Но ни заупрямиться, ни отказаться я не могла.
Я молча шагнула вперёд, и страж распахнул передо мной дверь.
Меня долго вели по переходам дворца. По узкой лестнице, залитой золотым слюдяным блеском, по мостику, перекинутому через сияющее серебро подземной реки, мимо изящного островка-беседки наподобие той, возле которой я и Тень занимались любовью…
Дворец императора был опасным и манящим чудом. И что-то подсказывало мне, что не каждого водили в покои императора Адриана этой дорогой. Лишь тех, кого он по-настоящему хотел впечатлить.
А потом передо мной открылась анфилада залов, и я чуть не пошатнулась в изумлении.
Каждый зал был пещерой, в которой мягким светом мерцали друзы драгоценных камней. Сталагмиты, поднимающиеся с пола, и изящные столики и кресла, целиком выточенные из малахита. Искрящиеся переливы топазов и бриллиантовые занавеси, мерцающие в полумраке. Я невольно сделала несколько шагов вперёд и замерла, оставив стражей за спиной. Мне страшно было представить, что случилось бы с тем, кто попытался бы украсть отсюда хоть один камень. И одновременно голова закружилась при одной мысли, что всё это было бы моим, если бы я захотела.
Фаворитка императора. Возможно, даже мать наследника, ребёнка с демонической кровью и маленькими призрачными крыльями…
Нет. Безумие. Уж что-что, а своего ребёнка я бы точно тут не оставила ни на минуту. Растить сына в Подземье — никогда.
Но будет ли у меня выбор? Тень сделал свой ход, и император шагнул ему навстречу. Шансов проскочить между этими жерновами и выскользнуть невредимой у меня не было никаких, что бы император мне ни обещал. Тут я не обманывалась.
Значит, нужно было выбираться самой.
В следующий миг я услышала за спиной шум падающих тел.
Дьявол! Какого чёрта я замечталась?
Я развернулась мгновенно, уже в прыжке бросаясь к одному из упавших стражей. Рука сама подхватила меч, но, уже выпрямляясь, я поняла, что поможет это мало.
Трое. Трое гвардейцев императора.
Рослые, как на подбор, они были одеты в синюю с белым и чёрным форму, отличную от одежды гвардии императора — и от одежд тех стражей, кто охранял наложниц.
И я видела эти цвета раньше. Эти демоны охраняли…
— Здравствуй, Дара Незарис.
…Императорскую фаворитку.
Шира вышла из-за спин своих людей, изящная и прямая.
— Как я вижу, ты воспользовалась моим предложением, — мило улыбнулась она.
— Каким же это? — хрипло спросила я, тяжело дыша.
Фаворитка вздёрнула бровь:
— Поделилась с Его Величием интересными тайнами, конечно же. Он очень впечатлён. Как жаль, что ты забыла сначала посоветоваться со мной.
— Я обязательно передам ему всё о твоей указующей роли, — хмыкнула я. — Кстати, я как раз иду на встречу с ним.
— Я знаю, — процедила фаворитка. Её лицо вдруг разом потеряло всю свою привлекательность, на миг исказившись злобной гримасой. — Думаешь, я позволю тебе занять моё место?
— Я и не собираюсь его занимать, — мрачно произнесла я. — Я тебе не соперница.
— Уж теперь-то ты точно ею не будешь, — подтвердила Шира. — Обещаю.
Она достала стилет и окинула меня оценивающим взглядом.
— Хм. Если тебе просто перережут горло, твоя трогательная фигурка и юное личико вполне могут возбудить жалость Адриана. Пожалуй, нет.
Шира кивнула своим людям:
— Изуродуйте её до неузнаваемости и убейте. Я хочу, чтобы императору было противно даже смотреть на её труп. Начи…
Я не стала дожидаться окончания фразы. Я просто ударила первого демона в бок остриём клинка — и тут же выдернула меч, пока демон складывался пополам.
В Подземье не дерутся честно.
Ударом локтя я разбила нос второму нападавшему, ушла от атаки третьего и взбежала по стене, чувствуя, как под моими ногами рассыпается хрупкая турмалиновая друза. Осколки камня, переплетённые в серебро, градом просыпались на пол, и, подхватив самый крупный обломок, я швырнула его в лицо императорской фаворитке, не пожалев сил.
И прыгнула на оставшихся противников.
Будь на месте этих троих демоны из личной охраны императора, закованные в металл, вряд ли я справилась бы так легко. Куда вероятнее, скрутили бы меня.
Но, похоже, своих доверенных охранников император берёг для особых случаев. Если бы он подарил парочку Шире, а ей удалось бы их соблазнить, живой бы я отсюда не вышла.
Бой длился считаные секунды. С одним клинком было тяжелее, чем с двумя, но уже через пару ударов второй демон рухнул с залитым лицом кровью. Я перехватила его меч и быстрым ударом крест-накрест сразила третьего.
И едва увернулась от стилета, чуть не вонзившегося сзади мне в шею.
Шира не умела драться. Но двигаться бесшумно она умела, и превосходно.
— Ты! — выдохнула она, и я с холодком увидела, что с лезвия стилета сорвалась тягучая медная капля яда. — Ты не встанешь на моей дороге, самозванка!
У меня не было ни малейшего желания оказываться на её дороге. Но Шира бросилась на меня с новой силой, и тонкий хрупкий кулак рванулся мне в бок с такой скоростью, что я вмиг поняла: она тоже приняла боевое зелье. И, судя по внезапно выступившей пене на губах, даже не одно.
— Дура, — выдохнула я. — Ты же остановишь сердце!
Стилет вновь взметнулся в руке Ширы. Хрупкие осколки турмалина разлетелись в стороны, и я ошеломлённо уставилась на лезвие, летящее прямо мне в глаз.
Рука среагировала сама. Я развернулась и влепила Шире жёсткий удар в лицо.
Фаворитка императора упала как подкошенная. Скальпель выскользнул из её пальцев и покатился по камням.
Я устало вздохнула, оглядывая пустынную анфиладу. Никто не услышал шума: похоже, в эту часть дворца кого попало не допускали. Ударом носка ноги я отшвырнула скальпель подальше и склонилась к императорской фаворитке. Шира шевельнулась, но слабо: она едва-едва держалась в сознании. Быстро, со знанием дела я ощупала её лицо.
— Кости целы, — пробормотала я. — Но ещё неделю ты будешь выглядеть так, что император уж точно к тебе прислушиваться не будет.
Шира бессильно дёрнула головой, глядя на меч в моей руке. Кажется, она меня не слышала.
— Не убивай, — прошептала она. — Я… я могу помочь тебе… выбраться отсюда.
Мои глаза раширились. Выбраться из дворца?
— Я могу это сделать прямо сейчас, — резко сказала я. — Просто выйти из этой анфилады и вылезти в ближайшее окно.
— Не можешь. Тут стража… тебя никуда не выпустят без конвоя. — Шира попыталась криво улыбнуться, хотя кровь текла ей по зубам. — Но я дам тебе… способ. Не убивай меня.
В лице Ширы было отчаяние. И я могла её понять. Она прекрасно понимала, что в Подземье каждый был сам за себя. Я была опасной соперницей, и она только что пыталась меня уничтожить.
Но я не могла этого сделать. Убить беспомощную избитую женщину, которая просит о милосердии? Как?
Перед глазами вдруг встало лицо Венде. Демонессы, которая хотела купить меня, чтобы принести в жертву, — но Тень подарил ей жизнь, когда она была его беззащитной пленницей. Может быть, потому, что она ждала ребёнка. А может быть, потому, что, как и я, Тень не желал бить тех, кто уже лежал на земле.
Я упёрла клинок в грудь императорской фаворитке.
— Говори.
Шира помолчала, глядя мне в глаза.
— Ты правда хочешь отсюда выбраться? — наконец прошептала она. — Отсюда? Хотя Адриан вот-вот сделает тебя своей?
— Мы оба знаем, что он этого не сделает, — спокойно сказала я. — Правда? Ведь ты всё ещё невинна.
Шира поморщилась:
— Ему ничего не удалось в постели со мной, но это ненадолго. Найдут средство, в конце концов.
— Он отравлен?
— Врагов у него уж точно предостаточно. — Фаворитка дёрнула плечом. — Не знаю. Может быть: это же Подземье. Но такими вещами он со мной не делится.
Мне вдруг подумалось, что император не обвинил Церона ни в гибели сыновей, ни в том, что тот его отравил. Словно он был абсолютно уверен, что Церон не мог сделать ни того, ни другого. Почему?
