Выудив из травы довольного прогулкой Озрика, мы порталом отправились до городка, расположенного неподалёку от нашего поселения. И там меня снова ждал погодный контраст. От весеннего тепла, которым я наслаждалась в саду, не осталось и следа. В городе погода стояла хоть и солнечная, но зимняя, поэтому по пути пришлось поплотнее закутаться в пальто.
Первым делом Арвин повёл меня в ещё одну излюбленную им едальню и сделал это не зря. И мне, и особенно Озрику их кухня пришлась по душе. Когда лилохвост, наевшись от пуза, сонно развалился у меня на руках, я даже начала подумывать о том, что ни в какие магазины сегодня было идти необязательно. Это ведь можно сделать и в любой другой день. Но воспоминание о бабушкиной старомодной ночнушке и целомудренных платьях вернули решимость.
— Так всё, — приказала я, — нечего рассиживаться. Магазины не ждут.
Их в городке оказалось не так уж и много и выбор в них тоже был не самый богатый, но я умудрилась подобрать подходящую сменную одежду. Помимо платьев с декольте, хоть и скромным, я выбрала себе бельё, предварительно усадив Арвина подальше от стеллажей и примерочных. Пусть он, как выяснилось, и был мне симпатичен, но мы пока не вышли на уровень близости необходимый для совместного выбора белья.
Из сегодняшних приобретений меня больше всего радовала ночная сорочка. По колено и прилегающая, из лёгкой ткани с узорчатой вышивкой по краям, она смотрелась почти современно. Особенно радовало небольшое декольте. В ней я не выглядела, как послушница монастыря.
— Готово, — сообщила Арвину, когда выбор был сделан и покупки оплачены. — Можем возвращаться на почту.
Он согласно кивнул, забрал у меня покупки, что с его стороны показалось мне удивительным жестом галантности, и предложил пойти длинной дорогой. Почему мы не могли отправиться короткой, я так и не поняла.
Мы шли старинными улочками, вдоль которых ютились и кучковались дома, напоминавшие купеческие. С лепниной вокруг окон, иногда с колоннами у входа и аккуратными крылечками.
— Уютно, — подметила я, вспоминая, как много таких городков было и в нашем мире. Стало тоскливо от осознания, что, может быть, мне уже не представится в них побывать. — Вы хотели показать мне город? — спросила, поглядывая на Арвина украдкой.
Он кивнул, и в этом жесте угадывались отголоски смущения. Арвин Макрой смутился? Я не верила своим глазам и никак не могла взять в толк, что скрывалось за его странным поведением. То он покупки мои вызвался нести, то на экскурсию повёл, то вон даже смутился.
— Давайте ещё сюда заглянём, — Арвин показал на лавку со странной вывеской, на которой были нарисованы два кольца.
Моё сердце ёкнуло от гнетущего предчувствия.
— А что там? — спросила настороженно.
Он озадаченно показал на вывеску.
— Кольца, конечно.
Меня бросило в жар, а ноги сами перестали идти. Арвин, конечно, мне был симпатичен, но в нашем мире принято за девушкой сначала ухаживать, а уже потом её кольцевать.
— Может, не надо? — выдавила, делая шаг назад. — В другой раз как-нибудь.
— Да мы быстро, — настаивал Арвин, — подхватывая меня под руку и буквально силой затаскивая в лавку.
Там, однако же, меня ждало нечто неожиданное. Кольца в лавке действительно продавались, но их применение явно отличалось от моих предположений.
— Ваши кресальные кольца неплохие, — начал Арвин, — но слабоватые. Не для вашего потенциала. От правильно высеченной искры много зависит, — заявил он и повёл меня к витрине, где в рядок были выложены абсолютно идентичные кольца. — Нам нужны для потенциала выше среднего, — заявил он продавцу.
Тот, склонившись над витриной, принялся доставать оттуда дощечки с наборами колец. Надеюсь, Арвин не заставит меня выбирать. Потому я совершенно не понимала, чем одни отличались от других.
— Хм-м, — протянул Арвин задумчиво. — А посильнее есть?
Продавец кивнул, снова нырнул руками под витрину и на этот раз достал одну единственную дощечку. Арвин не церемонясь взял с неё кольца и заглянул на внутреннюю грань. На ней едва заметно была выведена гравировка. Ничего особенного, просто узор, но Арвину он о чём-то говорил.
— Примерьте, — протянул он мне кольца.
Они на удивление пришлись по размеру, сидели плотно, но надевались и снимались легко.
— Теперь попробуйте, — велел Арвин.
Я неуверенно огляделась, пытаясь предвидеть масштаб бедствия, если с моей магией что-то пойдёт не так. Но, решив, что от одной искры большой беды не будет, всё-таки чиркнула кольцами.
Между ними ярко вспыхнуло, и из сердцевины этой вспышки вырвалась одна единственная искра. Она зависла передо мной, сияя и соблазняя поскорее сделать из неё печать. Но судьба и Арвин распорядились иначе. Он хлопком ладоней затушил искру и довольно сообщил продавцу.
— Берём.
Я потянулась к уже исхудавшему кошельку, но Арвин меня остановил.
— Это будет подарок, — сказал он улыбаясь. — Платья мне дарить вам не хотелось. Это как-то… — он поморщился. — А вот кольца вполне для этого сгодятся.
Мои щёки обожгло от смущения, а сердце бешено забилось в груди. Ну, вот зачем Арвин вёл себя так неоднозначно? Я ведь могла понять его неправильно, приписать ему ответную симпатию и тогда что? Разочарование, обида, недоверие к остальным представителям мужского пола. Лучше бы он воздерживался от подобных жестов.
Но всё же отказываться от подарка я не стала. Очевидно, Арвин повёл меня на эту улочку не просто так, а заранее продумывал визит в лавку.
— Спасибо, — поблагодарила искренне.
На улицу я вышла на ватных ногах и в состоянии глубокой задумчивости. Никогда мне не нравились намёки, недосказанности и чтение сигналов. Почему нельзя поговорить прямо? Почему обязательно намекать и сигнализировать? Человечеству повезло иметь вербальное средство общения — язык.
Благодарность за подарок немного омрачалась моим замешательством. И, наверно, будь я решительней, припёрла бы Арвина к стенке и выбила из него честное объяснение подобного поведения.
— Осторожно, порог, — предупредил Арвин, когда мы подошли к портальной почте.
Я настолько была погружена в свои мысли, что вообще не заметила нашу дорогу от лавки.
— Да, точно, — буркнула, ставя ногу на ступень. — Чуть не забыла, мне нужно проверить кое-что, — сообщила уже в помещении.
Очереди к почтовому ящику не было, поэтому я беспрепятственно приложила руку к магическому сканеру и с замиранием сердца стала дожидаться, выдаст ли он мне что-нибудь. Но над ящиком высветилось красным: «Ваше письмо в пути и будет доставлено завтра».
Досадно, что его ещё не привезли, но радостно, что детектив уже что-то выяснил. Надеюсь, ему удалось собрать достаточно информации, чтобы я хоть на какое-то время почувствовала себя в безопасности и хотя бы немного приблизилась к пониманию, кем на самом деле была моя бабушка.
В особняк мы возвращались почти не разговаривая. Арвин, конечно, пытался завязать со мной беседу, но мои ответы невпопад в конце концов отбили у него желание продолжать попытки.
— Я думал, обед и прогулка вас развеселят, — сказал он, когда мы зашли в прихожую особняка. В его голосе слышалась досада.
— Они развеселили, — заверила неубедительно. — Просто я, видимо, немного устала.
Этот день и впрямь был переполнен открытиями и пищей для размышлений. Хотелось немного привести свои мысли в порядок.
— Арвин, как вы думаете, ваш лев ко мне уже успел привыкнуть? — спросила невпопад. — Мне уже можно его погладить?
— Кхм… я бы пока не стал рисковать, — ответил он извиняющимся тоном. — Доверие животных завоёвывается небыстро.
— Да, небыстро, — согласилась я и мысленно добавила: «Однако же с Озриком всё случилось стремительно. И листоглоты в саду меня тоже не кусали. Возможно, и лев уже оттаял».
В голове крутилась невероятная и неправдоподобная идея. А что, если у меня был дар? Как у Арвина. Только этим я могла объяснить особое доверие ко мне магических животных. Возможно, кусать меня не стали бы не только листоглоты. Может быть, это относилось ко всем монстрам. Но проверить подобную теорию можно было только практикой. Главное ничего не говорить о моей задумке Арвину.
