когда молодые люди направились к выходу из питомника. Рена с удовольствием несла нетяжелую, довольно урчащую ношу.
У конторы им встретилась Арин — та наблюдала, как двое работников грузят в автофургон саженцы хвойников, завернутые в пленку. Мать приветливо помахала Чэду и шепнула Рене, чтобы та шла домой и переоделась к ужину.
При посторонних девушка, конечно, не осмелилась поднимать щекотливую тему отношений матери и ее старшего пасынка. Возможно, разумнее было бы вообще притвориться, что ничего не произошло. Но мать должна быть осторожнее. Если видела Рена, кто знает, сколько работников, могли застать беспечных любовников? Пойдут слухи, и рано или поздно проведает муж. А Мэт-старший не выглядит человеком, который спустит такой удар!
Кошка не расставалась с Реной до самого дома, а у крыльца пружинисто спрыгнула и исчезла за рядом розовых кустов. Средний сын господина Монтроза, с которым Рена уже умудрилась сдружиться, знаками пояснил, что таковы уж нравы этих зверьков — гуляют сами по себе. Смеясь и обмениваясь знаками и коротенькими словами, молодые люди вошли в дом и в прихожей столкнулись с Мэтом-младшим. От острого, мрачного взгляда красавца-великана оба притихли, съежились и разбежались по комнатам.
Освежившись в душе, Рена сменила рубашку и брюки на скромное платье из серой шерсти, которое нашла на кровати. Заплела волосы в две косы, скорчила в зеркало унылую рожицу. Наряд вполне соответствовал ее настроению. Заканчивался еще один день, прожитый в чужом мире. За окном темнело, а она не отыскала путь назад.
На стуле висела ее собственная одежда — пропыленная груда белого шелка и рваных кружев. Попаданка тщательно перетряхнула платье, но артефакта Пути не нашла. Сердце Рены отчаянно застучало, а ладони вмиг стали влажными. Где же он? Она отчетливо помнила, что положила его на стул, а после сбросила и злосчастный свадебный наряд. Неужели мать забрала артефакт? Если так, то вряд ли отдаст, она ведь не верит, что можно вернуться на Андор.
А если это не мать? Мэт-младший как-то странно смотрел на нее, пока они с Чэдом поднимались по лестнице. Уж не обыскивал ли он ее комнату? Уф, тогда тем более нужно поговорить с матерью!
Из-под кровати послышался тихий стук. Потом снова. И снова.
Рена с тревогой вслушивалась в шум. Что там такое? Неужели какой-то зверь из леса проник в комнату? Как? И когда? Стало жутковато. Хотелось с ногами забраться на кровать, но и любопытство победило страх. Девушка наклонилась и заглянула в полную неизвестности темноту. Шум затих, а затем снова послышался стук, и из-под кровати выехала плоская коробочка на шнурке, а следом показалась белоснежная лапка с розовыми подушечками, которая пыталась до этого шнурка достать.
Артефакт Пути! Ирена всплеснула руками и рассмеялась! Так вот, кто его утащил!
— И как ты здесь оказалась, кош-ка? — девушка погладила лапку и подняла с пола прибор. Озабоченно осмотрела корпус, понажимала кнопки. Нахмурилась, потому что экран остался темен и пуст.
Флаффи вылезла из-под кровати и потерлась о ноги, требуя ласки. Рассеянно почесывая кошку между ушками, Рена оглядывала комнату в поисках надежного места для артефакта, но не нашла такового. В результате надела на шею — так его никто не отберёт. Возможно, при контакте с телом, прибор снова заработает и покажет путь назад.
Одна из работниц стукнула в дверь, созывая членов семьи к столу. Рена еще раз взглянула на себя в зеркало, убедилось, что плоская небольшая коробочка не видна под платьем, и сошла вниз. В гостиной она застала мать и маленькую Николь.
— А, Рена! Ты славно поработала сегодня. Молодец. Завтра отведу тебя на северный участок, там нужно подрастить тополя. У Мэта крупный заказ на качественные доски, а деревья еще не совсем готовы к вырубке.
Дочь неохотно кивнула, все же она привыкла помогать растениям расти и цвести, радуя глаз, и мысль о том, что придется способствовать их скорейшей безжалостной вырубке, претила ее натуре.
— Хочу поговорить с тобой, Арин, — нерешительно начала Рена. — Дело в том, что сегодня я видела тебя… вместе со старшем сыном твоего мужа…
Женщина тяжело, с подозрением взглянула на дочь.
— Что ты хочешь сказать?
— Вы любовники?
— А тебе какое дело?
— Да никакого, мама! Просто поберегись. Что, если кто-то узнает?
Но мать отмахнулась, подняла на руки крохотную Николь и закружила по комнате. Девочка задорно смеялась, и Арин вторила беззаботным смехом. Из коридора послышались голоса. Женщина остановилась, опустила ребенка на пол и вновь холодно взглянула на старшую дочь.
— Никто не узнает, мы осторожны. А ты не лезь не в свое дело, хорошо? Или Мэт-младший тебе понравился, и хочешь забрать его себе? Не выйдет. Он только мой, ясно?
Кровь схлынула с лица Рены, а потом вновь ударила волной. Арин все не так поняла! Никто Рене не нужен! Но возразить попаданка не успела, в комнату потянулись сыновья Монтроза, а затем явился и он сам. Семья перешла в столовую. Все расселись, как и накануне, за длинный стол.
За обедом Арин казалась беззаботной и без устали ухаживала то за мужем, то за Николь. Усердно работая ложками, молодые люди перебрасывались шутками с отцом. Рена проголодалась за целый день, но рассеянно ковыряла вилкой мясо, тушенное с овощами. Неприятный разговор оставил осадок, и ей приходилось натягивать на лицо дежурную улыбку.
Чэд на правах приятеля постоянно уделял новой родственнице внимание, а заодно продолжал учить словам. Рене нравился этот дружелюбный русоволосый парень, но она тут же поймала себя на мысли, что влюбиться в него не смогла бы. Слишком глубоко впечатался в сердце образ синеглазого красавца-брюнета, который остался в другом мире. Зато с Чэдом было легко, словно с братом.
А вот другие сыновья владельца лесопилки немало напрягали красавицу-попаданку. Младший, Пи-Джей, несколько раз норовил поймать и игриво придавить под столом ножку Рены, так что ей приходилось все время держать ноги под своим стулом.
Мэт-младший к Ирене не обращался, но и не сводил с нее пугающих темных глаз.
Рена
Когда обед закончился, семья перешла в гостиную. Мужчины прильнули к плоскому экрану на стене, наблюдая, как игроки в спортивной форме с широкими накладками на плечах гоняются за продолговатым мячом и отбивают его битой. К Арин присоединилось несколько работниц, женщины пили густой горьковатый напиток из крошечных чашечек, а после расположились с шитьём возле камина.
Рена с любопытством наблюдала за Монтрозами. Ей были интересны их привычки и отношения. Она сознавала, что смотрит, как сторонний наблюдатель, подобно тому, как Мэт и его
