Потревоженный то ли зверёк, то ли странная ящерка широко раскрыл усеянный мелкими зубами рот и издал жуткий писк. Я уже успела испугаться, что нам день напролёт придётся слушать подобные серенады, но зверёк, крикнув единожды, замолк и продолжил недовольно возиться, пытаясь вырваться из пальцев Арвина.
— Какой он страшненький, — произнесла, разглядывая его изумлённо. — Кто это, кстати?
— Трёхпалый листоглот, — ответил Арвин. — В садовой части заповедника случилось их нашествие.
Я удивленно осмотрелась, рассчитывая увидеть заполонивших сад листоглотов, но в темноте их было не рассмотреть.
— Закройте глаза, — предложил Арвин, — и прислушайтесь. Мы их разбудили.
Я последовала его совету и принялась вслушиваться в наполнявшие сад звуки. Поодаль пела птица, чуть ближе стрекотала цикада, а на фоне всего этого гулко шумел ветер. Правда шум его казался странным, потому что напоминал не шелест листвы, а хруст. На соседнем дереве, и на дереве подальше, и на том, что рядом с ним, не переставая хрустело.
— Что они делают? — спросила у Арвина, не понимая, отчего может быть такой хруст.
— Едят. А точнее, уничтожают редчайшие, растущие только здесь Рододендроновые яблони.
— Ага, — кивнула, пытаясь сообразить, что делать с этой информацией. — И что? — спросила отчаявшись.
— И нам нужно их отловить, — пояснил Арвин.
— Кого? Яблони?
— Листоглотов.
— Да их же тут сотни! — возмутилась я, начиная понимать, почему Арвин назвал это задание утомительным.
— Тысячи, — поправил он и приблизил моё состояние чуть ближе к отчаянию.
— Ты-ысячи, — выдохнула я. — За что вы так со мной, Арвин? Мы, вроде, неплохо ладили.
Он хмыкнул, наслаждаясь моей реакцией. В общем-то, другого я от него и не ожидала. Интересно, он хоть что-нибудь из моих уст воспринимал всерьёз?
— Эрна, не утрируйте, — подтвердил он сложившееся у меня впечатление. — Мы будем ловить их не одни.
— Да? — удивилась я, оглядывая тёмный сад, где, кроме нас, на глаза мне не попалось ни души. — И где же остальные счастливчики? Или может, их решили не отправлять, потому что они не такие востребованные, как мы с вами? Просто признайтесь, что поссорились с кем-то, кто распределяет задания.
— Ни с кем я не ссорился, — отмахнулся Арвин. — Но могу, — он посмотрел на меня многозначительно. — Да вот хотя бы с одной капризной помощницей.
— Ах, капризной, — кивнула я, ощущая острое желание ответить колкостью, но внезапное воспоминание о нашем почти состоявшемся поцелуе, охладило мой гнев. — А знаете, да, — согласилась, пожимая плечами. — Очень даже капризной. И пока я не раскапризничалась окончательно, вам лучше поспешить с инструкциями. Куда мы будем сажать этих… листоглотов?
Поблизости не было ни клеток, ни мешков, ни хоть какой-нибудь утвари — только деревья и трава.
— Надо подождать, — ответил Арвин. — Коллеги из Службы контроля, похоже, задерживаются.
Я не стала говорить вслух, что я думала об этой Службе контроля, которая подняла нас ни свет ни заря, а сама не торопилась на подмогу. Минуты шли. Листоглоты, шуршавшие в деревьях, постепенно унимались и снова укладывались спать, потому в саду становилось тихо и умиротворённо. Но это умиротворение продержалось ровно до тех пор, пока на портальном подиуме, от которого мы успели отойти в сторону, не загромыхало что-то железное.
От этого грохота я вскрикнула и чуть ли не подпрыгнула на месте. Озрик, исследовавший траву по соседству, тоже выпрыгнул из зарослей.
— Говорил тебе, крепче их перевязывай! — недовольный мужской голос, сопровождаемый очередной волной железного грохота. — Собирай теперь сам.
— Да перевязывал я, — дрожащий голосок юного парня в ответ.
Я повернулась на эту какофонию. На каменном подиуме, в окружении рассыпавшихся железных клеток из мелкой сетки, стояли два на удивление похожих и при этом совершенно отличающихся друг от друга мужчины. Один из них, упитанный и в возрасте, с красным недовольным лицом и всклокоченными русыми волосами, казалось, еле сдерживал себя, чтобы не дать сопровождавшему его пареньку подзатыльник.
Тот, предчувствуя опасность, сгорбился и вжал голову в плечи. Черты лица щуплого паренька и его грозного напарника были удивительно похожи, но настрой от них исходил противоположный.
— Дядя Жаков, я всё соберу. Только не злись, — взмолился паренёк.
— Быстрее давай. Мы портал загораживаем. Не хватало ещё, чтобы нам на голову следующая партия клеток свалилась, — пыхтел дядя Жаков, но, вопреки своему грозному виду, тоже принялся собирать и относить в сторону разбросанные клетки.
— Мы поможем, — вклинилась я. — Арвин, что вы стоите?
Мой работодатель слегка опешил от столь бесстыдного распоряжения его драгоценным временем.
— Эрна, кто из нас на кого работает? — спросил он, поднимая бровь. — И вообще, наша задача — листоглоты.
— Человек вы или кто? — спросила я шёпотом. — Давайте им поможем. А потом пойдём за этими вашими листоглотами.
— Они не мои, — возразил Арвин. — Они общие и каждую минуту промедления наносят непоправимый урон заповеднику. Жизнь деревьев или разбросанные клетки, Эрна. Выбирайте.
— Не буду я ничего выбирать. И вы тоже, — схватила его за руку и потянула к подиуму. — Ну же, не упрямьтесь. Я знаю, что под своим панцирем вы настоящий добряк.
Из всех аргументов этот обезоружил его окончательно. Видимо, Арвин не ожидал, что его могут раскусить так быстро.
— Добряком меня ещё никто не называл, — дивился он, наклоняясь, чтобы поднять одну из клеток.
— Просто они не хотели вас смущать.
Сдавленный смешок, и очередная клетка отправилась в руки бегавшему вокруг подиума пареньку, обрадованному нашей отзывчивостью.
— Спасибо, — шепнул он еле слышно, когда забирал клетку у меня. — Надеюсь, вам потом за это не достанется.
Я удивлённо перевела взгляд на Арвина и, мысленно усмехнувшись, покачала головой. Возможно, он меня и покритикует, но вряд ли дойдёт до серьёзной расправы.
— Мишвин, — паренёк протянул худощавую руку, которую я не постеснялась пожать.
— Очень приятно. Эрна, — представилась, а потом добавила, — помощница монстролога первого ранга, — подчеркнула титул, которым так гордился Арвин.
— Повезло-о, — протянул Мишвин и с опаской глянул на своего дядю.
— Угу, — кивнула я. — Это была невероятная удача, — припомнила переместившую меня в этот мир воронку.
Впечатлившись вселенской несправедливостью, Мишвин поник и, ухватив, несколько клеток разом, поплёлся туда, где их складировал.
— Дальше они сами справятся, — сказал Арвин, подкравшись незаметно и напрашиваясь на внезапный приём самозащиты.
— Арвин, так нельзя! — схватилась за сердце, пытаясь отдышаться.
— Идёмте, Эрна, — он схватил меня за руку, чтобы наконец увести от портала. — Клетку я уже взял. Она нам ой как пригодится.
Глава 15
«Ой как пригодится», — передразнила мысленно, а сама страдальчески предвидела будущую необъятную работу. Нет, ну это надо до такого додуматься? Тысячи листоглотов! Кто соглашается на подобные задания? Это всё равно что саранчу отлавливать.
— Арвин, если вы такой безотказный, то, может, зарплату мне поднимете? — предложила я. — У девушек с деньгами отношения более напряжённые, чем у мужчин.
— И почему же они напряжённые? — удивился он.
— Потому что мы ещё ничего не заработали, а в мыслях уже всё потратили.
— То есть хотите сказать, что я вам мало плачу?
— Ну, можно было бы и побольше, — предъявила, думая о возможной угрозе самостоятельного проживания в столице, если меня вдруг рассекретят.
— А можно было бы и меньше, — парировал Арвин. — Но я вашу претензию услышал.
— Услышали — это хорошо, — приободрилась я и стала настраиваться на показательный отлов маленьких вредителей, которым зачем-то понадобились рододендроновые яблони. Красивые, кстати. С густой и очень плотной листвой, с крупным, сочными соцветиями. Интересно, яблоки на них вкусные растут?
