— Это очень долгая история.
— И я с удовольствием ее послушаю после того, как вы поедите. Я как раз нажарила гору вкуснейших пирожков с рыбным паштетом.
Алона обратилась к кабану, который тихо стоял рядом и внимательно слушал их разговор:
— Халлесан! Огромное тебе спасибо, что проводил моих друзей!
Кабан довольно хрюкнул и потерся пятачком об плечо Нита, причем сделал это очень аккуратно. Тот даже не пошатнулся, что было удивительно, учитывая размеры его нового друга. После этого розово-белая мечта эльфенка расправила свои крылья и на бреющем полете направилась в сторону леса.
Сначала Нит дернулся следом, но быстро передумал. Неужели в эльфенке просыпается голос разума? Или помогло упоминание Алоны о пирожках?
Эрика мысленно задала вопрос дому:
— Халлесан — это имя этого кабана?
— Похоже, что так.
— Неужели он разумный?
— Не уверен… Мышление этого крылатого кабана отличается от всего, что я чувствовал до этого. Его мысли ускользают от меня, но я чувствую, что он чрезвычайно собой доволен.
Вой смолк. Из-за ближайшего хозяйственного строения высунулась чешуйчатая морда, которой, по всей видимости, полагалось охранять двор. Внимательно оглядев гостей, она спряталась обратно. Да уж, охранник из нее получался не самый лучший...
Алона обратилась к Невее и Ниту:
— Заходите в дом! Я вижу, как вы оживились, когда я сказала про пирожки.
Но послушные эльфята перевели взгляды на Эрику, ожидая ее решения. Даже Нит! Этим они растрогали свою няню до слез.
Дом подтвердил очевидное:
— Выбор за тобой: остаться нам здесь или пойти в сторону ближайшего города троллей.
После рассказа о зубастых грибах Эрике как-то не хотелось бродить по здешним дорогам. Пока она размышляла над ответом, Алона вышла из-за двери и подошла к ступенькам. Она тоже была беременна, только ее живот был гораздо больше, чем у Эрики.
Как Алона вообще ходит?! Ей, наверное, совсем скоро рожать...
— Штар, так зовут моего мужа, уехал по делам и вернется только к вечеру, но он тоже будет рад вас видеть.
Эрика засомневалась, стоило ли ей заносить проблемы в дом, полный счастья. Может, грибы не такие уж и страшные?
Алона, скорее всего, заметила сомнение на лице Эрики и поэтому грозно прищурилась:
— Надеюсь, ты сейчас не размышляешь, как вежливо отказаться, потому что волноваться мне нельзя.
— То есть приглашала ты нас из вежливости? На самом деле, это был приказ?
— Виновато мое эльфийское воспитание. У троллей не принято даже спрашивать гостей. Вы бы оказались внутри дома быстрее, чем сумели бы сообразить, хотите ли вы этого или нет.
— Я так понимаю это угроза? — вздохнула Эрика и скомандовала: — Заходим, раз у нас нет выбора!
Невея и Нит радостно ринулись вперед. Хорошо, что за ними поспешила мама Эрики, которая сказала Алоне, поравнявшись с ней:
— Меня зовут Алиса. Вы очень красивая. Если все эльфы такие, то я ослепну, когда попаду в их мир.
Она скрылась в доме, а Эрика тоскливо посмотрела на ступеньки и проговорила:
— Как ты по ним поднимаешься? Тебе же еще тяжелее, чем мне.
— Телепортация значительно облегчает жизнь в таких случаях.
Эрика впервые серьезно подумала, что обладание магией имело смысл.
* * *
Эльфята напали на пирожки, как будто Эрика их морила голодом уже не первый месяц. Вот же врединки! Но потом она тоже съела один пирожок и больше не стала на них сердиться. Нежная начинка, воздушное тесто, соус, который таял во рту… Эрика потянулась за следующим раньше, чем успела об этом подумать.
Алона сказала:
— Рецепт этих фирменных пирожков мне подарила мама Штара. Сначала я не поверила, когда услышала, что ради них тролли издалека добираются в скромную придорожную таверну, которой она управляет. Но когда я впервые приготовила эти пирожки, мне стало стыдно, что я усомнилась.
Эльфята выпили сладковатый напиток, отдаленно напоминавший земной чай, и под присмотром мамы и дома отправились исследовать просторы троллиного жилища. Как только все они вышли из столовой, Алона напомнила Эрике:
— А я все еще жду историю! Мне кажется, она будет очень интересной.
— Ты права, но рассказывать про приключения гораздо легче, когда они закончились, а наши в самом разгаре.
Новости про Эстину Алона восприняла стоически, она не сильно удивилась превращению жены Исы в черного эльфа. Видимо, их неприязнь была полностью взаимной. А вот история об исцелении Невеи привела Алону в полный восторг и больше всего тем, что теперь можно будет помочь другим эльфийским детям, которые пострадали от безумной магии.
Алона задавала множество вопросов про миры, по которым путешествовала Эстина и вся ее компания, и интересовалась буквально всем. Какова была плотность желтого моря из первого мира? Действительно ли черное чудовище ориентировалось на мысленный отпечаток или оно чувствовало магию волшебного дерева?
Глаза Алоны загорелись, когда она услышала про паучи, подарившую кристалл, помогавший перемещаться по мирам. А потом Эрика совершила ошибку... Она и сама не поняла, как проговорилась, что может слышать дом, — так, словно являлась эльфийским лордом.
От удивления Алона забыла как разговаривать. Раэль никак не отреагировал на то, что Эрика способна слышать его дом, и она почти поверила, что в этом нет ничего страшного, но реакция Алоны ее напугала.
Наверное, стоило рассказать ей, что на самом деле Эрика — просыпающийся дракон. Тем более, что ее история почти закончилась и впереди был только рассказ о Даррене и Эмилии.
Шоковая терапия помогла, клин выбился клином, и к Алоне вернулся дар речи. Она воскликнула:
— Эрика! Как хорошо, что вы возникли рядом с моим домом! Ты просто клад для исследователя, потому что отличаешься от среднего эльфа и среднего землянина совершенно одинаково. Я сейчас пишу исследование по магии троллей, но, думаю, что смогу отвлечься от этой темы. Скажи, через сколько времени вам нужно будет покинуть Изначальный мир?
Эрика отлично знала, что с фанатиками науки, тем более с беременными, лучше не спорить, и поспешила ответить на вопрос:
— Нам надо будет уйти через три дня после того, как мы появились здесь.
Алона разочарованно простонала, но прежде, чем она засыпала Эрику бесконечными вопросами, в столовую вошел Штар. Он вернулся раньше, чем обещал, потому что тролли в городе были взбудоражены новостями и не могли обсуждать рабочие вопросы.
После знакомства с Эрикой Штар принялся со смехом рассказывать о наивных и глупых черных эльфах, которые сунулись сюда с невиданной наглостью. Тролли еще пару лет будут обсуждать этот случай, такой редкий для бесконечного спокойствия Изначального мира.
Эрика вздрогнула, осознав, насколько близко от их местонахождения прошла погоня, и почувствовала, что не сможет рассказывать свою историю еще раз.
Алона, которая, наверно, поняла чувства своей гостьи, сказала Штару с хитрой улыбкой:
— Эрику и ее спутников привел сюда Халлесан.
— Я же запретил этому невыносимому копытному здесь появляться?!
— Извини, но без его помощи моя подруга забрела бы в Гиблый овраг, а ей, как ты сам видишь, нельзя перенапрягаться.
Штар замер и жалобно спросил:
— И что ты сделала?
— Я сказала Халлесану спасибо.
С рычанием Штар стал биться головой о каменную стену. Спокойная Алона пояснила такое странное поведение мужа:
— Не пугайся, Эрика. Просто его семья очень давно воюет с Халлесаном, предводителем летающих кабанов и…
— Стоит, — перебил ее Штар, — сказать этому магическому чудовищу спасибо, как он со всем своим стадом на год получает право жить в моем лесу. Это невыносимо!
— Но ради меня ты ведь справишься?
Улыбка Алоны оказала на Штара чудесное действие. Он забыл про свое негодование и даже рассмеялся:
— Да пусть живет! Все равно от него не избавиться! — и пояснил для Эрики: — Говорят, что летающие кабаны приносят удачу тем, в чьих владениях они живут. Нагло врут! Эти наглые создания портят жизнь троллям, и если бы не Халлесан, их бы давно выселили на какой-нибудь остров...
