила победить демонов и монстров, но на самом деле это делается для того, чтобы доказать королям кланов, что никто из них не должен и думать о восстании против своего верховного короля. Итак, я убивал благородных фейри на дуэлях, проливая кровь, чтобы сохранить мир. Здесь, в Стране Фейри, верховный король подобен богу. Но я должен доказывать им это снова и снова.
Я с трудом сглотнула.
— И королева должна уметь делать то же самое?
Торин искоса взглянул на меня.
— И именно поэтому мы продолжаем тренироваться, да.
— Значит, смерти, которые преследуют тебя, связаны с этими дуэлями?
Его глаза блеснули в темноте.
— Есть одна смерть, которая больше всего тяготит мои мысли, и это, мой подменыш, тайна, которая умрёт вместе со мной.
Конечно, это тот самый секрет, который я обязана была знать.
Торин протянул мне свою фляжку, и я сделала большой глоток. Торфяной привкус прокатился по моему языку.
Тёмный лес начал редеть по мере того, как мы поднимались по крутому склону, и ветер хлестал по деревьям. На вершине холма скалистая местность обрывалась и шла под уклон. Вид отсюда захватывал дух — горный участок, окружающий долину с замёрзшим озером, посеребрённым в лунном свете. Чёрные склоны вокруг долины покрывались снегом, а на их вершинах возвышались замки, окна которых сияли тёплым светом вдалеке.
Я уставилась на красоту Страны Фейри.
— Срань господня.
Торин взобрался на большой камень, отряхивая снег, чтобы освободить место для меня. Дубовые ветви склонились над нами.
Я сделала ещё глоток виски и вернула ему флягу.
— Ты за всё это отвечаешь?
Он указал на тёмные горы по ту сторону долины, где на неровных склонах, казалось, возвышался чёрный замок.
— Там находится королевство Красношапочников. На данный момент шесть юных принцев-Красношапочников вызывали меня на дуэли.
— И шестеро умерли?
— Четверо погибли. Двое выжили, но они больше не могли сражаться. И, следовательно, их отец, король Красношапочников, казнил их.
— Он убил своих собственных сыновей?
— Я не отправляюсь в королевство Красношапочников без крайней необходимости. Король ужасен, — Торин указал на белокаменный замок на склоне слева от нас. — Королевство Деарг-Дью. Когда-то они затаскивали людей в свой мир, чтобы высосать из них кровь. Теперь они довольствуются охотой на оленей и лосей, — он указал на кристально чистое озеро. — Кланы келпи живут вокруг озера на болотистых полях. Когда-то они могли превращаться в лошадей, хотя больше этого не делают. Отсюда мы не можем видеть другие королевства кланов.
— Это прекрасное место.
— Но весьма своевольное. Когда-то кланы воевали друг с другом, и по сей день у них мало общего. Моя работа — поддерживать их единство. Иметь королеву, возвращающую жизнь Стране Фейри — абсолютно необходимое условие, — он ещё раз передал мне фляжку.
— А что, если однажды ты захочешь жениться по-настоящему?
— Не захочу.
Мои зубы начали стучать, и Торин прижался ко мне. Он излучал тепло сквозь свою одежду, и я наслаждалась этим больше, чем хотела бы признать.
— Знаешь, Ава, — мягко сказал он, — когда я впервые встретил тебя, то подумал, что ты не в своём уме. Само собой. Но было несправедливо судить тебя, когда ты жила в мире, который никогда не был твоим.
— Я не уверена, что мне место здесь, — я вздохнула.
— Нам место вместе с нашей семьёй. А у нас обоих этого нет, не так ли?
В моём сознании мелькали фрагменты воспоминаний о тепле, которое я чувствовала, когда была маленькой. Я всегда хотела быть к ней как можно ближе.
Молния одиночества пронзила меня насквозь, и холод пробрал до костей.
Я встала, потирая руки, чтобы согреться, и поискала в снегу свой плащ.
— Я собираюсь возвращаться. Ты идёшь?
— Нет, спасибо. Я останусь здесь ещё ненадолго.
Я натянула плащ, бросив на него последний взгляд, затем побрела по снегу. Торин сидел, понурив плечи, в тёмной тени под дубом. Снежинки кружились вокруг нас.
Король, самый могущественный фейри из всех существующих, выглядел совершенно одиноким.
Глава 19. Торин
Я сидел в конце длинного стола, окидывая взглядом изящную деревянную отделку в зале и тёмно-красные стены над деревянными панелями. На стенах из красного дерева висели старинные доспехи, а передо мной расстилался чёрно-белый клетчатый пол. В огромном каменном камине горел огонь, отчего моей спине было неприятно жарко.
Мой взгляд метнулся к ужасному гобелену на стене — завоевание Благими демонов три тысячи лет назад. На изображении король Финварра держал отрубленную голову демона с золотыми рогами и чёрными глазами. Чего на изображении не было видно, так это того, что демоны прокляли нас. После завоевания демоны обрекли нас на бесконечные зимы, пока мы не научились сдерживать их силой королевы и трона. Демоны также прокляли нас Эрлкингами, которые появлялись каждые сто лет, чтобы принести свою ледяную смерть.
И когда мы в последний раз попытались помириться с ними, они прокляли всю мою семью. Они ослепили Орлу. Они приговорили моих родителей к смерти. И они обрекли меня убивать любую женщину, которую я полюблю.
Даже без гобелена в этом Великом Зале я никогда не смог бы забыть ужасных рогатых демонов и то, что они сделали с нашим миром.
Я налил себе бокал вина, пока мои мысли танцевали со смертью.
Мои родители сражались с демонами в этом Великом Зале, проливали кровь на плиточный пол, но это была далеко не первая резня здесь. Более тысячи лет назад Верховный Король Триан, правитель шести кланов, устраивал здесь пир с двумя принцами Деарг-Дью. Молодые люди пригрозили забрать земли своих предков, и Триан пообещал перемирие. В середине ужина слуги вынесли отрубленную голову черного быка — наш символ смерти. И через двадцать минут отрубленные головы Деарг-Дью висели, насаженные на копья, на воротах нашего замка.
И вот как верховный король Благих поддерживал мир: набивал животы и перерезал глотки, когда это было необходимо.
Но ничто из той истории не могло сравниться с ужасом того, что предстало передо мной сегодня.
И когда люди-телевизионщики начали выкатывать своё оборудование в дальний конец зала, у меня уже скрутило живот.
Никогда в жизни я бы не согласился на это — обеды с каждой из принцесс и Авой — если бы это не было очень конкретно прописанной частью контракта. Без этого правила будут нарушены, и я снова увязну в горах долгов. Люди хотели заснять нас, пока мы будем вместе есть, и передать это своей нации вуайеристов. Они назвали это шоу «отрезком, посвящённым свиданиям».
Я потёр рукой подбородок, молча наблюдая, как они расставляют передо мной своё оборудование. Однажды, посетив Версаль в человеческом мире, я узнал, что король Людовик XIV давал всем своим придворным допуск к его личной жизни. Они наблюдали, как рожала его жена. Они наблюдали, как они засыпают и просыпаются.
Очевидно, этого и хотели люди — доступа в наш мир. Почувствовать себя одними из нас.
И как бы сильно я это ни ненавидел, я сделаю всё, что должен, чтобы Благие были сыты и счастливы.
Мои мысли блуждали, пока люди суетились вокруг меня, устанавливая освещение и прикрепляя микрофон к моему костюму цвета индиго.
Я снова отхлебнул вина, и мой взгляд метнулся к двери. Продюсеры не сказали, с какой женщиной я встречусь в первую очередь, и я поймал себя на надежде, что это будет Ава.
Сообщили ли они ей, чего ожидать сегодня? Она должна была приготовить для меня еду. Это нелепо. Королева фейри не готовила — у членов королевской семьи имелись слуги, которые делали это за нас. Я также не мог представить, чтобы Ава вообще готовила, учитывая, что она, похоже, обожала еду на вынос.
