признаться в чем угодно. Только не говори, что ты в этом собираешься на улицу выйти.
— Не только в этом.
В комнату постучали. Служанки принесли бешмет. Длинный кафтан из плотной ткани, со стоячим воротником, плотно облегающий грудь и талию. Подпоясав темный бешмет ярким, красным кушаком, Ниоба лукаво улыбнулась сама себе в зеркало. Как жаль, что рядом нет кого-нибудь из друзей, они бы оценили её на ряд.
— Нет. Пожалуйста, скажи, что ты меня дразнишь. — попросила она, севшим голосом.
— Идем, напомню тебе как держаться в седле.
Сестре пришлось отдать изумрудную амазонку с брюками, чтобы она могла сесть в мужское седло. В детстве они часто ездили верхом, сопровождая дедушку, но после его смерти, дядя запретил подобные вольности.
На ходу разобрав прическу и сложив шпильки и украшения в руки подоспевшей служанки, Ниоба собрала волосы в косу, подвязав зеленой лентой. В одном она уступила сестре и подвязала голову платком, и то только для того, чтобы ветер не бросал волосы в лицо.
— Не волнуйся. Твое тело знает, как двигаться. Максимум мышцы завтра болеть будут. — почесывая ногтями шею смирной лошадки, проговорила Ниоба.
— Мне не нравиться эта затея. — оцепенев в седле, Велена ухватилась за луку седла, словно это могло её спасти.
— Не бросай поводья, я или кто-то другой, из опытных седоков, всегда будет рядом.
Сжав прохладную руку сестры, Ниоба ободряюще улыбнулась.
— Ну же, куда делся демоненнок, что подбивал меня залезть на башню часовни покидаться каштанами в прохожих?
— Я выросла. — хмуро отозвалась Велена.
— В демоницу?
Ответить Велена не успела. Мужчины ради прогулки нацепили яркие доломаны с золотыми пуговицами и шнурами, и теперь гарцевали по двору, явно рисуясь. Большинство дам, предпочло путешествовать в каретах, всего парочка взобрались в женские седла. Мероприятие обозвали выездом на пикник.
Держа лошадку сестры за повод, Ниоба вывела её за ворота, давая Велене привыкнуть к движению.
— Идите не спеша, если почувствуешь, что двигаешься слишком быстро натяни повод. — не громко поучала она — Если понесет, наклонись и постарайся прижаться к шее. Держись за луку и натягивая поводья. Не переживай, тело твое среагирует раньше разума.
— Если понесет?! — испуганно переспросила Велена.
— Я бы посоветовала обхватить лошадь ногами за круп, но без практики от этого не будет толку, тебе попросту не хватит сил. Не бойся. Даже если случиться неприятность, тебе это только на руку.
— Что ты такое… — зашептала она, возмущенно.
— Демьян тебя спасет и это станет началом великолепного романа. — Ниоба подмигнула сестре.
— Где же ваша сестра?! — к ним подъехал царевич, в расстёгнутом доломане, высокий кивер с белоснежным пером скошен набок, усы щегольский подкручены.
— Я здесь, ваше Высочество.
Опустив глаза, он неприлично изменился в лице рассмотрев её наряд.
— А вот и моя лошадка. — увидев, что конюх ведет рыжую лошадь, Ниоба похлопала сестру по колену, шепнув — Удачи.
Лошадка оказалась из степных, невысокая, но быстрая и юркая. Они быстро нашли общий язык, в основном благодаря яблоку, что Ниоба прихватила из кухни. Отряд в сопровождении офицеров Якобидского полка выехал. За всадниками тянулись кареты с дамами и телеги со слугами.
Тараканова, видно, не было. Возможно, она погорячилась, предлагая конную прогулку, мужчине в возрасте. Сколько бы ему не было, выглядел Великий князь, поджарым и сильным, лицо и руки загорелые, от чего сложилось впечатление, что он много времени проводит на свежем воздухе.
Езда в колоне быстро наскучила, и Ниоба стала подбивать едущих рядом офицеров посоревноваться. Те в миг подхватили затею и не прошло и пяти минут как колона распалась. Часть солдат остались охранять кареты, зато другая рассеялась по полю носимая диким степным ветром.
Сорвав перо с кивера самого наглого из гусар, Ниоба носилась с ним по поляне, уворачиваясь от протянутых рук, что пытались перо вернуть. Веселая забава, в миг закончилась, едва она заметила, что Велена едет одна, понурив голову. Бросив рисующихся офицеров, она и поспешила к сестре.
— Уже сдаетесь?! — подскочил к ним царевич, пугая лошадей. Те шарахнулись в сторону, и Ниоба едва успела ухватить поводья сестры, что позабыв о них, вцепилась в седло, что бы не упасть.
Ниоба швырнула в лицо Демьяна изломанное перо.
— Вижу обучить основам этикета, царевича не потрудились. — игнорируя его, отчеканила девушка, обращаясь к сестре. Та покраснела от стыда.
— Вам ли меня осуждать. — весело покачал головой тот, отмахнувшись от пера и кивком отпуская офицеров, что спешили к нему.
— Вы оставили девушку, видя, что она неуверенно держится в седле одну, а сейчас подскочили как демон из табакерки. — повернувшись, она обожгла царевича гневным взглядом — Что если бы Велена упала?!
Вздёрнув нос, она вернулась к колонне оставаясь с сестрой. Царевич, вернулся вместе с ними. Учтиво попросил прощения у Велены и ехал рядом, развлекая рассказами о столице.
— Правда, что город парит в облаках? — спрашивала девушка, чуть наклонившись вперед, чтобы видеть собеседника.
Ниоба оказалась межу ними и стоило её чуть замедлиться, чтобы пропустить их вперед, как и лошади царевича и сестры начинали замедляться. Потому беседу они вели через Ниобу, что старалась помалкивать и не мешать.
— Правда. Но у этого есть и свои минусы. — качнул он головой, мягко улыбаясь.
— Минусы? Какие же?
— Облака. Порой влажность там царит кошмарная и все ходят кудрявые. — веселился Демьян — А в безоблачную погоду там ужасно жарко.
— И должно быть жутко ветрено. — решила вставить слово Ниоба, тут же получив недовольный взгляд со стороны сестры и неловко пояснила — Чем выше поднимается, тем сильнее ветер.
— Высокие стены оберегают нас от ветра. — отозвался Демьян — сама учтивость — Ветер вращает маховики, что дают нам электричество. Кстати, как в Кондоме относятся к тому, что Мандагар первым научился использовать энергию электричества, раньше Кондомы?
— Научился? — подняла брови Ниоба — Научился, значит понял, как и по каким правилась это работает. А если кто-то просто повторяет один и тот же набор действий, не понимая их сути, надеясь на результат…
Договорить ей не дали. Вероятно, Велена устала краснеть за сестру и вскинув руку, воскликнула:
— Великий князь!
Тараканов нагонял колону, через поле. Выдохнув, Ниоба собиралась уже поехать ему на встречу, но Велена перехватила её руку, выразительно подняв брови, напоминая о приличиях. Пришлось тащиться со всеми.
С Великим князем ехали еще несколько всадников. Мечников, что сильно оставал и в седле держался скованно. Третий всадник отделился от группы, едва они близились к колонне. Царевич проводил его хмурым взглядом.
Пикник устроили в близь охотничьего домика. Ниоба
