дожидаясь, когда кто-нибудь попросит спеть, сама исполнила несколько веселых песенок.
Время пролетело незаметно.
С рассадкой на обед вновь случилась заминка. Повторилась суета с карточками и Ниоба вновь оказалась между Таракановым и царевичем. За Демьяном посадили Велену, которая, едва царевич отворачивался, метала молнии в сторону сестры.
За обедом разговор не клеился.
Подали закуски.
— Я слышала вы превосходный наездник. — щебетала Велена, пытаясь втянуть царевича в разговор — У дяди великолепные лошади, быть может окажите нам честь…
Какую именно честь нужно оказать, Демьян не дослушал, бросив что-то неопределенное в ответ, повернулся к Ниобе.
— Вы великолепно поете! Клянусь честью, в жизни не слышал голоса прелестнее.
Ниоба вспыхнула, но не от смущения, а от стыда, осознав, что без браслета, могла не осознанно воспользоваться Талантом, воздействуя на людей в зале. Было хорошо, пока она сидела за инструментом, это воодушевление и страсть, она могла неосознанно внушить окружающим.
— Вы преувеличиваете. — невольно отодвигаясь отозвалась Ниоба и чуть отклонившись спросила у сестры — Так что там с лошадьми?
— У нас лучшие скакуны. — сверкнула та глазами, но едва царевич повернулся, лицо Велены преобразилось, смягчившись улыбкой.
— Что может быть лучше хорошего коня, когда вокруг такие прекрасные пейзажи и великолепная компания. — поддержала Ниоба, выразительно посмотрев на сестру.
— О, так вы ездите верхом! — поворачиваясь к Ниобе начал говорить царевич.
— Да, но увы, из-за головных болей приходится в этом себе отказывать. Уверена Велена, с удовольствием составит вам компанию. Она превосходная рассказчица и знает множество историй о Верестаге.
Лицо сестры исказилось, и Ниоба не вольно запнулась.
Местным женщинам не только в карты играть нельзя, но и кататься верхом?! Об этом Ниоба не подумала. Женское седло она в последний раз видела… а когда? Имелись ли в Академии женские седла?
— А если княжна неуверенно держится в седле, вы вспомните о воспитании и поможете барышне. — мягко подтолкнул племянника в нужном направлении Великий князь.
Тот неуверенно кивнул и Велена немедля вцепилась в Демьяна, засыпав вопросами.
Случилась первая перемена блюд.
— Весьма благородно с вашей стороны. — шепнул Тараканов.
— Простите?
— Не всякая станет отказываться от перспективы стать супругой царевича, даже ради сестры.
— Как вы узнали?! — не вольно подпрыгнув на стуле, Ниоба резко повернулась.
— Я глава Тайной канцелярии, знать все, мое работа.
На несколько мгновений Ниоба лишилась дара речи.
— Знаю я так же, что вы потеряли племянницу подруги, но не волнуйтесь, её уже ищут.
В первый момент Ниоба обрадовалась и едва не бросилась к нему с благодарностями, но тут же себя остановила. Радость уступила место подозрительности, и заметив это Тараканов понимающе улыбнулся.
— Понимаю ваши опасения. — мягко кивнул он — И приношу свои искренние извинения.
— Позвольте спросить, за что вы извиняетесь? — добавив в голос холода, спросила она, глядя в ответ холодно и отстраненно.
— За слежку. — просто ответил он и заметив что-то за её спиной сделал знак призывая к молчанию.
Вторая перемена блюд и Ниоба заметила, что царевич Демьян вновь стал невнимателен к Велене. Отвечал коротко и сестре приходилось тянуть беседу в одиночку, но вскоре и она умолкла.
— Если не возражаете я бы хотел осудить этот вопрос чуть позже, — наклонившись негромко произнес Тараканов, глядя в глаза — Когда вокруг будет меньше народу.
— Прогулка верхом? — предложила она.
— С превеликим удовольствием.
С трудом дождавшись окончания обеда, Ниоба вернулась в спальню, сменить наряд и в момент, когда она думала какие штаны надеть под юбку амазонки, в гардеробную влетела Велена.
— Интересные дела творятся. — с порога воскликнула она, жестом отсылая служанок прочь — А я еще удивлялась, почему ты так легко отдала мне царевича.
Пользуясь отсутствием служанок и их осуждающих взглядов, Ниоба сняла корсет и все, что сковывало движение. К демонам Забвения красоту, если она не позволяет сделать вздох.
— Тебя не смущает разница в возрасте? — продолжала сестра.
— Меня смущает, не понимание направления нашей беседы. — натягивая брюки отозвалась Ниоба.
В Кондоме не слишком одобряют появление женщин в брюках на публике, но после войны и затяжного кризиса, когда женщины вставали за станки, занимая мужские рабочие места, это превратилось в обыденность. Политики порой пытаются воззвать к нравственности, но их обычно посылают на завод, пусть поработают в платье, рядом с огромными шестернями, далеко не всегда закрытыми защитными панелями.
В Мандагаре такого нет. Во всяком случае среди знати уж точно.
Покрутившись, Ниоба глазами поискала чем бы сгладить образ и позвала служанок назад, объяснив, что хочет получить. Те озадачились, но отправились на поиски.
— Ты отдала мне царевича, потому что вознамерилась стать женой Великого князя?! Не боишься, что продешевила?
Встряхивавшая в этот момент рубашку, Ниоба посмотрела на сестру как на ненормальную.
Женские блузки, с воланами и широкими рукавами, для конной прогулки не подходили. А вот эта темно-синяя рубашка, что Ниоба лет пять назад, одолжила у Зара, само-то. Никаких украшений, ни воланов, ни вышивки, ни бисера и пуговицы нормального размера,
— А слышала ли ты, что он сожительствует с собственной племянницей?! — голос Велены нервно взлетел.
— Хоть с козой, мне какое дело?
— И не с одной! Он берет бедных родственниц в свой дом, под видом спасителя, а сам растлевает девочек. — сестра топнула ножкой — Он удачно пристраивает их замуж, но это, всё равно отвратительно. Ниоба! Ты слушаешь, что я тебе говорю?!
— Я не ищу мужа и замужество меня не интересует. — сказала она и повторила на имперском и лэртском — На каком языке мне нужно это произнести, что бы до тебя наконец дошло? Я знаю немного нонсеранский, но не помню, как правильно склонять там слова. И могу написать на эльфранском.
— Тогда чего ты вокруг него вьешься?
— Не вьюсь. Оказывается, он глава Тайной канцелярии, ты знала?!
— Конечно! Все это знают.
— Все кроме меня. — Ниоба стрельнула недовольным взглядом в сестру — Он обронил, что следил за мной, быть может он поможет найти Тишину.
Велена испуганной ланью замерла посреди комнаты, смертельно побледнев.
— Или он за одно с теми людьми? — медленно проговорила Ниоба, следя за реакцией сестры.
— Признаться честно, не знаю. — плечи её поникли, голос стал тише — Но я все равно попросила бы не связываться с ним. Он приехал с царевичем, на правах его старшего родственника, но поверь, Великий князь Тараканов, последний кого хочет увидеть в своих владениях любовь из князей.
— Чем он заслужил такую нелюбовь? — затянув пояс, Ниоба покрутилась перед зеркалом.
— Методами, к которым прибегает Тайная канцелярия. Зачем проводить расследование, когда под пытками человек
