– А то что ты сделаешь? – заинтересовалась Тетана.
– Давай сыграем с тобой в одну игру, королева-демоница, – сказал Ардес. Так и знала, он подслушивал.
– Я тебя внимательно слушаю, дорогой сын.
Вертикальные зрачки королевы пристально следили за нами.
Только бы Ардес знал, что делает. Иначе всё пропало. Ей может вскоре надоесть общаться с нами, и тогда… я даже не знаю, на что она способна.
– Ты примешь смертный облик и сразишься со мной, не используя колдовство. Если ты выиграешь, я останусь с тобой. А если проиграешь – выполнишь одно моё желание и отпустишь нас.
Да что он творит? Он всё ещё слаб после комы, а ещё влияет проглоченный талисман, что же до королевы ада… Я не знаю, сколько ей миллионов лет, но она явно сильнее и опытнее. Несравнимо сильнее и опытнее! Мы точно проиграли.
– Ардес, что ты творишь? – сердито зашептала я, но он махнул рукой, приказывая молчать.
– Хм-хм, – задумчиво произнесла Тетана. – Попробуй победить меня. Мне даже интересно, сколько секунд ты продержишься.
Она встала с трона и спустилась к нам по лестнице. С каждым шагом демоница преображалась – и вот, напротив нас стоит высокая женщина с длинными чёрными волосами, алыми глазами и очень смуглой кожей. Я увидела, что она очень похожа на Инквизитора. Только цвет кожи отличается, и женские формы. Да, и щетины нет.
– Нападай, – сказала Тетана. Её голос звучал бесстрастно и расслабленно.
Ардес достал свой адамантиновый меч и встал в боевую стойку. Тетана хотела материализовать фиолетовый клинок, но потом вспомнила правила и призвала меч, который как две капли воды был похож на тот, что держал Инквизитор. Она встала в зеркальную стойку и покачала головой.
Ардес сделал пробный колющий удар. Она с лёгкостью отбила клинок, даже не сменив положение тела, а просто использовав одну лишь кисть. Тогда Инквизитор разразился серией обманных ударов, но Тетана всякий раз лишь слегка поворачивала запястье, не сводя взгляда с его глаз. Я знала, что смотреть на клинок противника – ошибка.
И тут Инквизитор ударил по слабой части её меча, и практически мгновенно оказался за спиной Тетаны. Оказался бы, потому что Тетана уже вновь стояла к нему лицом. Она сдвинулась, словно тень, так же незаметно. Ардес сделал еле заметный шаг вбок, и направил удар ей в ноги, чтобы сделать подсечку, но Тетана совершила встречный выпад, и порвала рукав на его левой руке.
– Занимательно, – бросила она, и перешла в атаку.
Она наносила сильные, хлёсткие удары по корпусу, и Ардес тут же перешёл в оборону, раз за разом отступая перед Тетаной. Он успевал ловить её клинок, не допуская попадания по телу, но я видела, с каким трудом это ему удаётся. Его лицо исказилось от напряжения.
Я попала под очередную атаку Тетаны, и еле успела увернуться. Пришлось отбежать за спины бойцов, уйти с линии огня. Не став дожидаться, чем разрешится их поединок, я, крадучись, ушла в боковой тоннель, а затем побежала со всех ног. Я должна воспользоваться шансом, чтобы найти Итильдина. Не знаю, сколько ещё продержится Инквизитор.
Очень скоро я поняла, что заблудилась в переплетениях тоннелей. Так, дорогу назад я уже всё равно не отыщу, пойду куда-нибудь. Коридор расширился, и я, неожиданно для себя, выбежала на открытое место.
Демоны, которые мирно драли друг другу глотки, прервались и уставились на меня.
– Извините, – пролепетала я и рванула в другой коридор.
Демоны прекратили мутузить друг друга и с диким воем и рычанием понеслись за мной. Я не успела их сосчитать, но видела, что их явно больше двух десятков.
Я старалась петлять, и запутывать след, но демоны явственно чуяли меня, и не отставали. Я пробежала ещё немного и со всего размаху врезалась в невидимую преграду. Разбила себе нос. Обернувшись, я увидела, что демоны уже близко. Огляделась по сторонам. Отсюда нет других выходов.
Я попала в тупик.
Глава 33. Есть лишь один путь – вниз
Распластавшись у невидимой стены, я обреченно смотрела на демонов, которые подбирались все ближе и ближе. В голову, как назло, не приходило ни одной здравой мысли, наоборот, всё наполнила звенящая, гулкая пустота. Я обреченно закрыла глаза, не видя выхода, и просто ожидая, когда демоны растерзают меня. Но, неожиданно для себя, обрела покой, вместо отчаяния. Глубоко вздохнула, приоткрыла глаза. И ахнула.
Демоны застыли в полуметре от меня, не двигаясь, замерли, как восковые статуи, некоторые вытянули лапы по направлению ко мне, другие повисли в пряжке, третьи разинули пасти. Я видела тонкие нити слюны, застывшие в воздухе. Осторожно обошла демонов кругом и зашла к ним за спины. В этот момент эта странная завеса тишины рухнула, и вся стая ударилась о барьер. Тот в ответ зазвенел, я увидела трещины, и он распался. Демоны провалились внутрь. Ошалело отряхнулись, не видя свою жертву, а я, пока они пребывали в шоке, вновь осторожно обошла их, буквально на цыпочках, и помчалась дальше по коридору. Теперь я не сомневалась, куда мне идти. Скорее всего, за этой преградой скрывалось нечто важное для королевы. Либо источник её могущества, либо пленники. И то, и другое было мне на руку.
Пока я бежала, внезапно открылось второе дыхание, я ощутила прилив сил и ускорилась. Погоня немного отстала. Отлично, у меня есть немного форы.
Но я не заметила, как гладкий пол сменился чем-то принципиально иным, и со всего маху влетела в озеро. По инерции погрузилась глубоко и пошла ко дну. Затаила дыхание, чтобы не задохнуться, и тут только вспомнила, что я – дитя океана, и умею дышать под водой. Глубоко вдохнула, лёгкие расправились, и я, широко загребая руками, поплыла. Увидела под собой нечто чёрное, испугалась. Но это оказались более глубокие воды.
На меня накатила волна, отбросила в сторону. Те демоны, что оказались посмелее, уже прыгнули в воду и поплыли вслед за мной. Но у меня есть преимущество: среди них нет водоплавающих или земноводных. Я могу не выныривать, а им придётся.
Я решилась и нырнула прямо в черноту, опускаясь все ниже и ниже. Вокруг меня смыкалась тьма, настолько насыщенная, что я перестала что-либо видеть. Поэтому плыла, опираясь на осязание и обоняние. Поток стал ощутимо холоднее, меня подхватило, завертело и куда-то понесло. Сначала я пыталась сопротивляться, но потом решила отдаться на волю воды.
Я чувствовала, что погружаюсь все глубже и глубже, и меня это пугало. Есть ли дно у этих вод? Или меня утянет куда-то к центру вселенной? И я так и буду вечно плыть во мраке, без надежды когда-то выбраться?
Показались глубоководные рыбы-удильщики, на усах которых сверкали крохотные манящие огоньки. Надеюсь, здесь нет никого крупнее. Я не уверена, что смогу принять свой истинный облик.
Наконец, мои ступни коснулись шероховатого дна. Течение продолжало тащить меня, но медленнее. От камней исходило слабое белесое свечение. Глаза начали различать очертания. Я увидела, что всё дно завалено скелетами и трупами в разной стадии разложения, которые зацепились о коряги, скалы и кораллы. Дальше по течению я обнаружила огромную щель, слишком прямую, чтобы быть нерукотворной. Я зацепилась за нее, чтобы меня не влекло дальше. И поняла, что это створки гигантского люка. Интересно, что скрывается там, внутри?
Разумеется, пароля от входа у меня с собой не оказалось, ровно как и отмычки. Как же попасть внутрь? Я так и висела вниз головой, и руки уже начали ныть от напряжения. Не могла придумать, как мне проникнуть вниз.
Раздался протяжный, гулкий вой, пробравший меня до мурашек. В темноте засветились два округлых светильника. Нет, это чьи-то глаза! Ко мне плыл колоссальных размеров подводный монстр. Если я немедленно не пройду через люк, он сожрет меня. Я уже видела его острые зубы, вытянутые челюсти, которыми он щелкал в предвкушении добычи.
Он подплывал всё ближе и ближе, и в этот момент течению всё же удалось оторвать меня от люка. С громким криком я полетела прямо в разинутую страшную пасть.
