я не чувствую себя беззащитной в своём доме.
Сомер понимающе кивнул.
– Да, я заметил, что вы в центре соседского внимания. И не удивлён. Они вам определённо завидуют.
– Да ну, – отмахнулась. – Просто соседи скучно живут.
– А вы?
– Я всегда найду чем заняться в свободное время…
Сомер оказался внимательным слушателем, интересным собеседником. С иронией поведал о своих увлечениях, деловых поездках. И постепенно беседа перетекла в разговор о путешествиях…
Пока общались, Жиаль завершила подготовку к праздничному ужину. Мы чинно переместились за стол.
Здешняя городская мода, подражающая столичным аристократическим домам, тяготела к помпезности. Обязательно более-менее зажиточному семейству должны были прислуживать как минимум две служанки. Мы же вовсе обслуживали себя сами, стараясь избегать в доме лишних людей.
Такой уклад нас устраивал, а вот гость не переставал удивляться. Однако лишних вопросов не задавал, принимал чужие странности спокойно и просто старался следовать нашему примеру.
Так сам наложил в свою тарелку зимнего салата, корейской моркови, затем потянулся к нежнейшим котлеткам, которые сразу привлекли его внимание, в отличие от других блюд здешней кухни.
Наблюдать, как гость аккуратно ест, доставляло настоящее эстетическое удовольствие. Но разок непослушные морковные ломтики всё-таки сбежали с его вилки…
Обескураженный Сомер, с досадой разглядывая оставшуюся на зубчиках сиротливую морковную полосочку, выглядел так мило, что я не удержалась и рассмеялась от души.
– Я не сдамся, – улыбнулся он. – Блюда столь оригинальны, что я заинтригован.
Бедняга, в самом деле, был обескуражен. Подозреваю, за всю жизнь он столько не удивлялся, сколько за сегодняшний вечер.
– Это всё Инна, – похвалил меня Арт с гордостью. – Знали бы вы, какая она выдумщица. Никто с ней не сравнится. Настоятельно рекомендую попробовать всё, что есть на столе, и оставить ещё немного места.
Сомер послал мне пронизывающий до дрожи, восхищённо-восторженный взгляд. Может быть, он гурман? Или оценил моё новое платье? Думая обо всём сразу, я волновалась, закружилась голова, но, пожалуй, вечер удался.
У Ари Сомера, кажется, тоже, потому что он становился всё задумчивее.
– Вы много путешествовали? – обратился ко мне, гипнотизируя взглядом.
Я впервые пожалела, что выбрала платье строгого фасона. Надо было предпочесть более женственное с неглубоким кружевным вырезом. Но умная мысль, увы, пришла с опозданием.
– Я родилась и выросла в Нагнете. Но всегда была любознательной, обожала экспериментировать, узнавать новые рецепты. А сестра любит заниматься выпечкой. Знаете, какая у неё сдоба!
– У вас определённо талант.
– Просто семья верит в меня. Поддержка родных окрыляет. Правда, иногда им приходится разделять со мной мои неудачные эксперименты, помогать отмывать посуду, противни, сковороды; проветривать не только кухню, но и дом.
– Снисхождение и доверие нужны в семье больше, чем красота и гордость, – согласился Сомер с едва уловимой тоской в глазах.
То и дело я ловила на себе его обжигающие взгляды, от которых дух перехватывало. Вот было в нём нечто, от чего кровь приливала к щекам и быстрее бежала по венам. Даже моя магия отзывалась на него, как на близкого, давно знакомого человека.
В прошлой жизни ни разу не встречала такого мужчины. А в этой вот «повезло». Загадала бы, чтобы у нас завязались отношения, однако понимала, что вряд ли это возможно.
Он из хорошей, зажиточной семьи. Рано или поздно до Сомеров дойдут слухи обо мне, которых так много, что я уже сбилась со счёта. Так что не сто́ит строить иллюзий.
Я осаживала себя, гнала неожиданно зародившуюся в душе́ симпатию, чтобы сохранять здравомыслие и сдержанность. А потом вовсе пожелала, чтобы вечер, провиде́нием наделённый особенным свойством, помог мне сделать верный выбор. Чтобы я смогла отказаться от красавца Сомера, прежде чем он успеет проникнуть в разум, сердце, помыслы и причинит боль.
Даже ребята увлеклись общением с гостем. Разве что Жиаль, соскучившаяся по старшим детям за время разлуки, пропускала часть беседы мимо ушей. Она любовалась Артом и Веллой, которыми искренне гордилась, и едва сдерживала слёзы умиления.
За полгода они так выросли. Велла вытянулась, стала ещё более серьёзной, рассудительной.
Я тоже гордилась ребятами, считала их родными и иногда нарочно игнорировала Сомера, обращаясь к ним, расспрашивая об успехах в учёбе, друзьях...
– Ари, а как вы познакомились? – Жиаль обратилась к гостю, не теряя надежды узнать подробную историю нашего знакомства, раз уж я оказалась немногословной.
Я хотела сменить тему, но подруга бросила такой немой укор, что вынуждена была сдаться. В конце концов, если бы я оказалась на месте Жиаль, тоже бы не поняла, почему узнала последней.
Приготовилась услышать, как Сомер поведает истинную причину нашего знакомства, однако он решил не расстраивать моих родных.
– Инна сказала правду: мы знакомы не так давно. Но я рад знакомству и признателен за доверие, которая ваша семья оказала мне, пригласив на ужин, – уклончиво ответил Ари Сомер, сглаживая ситуацию. – Особенно признателен за доверие Артену.
– Не за что, – улыбнулся Арт. Хотел ещё что-то ответить, но получил тычок локтем от сестры.
– И ты мне ничего не сказал?
Велла решила, что брат знал о моей жизни больше, чем она, и не поделился с ней.
Сомер понял, что сестра обиделась на брата и, отвлекая ребят, удачно пошутил. Напряжение прошло, потом Арт вспомнил одну из школьных историй. Велла подхватила и уже скоро перестала смущаться гостя, который вёл себя скромно, при этом с достоинством.
Стоило предположить, сколько он, пользующийся популярностью у дам, разбил сердец, я ощутила болезненный укол ревности и решила обозначить один нюанс. Не хочу, чтобы Сомер думал, что я растаяла, потеряла бдительность и решила оставить дома малознакомого человека до поздней ночи.
– Господин Сомер, вы хороший человек. Мы рады вашему визиту, однако надеюсь, вы не поставите под сомнение репутацию нашей семьи? – выпалила, с трудом подгадав момент.
– Ни в коем случае, – кивнул он, прекрасно поняв намёк, что после официального ужина ему следует покинуть наш дом.
Жиаль посмотрела на меня с укоризной, не понимая, какая муха меня укусила.
– Не обижайтесь, Ари, – смущённо улыбнулась она, желая объяснить гостю мою внезапную резкость. – Мы с сестрой овдовели, поэтому вынуждены особенно заботиться о репутации.
– То есть вы совсем без защиты? – бровь Сомера приподнялась. – Простите, я не знал.
***
В полночь после благодарственной молитвы мы, согласно традиции, торжественно положили в разожжённый камин праздничное жертвенное полено,
