Когда пришло время уезжать, Лин с грустью остановилась в дверях, стараясь запомнить отведённую им комнату как можно лучше. Пронзительно-синие обои на стенах, от которых первое время болела голова. Яркие белоснежные занавески на окнах, простую мебель… Верио Финаччи, который открылся ей. Верио, который спас от необратимых последствий донорства вампиру.
Вспоминая одну из лекций, Лин замирала, чувствуя, как холодеют руки и ноги. Конечно же, вампирам плевать на то, что будет с людьми. Они брали жизненную силу, чтобы создать иллюзию собственной жизни. И именно это вызывало в Лин раздражение. Почему? Почему Ириан был так жесток? Ведь есть множество способов защитить донора от последствий! Неужели… он хотел навредить ей? Но зачем? Чтобы уязвить Верио?
— Всё в порядке? Пошли уже, — поторопил её эльф.
— Д-да, — неуверенно ответила Лин. — У меня есть несколько вопросов… Но потом.
Подхватив маленький чемоданчик, в котором лежали её, только её, вещи, девушка последовала за эльфом. Его багаж уже был в карете.
Лин намеревалась повернуть влево и поскорее выйти на улицу, вдохнуть морозного воздуха, но Верио подхватил её под локоть и потащил дальше по коридору. Как назло, им навстречу шли двое разумных. Лин привычно вперила взгляд в пол и не стала перечить. А если бы не свидетели, она бы обязательно задала мучающие её вопросы!
“Куда он меня ведёт? Выход в другой стороне! Как и учебные корпуса? Что он задумал?” — крутилось в её голове.
Ещё пара шагов, и чуткий нос уловил ароматы цветов. Непривычные, сладкие, но такие манящие.
— Закрой глаза, — попросил Верио, для надёжности забирая у неё ношу и завязывая тёмную повязку.
— Что происходит? Что вы задумали? — взволнованно спросила Айлин.
— Сюрприз.
На третий день пребывания в Академии Целительства имени Великой Матери Верио получил письмо. Тонкий конверт доставили утром за завтраком. Айлин бросила на него пытливый взгляд, но промолчала.
“Какая всё-таки умная и тактичная девочка. Даже человеком она полезнее многих разумных. Что бы ни случилось, нужно не дать ей погибнуть”, — решил для себя Верио, распечатывая конверт.
В нём было всего несколько строчек, которые, стоило их прочитать, растаяли.
“Ответ по тесту положительный. Изготовление амулета задержится. О”.
Как всегда краткая, Орика делала то, что от неё требовалось. И это не могло не радовать. Вот только Верио вмиг стал чернее тучи. У него и раньше были нехорошие подозрения, а теперь они лишь усилились. Единственный подозреваемый по делу о похищениях, Ириан ди Кьёл, был верен себе. Находил шестую расу каким-то невероятным образом и… превращал в свои игрушки.
Эльф сжал ладони в кулаки, сминая с хрустом послание, чем напугал Айлин.
— Не переживай, всё в порядке.
— Угу, — кивнула девушка, утыкаясь носом в тарелку.
И Верио в очередной раз почувствовал себя неловко. Всё-таки общение с канцелярскими крысами накладывает свои отпечатки. Захотелось подарить какое-то чудо, сделать что-то такое, что затмит все те чёрные воспоминания, которые случались в жизни Айлин. И решение нашлось само собой. Оранжерея целителей славилась не только тем, что в ней можно было найти любые лекарственные травы, но ещё и тем, что она была невероятно красива. Исходив её вдоль и поперёк, Верио нашёл то, что могло поразить Лин и принести ей радость. Да и… чего греха таить, хоть на несколько минут оказаться в пустыне и почувствовать себя по-настоящему дома тоже не помешало бы.
Когда-то в комнате для прислуги у Верио был собственный маленький рай. Солнце, сделанное из волшебного кристалла, много песка, пустынные растения. Но от всего этого пришлось отказаться, чтобы дать свой угол Айлин. Жалел ли эльф о подобном решении? Чего греха таить, периодически накатывала тоска, но он не изменил бы в прошлом ничего. Разве что попытался найти Лин раньше Ириана!
— Куда мы идём? — шёпотом спросила Айлин, делая неуверенные шаги.
— Сюрприз. Подожди немного, — попросил эльф, сжимая ладонь девушки.
Её доверие грело душу и не давало думать о плохом. Она согласилась помочь, а значит, злодей будет наказан. Прямо как в детской книжке. Скорее бы, скорее!
Скрипнула дверь, и в лицо ударило жаром. Лин инстинктивно отклонилась, но потом пошла вслед за господином, не думая о том, чем всё может закончиться.
Верио снял повязку с глаз девушки и отошёл на шаг, чтобы понаблюдать за тем, как на её лице отражается неподдельный восторг.
Часть 61 (13.02)
Лин зажмурилась, когда снова смогла увидеть свет. Первые мгновения было больно, глаза заслезились, а потом она поняла, что находится в странном месте. Стоит на дорожке из камня посреди гор жёлтого песка, в которых растут неизвестные растения. А ещё жара никуда не уходила, наоборот, прибивала к земле.
— Где мы? Это оранжерея? — выдала одну из своих догадок Айлин.
— Да, — кивнул эльф. — Мне кажется, тебе должно тут понравиться. В пустынях есть некоторые специфические растения, которые нужны лекарям, но большинство из них имеют аналоги в умеренных широтах. Поэтому в пустынную оранжерею не водят студентов. Да и, если признаться, тут сложновато будет проводить занятия. Но я подумал, что тебе будет интересно. Осмотрись.
— Вы… пришли сюда, чтобы побыть там, где?.. — Айлин выразительно посмотрела Верио в глаза, не решаясь произнести вслух хоть что-то, связанное с его тайной.
И дело было не в том, что она не знала, как подействует на неё в этом случае зелье. Ей самое не хотелось предавать эльфа. Да и эльфа ли? Что он вообще такое?!
Верио улыбнулся, двигаясь вперёд.
— Кто знает. Тут просто красиво. Мне кажется, кактусы это очень философские растения. Они полны жизненных сил. Выживать в подобном климате не так уж и просто. Они собирают малейшие крупицы влаги, трепетно сохраняя их внутри своих тел. Чтобы никто не покусился на их бесценные богатства, они отращивают острые иглы. Говорят, что некоторые виды кактусов, если правильно их приготовить, весьма вкусные. Но самое важное не это! Смотри!
Эльф указал рукой на одно из растений, покрытое бутонами. Кое-какие из них уже раскрылись, превратившись в белоснежные цветы.
— Это сарагуро. Вообще многие кактусы умеют цвести, не подумай. Но разве это не прекрасно? Момент, когда открывается истинная прекрасная сущность?
Айлин подошла ближе и принялась с интересом рассматривать растение. Цветок был странный, непривычный. Длинный пестик в окружении целой юбочки тычинок, которые, в свою очередь, обрамляются белоснежной каймой. Она перевела взгляд и увидела кое-что знакомое. На тонкой ножке от растения, напоминающего миниатюрную пальму с мясистыми листьями, тянулась вверх шапка цветов с ароматом пиона.
— Что это?
— Узнала? — улыбнулся эльф. — Юкка. Одно из моих любимых растений… Она живёт несколько лет, чтобы зацвести и засохнуть. По сути, всю свою жизнь она готовится к великой цели…
Скрипели колёса телеги, Лин то и дело клевала носом. Впечатлений от академии целительства было предостаточно. Но и вопросов за время пребывания там накопилось более чем достаточно.
— Господин? — робко спросила она, подняв взгляд на Верио.
Эльф оторвался от книги и улыбнулся.
— У тебя есть вопросы и ты хочешь получить ответы. Что ж, спрашивай. Что беспокоит тебя?
— Кто вы? Вы ведь не эльф… и не вампир… и не оборотень… и не фея. И не человек! — последнее слово Лин выкрикнула, сжимая до боли кулаки.
— У нас нет официального названия. В документах проходим как шестая раса. Служим императору, выполняя грязную работёнку и всё такое прочее, — пожал плечами Верио. — Ты же слышала легенду про то, что Мать пыталась сделать свою расу разумных?
— Да. А получились люди, — кивнула Айлин.
— Не совсем так. Получилось две расы. Люди, которых считают бездарными, и мы, шестые. Нас не узнать на инициации, потому что наш истинный облик — человеческий. А то, что ты видела, зверя, это дополнение. В архивах говорится, что когда-то до этого докапывались, но посчитали нас никчёмными неодарёнными оборотнями и вычеркнули из списка существующих. Проще не заботиться о таких мелочах… — Верио вздохнул, потирая переносицу. — Наша раса довольно сильна. Мы похожи на смесь эльфов и оборотней. Талантливы в магии и алхимии, можем менять облик. Не только превращаться в зверя, но и изменять то, как мы выглядим. Правда, последний вариант весьма энергозатратный и мы не часто к нему прибегаем. Но это делает нас лучшими шпионами его императорского величества.
