Но я была под защитой императора — а Церон этого не знал.
Церон не видел меня в мужской одежде. Во время поединка в зале его не было поблизости. Он понятия не имел о нашей встрече с императором. Церон всего лишь увидел меня с Тенью и быстро сделал правильный вывод, что искать меня стоит среди наложниц. Всего-то и нужно было предложить императору позвать девушку с короткими волосами, зная, что такая причёска среди хейко редкость.
Вот только Церон не учёл, что я уже успела увидеть императора — и рассказать ему о самом Цероне много интересного.
Но если император решит, что я лгунья, если решит отдать меня Церону в наказание…
По позвоночнику прошёл холод. Но император ведь этого не сделает, правда?
Я взглянула в ледяные глаза императора Адриана. И замерла: он едва заметно повёл глазами, будто покачал головой.
— Мы давно не говорили с тобой вот так, — задумчиво произнёс император, глядя на Церона. — Столько всего произошло. Сначала смерть моего отца, потом нападение на Рин Дреден. Твой город. Что ты чувствуешь по этому поводу?
Церон пожал плечами:
— Никто не мог знать, что под городом окажется портал в Подземье.
— Интересно, кто его открыл, — так же спокойно сказал император. — И ещё важнее — кто его закрыл.
— Возможно, это Конте Мореро, — неохотно произнёс Церон под взглядом императора. — Ходят слухи, что он в Подземье.
Дьявол. Церон всё-таки понял, что именно Конте вызволил Тень из страшного сна.
— Как интересно. Раз Конте Мореро здесь, значит, его что-то привлекло. — Император усмехнулся. — Может быть, его брат?
Церон поднял бровь:
— Его брат?
— Его брат жив, — забавляясь, проговорил император. — Ты разве не слышал? Ниро Мореро сейчас во дворце.
В этот момент Церона можно было принять за мраморную статую, застывшую в смятении. Но это видела лишь я. Постороннему наблюдателю его сжатые губы не сказали бы ничего.
А вот императору, судя по его лёгкой усмешке, — очень многое.
Император имел в виду меня, не Тень. Вот только Церон об этом понятия не имел.
— Ниро Мореро жив? — спросил Церон хрипло. — Он здесь?
— Возможно, я даже предложу ему возглавить облаву на собственного брата, — задумчиво сказал император, бросив взгляд на меня. — Мальчик неплохо выступил на состязаниях. Пожалуй, я даже им горжусь.
Вот сейчас Церон по-настоящему изменился в лице.
— Что?!
— О, так вы знакомы? — невозмутимо произнёс император, бросив взгляд на меня. — Потому что Ниро упоминал тебя, и не раз. Например, говорил, что ты — причина смерти его матери Анжелы. Моей сестры, если ты забыл.
Губы Церона побелели. Будь он кем-то ещё, мне почти было бы его жаль.
— У тебя один шанс оправдаться, — жёстко сказал император. — Сейчас. Начнём с того, зачем ты позвал сюда именно эту девушку. Ты ведь знаешь её, правда?
В лице Церона отразилась обречённость.
— Да.
Император сделал мне короткий знак:
— Молчи. — Он повернулся к Церону. — Откуда? Кто она?
Церон, в эту секунду выглядящий совершенно сокрушённым, облизнул губы, но глаза его странно блестели. Я напряглась. Если он вёл свою игру…
А потом Церон посмотрел на меня торжествующе, жадно, так, словно я уже принадлежала ему целиком, — и я почувствовала, как бледнею.
— Когда-то я напоил её своей кровью и сделал своей игрушкой, — произнёс он. — Но развлечься с ней не успел: Тень отправил меня в Подземье. Ради неё Тень пожертвовал своей катаной, ради неё вонзил себе кинжал в сердце, а теперь она последовала за ним сюда, рискуя собой. Я не верил бы ни одному её слову, но эта маленькая охотница полезна. Пока она у тебя, Тень сделает всё, что ты пожелаешь.
— Я бы не был в этом так уверен.
Тень стоял у входа в зал, окружённый шестью стражами. Катаны при нём не было, но на пальце поблёскивал аметист.
— Я проклят Цероном, — произнёс он. — И я — Ниро Мореро.
Губы Церона приоткрылись.
И я с холодом поняла, что любой приказ, который Церон сейчас отдаст, Тень будет обязан выполнить. Любой. Даже пронзить себя катаной.
Волосы на моей голове встали дыбом. Я больше не колебалась.
Мои пальцы сами скользнули в волосы. А потом мгновение расщепилось на несколько вселенных, и несколько событий произошло одновременно.
Шпилька, до этого незаметно сидящая между моих прядей, оказалась у меня в пальцах, и я швырнула её Церону в горло, целясь в голосовые связки.
Глаза Тени расширились, и он с невозможной скоростью рванулся ко мне.
Двое стражей полетели в стороны…
…И чужая рука в металлической перчатке перехватила мою шпильку в полёте.
Я открыла рот. Я не знала, что такое вообще было возможно.
А потом увидела, что занавеса за моей спиной больше не было.
Двое стражей, закованных в сверкающий металл, скрутили Церону руки за спиной. Я не успела уловить мгновение, когда его рот оказался заткнутым: ещё один страж вздёрнул меня на ноги, и с меня чуть не упала простыня, на миг обнажив ноги полностью. Рука в металлической перчатке жёстко прошлась по моим волосам, и я почувствовала, как из коротких прядей выдёргивают вторую шпильку.
Шестеро стражей держали Тень. Церон едва заметно качнул головой, и поза Тени враз сделалась расслабленной.
— Моему доброму другу Церону не грозит никакая опасность, — спокойно сказал император. — Его всего лишь связали. Кстати, кивать, качать головой и подавать знаки я ему запрещаю.
— Восхищён скоростью реакции стражи Вашего Величия, — ровно произнёс Тень.
— А я удивлён твоим нахальством, — в тон ему ответил император. — Такой дерзости я бы ожидал скорее от твоего брата. Это правда, что Конте здесь?
— Правда, — спокойно сказал Тень. — И я его вам не отдам. Вряд ли один-единственный охотник стоит такого пристального внимания императора.
Император Адриан скрестил пальцы на груди.
— У него будут дети.
— Я не дам им шагнуть к престолу, — холодно произнёс Тень. — Они не войдут даже в портал.
— Как интересно, — поднял бровь император. — Ты хочешь быть моим наследником? Преемником? Соправителем, быть может?
— Союзником, — спокойно сказал Тень. — Против нас двоих Конте ничего поделать не сможет. Угрозой он не будет.
Император изумлённо покачал головой:
— Наглец. Какой наглец! Что ты думаешь по этому поводу, Церон? — Он глянул на безмолвного Церона, чьё лицо было абсолютно неподвижным. — Ах да, ты же сейчас несколько ограничен в высказываниях.
Я фыркнула.
— Усади её, — уронил император, кивнув моему стражу. — И дайте сесть моему гостю. Настоящему Ниро Мореро, не так ли? Естественно, почётного караула он лишаться не должен.
Держащая меня металлическая рука ослабила хватку, и я с облегчением плюхнулась на подушки. Тень опустился в полукресло, которое ему подали со всей возможной учтивостью.
— Вижу, вы совсем не изумлены появлению настоящего Ниро Мореро, Ваше Величие, — произнесла я. — Почему?
— О, пару мгновений я был изумлён, — кивнул император. Его глаза сверкнули. — Я понятия не имел, что Ниро Мореро — это Тень. Но едва я вспомнил твой рассказ, он расставил всё по местам. Если Церон и впрямь имел отношение к убийству моей сестры, сложно удивиться, узнав, что всё это время он держал настоящего Ниро при себе.
Лицо императора вдруг сделалось мрачным.
— Анжела, — пробормотал он. — Как я мог этого не предусмотреть?
Их с Цероном взгляды встретились, и в глазах Церона вдруг мелькнул самый настоящий страх. Император усмехнулся:
— О да. В следующий раз я буду умнее.
— Вы поверили мне, Ваше Величие, — прошептала я. — Вы всё-таки мне поверили.
— Потому что узнал, что ты мне не солгала.
Император наклонился к Церону и посмотрел ему прямо в глаза. Образ величественного и грозного императора Адриана растворился полностью: император ребячливо наслаждался своей победой.
— Ты идиот, — почти нежно пропел он. — Эта девочка обвинила тебя в нападении на Рин Дреден. Думал, я не проведу дознание? Не прикажу исследовать пещеры вокруг забытого портала? Просто так я бы этого не сделал, признаю, но после её пламенных слов я заинтересовался и отправил людей. Знаешь, что они мне принесли? Разрешаю тебе кивнуть.
