— Арвина… Не в нём ли истинная причина отказа? — он посмотрел на меня пытливо.
— И в нём тоже. Отчасти… Не такой уж у него и несносный характер. И вообще…
А что "и вообще"? Сейчас совсем не время об этом думать.
— Что ж, вздохнул Орман. — Если ты всё решила, то ничего не поделаешь. Но, Эрна, — он неожиданно протянул руку и взял мою ладонь, — если не работодателем, то хотя бы позволь мне стать твоим другом. Хорошо? — его искренний взгляд не оставил мне выбора.
— Ну, конечно, мы можем быть друзьями.
За то короткое время, что мы с Орманом были знакомы, я успела разглядеть, что он за человек. Отзывчивый, искренний, доброжелательный. Ну, не мог он похитить у Арвина питомца. Просто не мог.
— Вот и отлично, — обрадовался Орман. — А моё предложение работы, оно бессрочное. Если передумаешь, я всегда буду тебе рад.
Вот что за волшебный человек? Он даже такой непростой разговор смог сделать приятным.
— Если что-то поменяется, буду иметь твоё предложение в виду. А теперь мне пора. А то Озрик там уже, наверно, всю душу из Паула вытряс от обиды.
"Да и на почту неплохо бы сегодня заглянуть" — добавила про себя.
Орман вызвался проводить меня до порога и даже выглянул на улицу.
— Сегодня отличная погода, — заметил он, всматриваясь в безоблачное небо.
— Да, отличная! — послышалось разгневанное позади меня.
Калиточная дверь скрипнула, и я оглянулась. К особняку Ронерсов шёл Арвин, решительными и, я бы даже сказала, гневными шагами. Кажется, сейчас что-то будет…
— А мы тут случайно встретились, — начала я оправдываться, — и заговорились.
— Заговорились?! — негодовал Арвин, буквально подлетая к Орману и хватая его за грудки. — Что ты хочешь от неё? Что ты задумал на этот раз?
В прошлый раз, когда вопрос касался Озрика, Арвин собирался расправиться с соседом в магическом кулачном бою. А вот когда дело коснулось меня, он выбрал биться насмерть.
— Решил вызнать наши семейный печати?! — кричал Арвин. — Или хочешь подговорить Эрну, чтобы она увела ещё одного редкого монстра?
— Арвин, всё не так, — я ухватилась за его пальто и стала тянуть назад, подальше от Ормана. — Никакие секреты он у меня не вызнавал.
— Не так?! — кричал Арвин. — А как всё, Эрна? Как?
— Кхм… — закалялась, потупив взгляд. Если скажу ему, что Орман предложил мне работу, всё только усугубится.
— Ах вот в чём дело, — догадался Арвин. — На этот раз решил украсть у меня во… — он осёкся, — помощницу, — добавил после секундной паузы.
— А что, если и так? — подначивал Орман.
— Никто меня не крадёт, — я обвила Арвина руками, не давая ему снова броситься в драку. — Я никуда не собираюсь, а приходила как раз, чтобы отказаться.
— То есть вы, Эрна, отказались не сразу? — спросил он, едва сдерживая гнев.
— О-о нет, ей пришлось об этом поразмыслить, — Орман продолжал намеренно злить своего оппонента.
— Орман, прекрати! — крикнула, ещё крепче сжимая руки вокруг Арвина.
— Так вы с ним ещё и на ты, — процедил мой вынужденный пленник.
— Мы и с вами можем на ты, — взмолилась я. — Арвин, пожалуйста, успокойтесь. Успокойся… — поправила саму себя. — Нет причин для ссоры. Я отказалась.
— Нет причин для ссоры? — переспросил он с раздражением в голосе и попытался убрать мои ладони, сцепленные у него на животе. — Эрна, пусти. Я не буду марать об него руки, обещаю.
Я глянула на Ормана, самодовольно стоявшего у порога в одной рубашке. И как он не мёрз?
— Хорошо. Поверю тебе на слово, — сказала, отпуская Арвина.
Он потянул меня за руку, заставляя встать между ним и Орманом и заглянул мне в глаза.
— А ты знаешь, почему он предложил тебе на него работать?
— Потому что у меня высокий потенциал, — сказала уверенно.
— Да и нет, — ответил Арвин. — Твой потенциал, конечно, сыграл решающую роль, но не в том, чтобы ты поменяла место работы. В роду Ронерсов принято заключать браки только с сильными, исключительными магами. Ему нужна была не работница, Эрна.
— Да ну не может быть, — посмотрела озадаченно на Ормана, который лишь улыбнулся виновато. Мол, что есть, то есть.
— И моё предложение остаётся в силе, — сказал Орман с гордостью.
Это что же он мне так предложение руки и сердца сделал? Нда, с романтикой на этой стороне Вселенной, похоже, туго…
Пока я мысленно иронизировала, Арвину, как выяснилось, было сосем не до шуток. Его рука до боли сжалась на моём запястье.
— Давно надо было это сделать, — процедил он сквозь зубы и, отпустив мою измученную руку, с презрением взглянул на Ормана. — Ты ответишь за своё лицемерие и коварство. Дуэль, — сказал он не допускающим возражений тоном. Вот только Орман и не думал возражать.
— Отлично, — пожал тот плечами.
— Прекрасно, — повторил за ним Арвин. — Встречаемся в три. Здесь же.
— Какая ещё дуэль? — взмолилась я.
— Магическая, — ответил Арвин, подхватывая меня под локоть и таща к калитке.
— Не бойся, Эрна, — крикнул Орман мне вслед. — Я наглядно объясню ему, что ты не питомец и не собственность, чтобы лишать тебя выбора.
— Да есть у меня выбор, — возмутилась я, спотыкаясь и едва поспевая за Арвином. — И не надо никакой дуэли. Я ведь уже решила, с кем останусь.
Но мои уговоры и аргументы оказались никому не нужны. Тогда-то у меня и закралось подозрение, что дело было совсем не коварстве Ормана, решившего украсть у соседа помощницу. Что корни этой дуэли уходили глубоко в их ссору из-за давней пропажи пантеры Арвина.
— Признайся, дело вовсе не во мне, да?
— В тебе. Точнее… и в тебе тоже. Но Орман давно напрашивался. Сегодня я наглядно объясню ему, что такое профессионализм и такт.
— И что же, нет совсем никаких шансов, что я смогу убедить тебя не драться?
— Ни малейших.
Так уж получилось, что мне ни разу не выпадало побывать на магической дуэли и я понятия не имела, чего ждать от подобного сражения. Поэтому на всякий случай ожидала худшего.
— Арвин, одумайся, — умоляла его, пока он гневно расхаживал по гостиной. — Тебе незачем рисковать своей жизнью. Уверена, Орман не хотел тебя оскорбить.
— О-о-о, именно этого он и хотел! Давно добивался, — ответил Арвин, заходя на очередной круг. — И даже не пытайся меня отговорить, Эрна. Дуэль состоится.
— Паул, — крикнула я в надежде найти хоть какую-то поддержку в этом доме.
Дворецкий, элегантный и опрятный, в прекрасном расположении духа, буквально вплыл в гостиную.
— Вы звали, госпожа Лоренц?
— Звала. На тебя вся надежда, Паул. Спасай, родименький.
Его уверенная, элегантная поза вдруг стала угловатой и напряжённой. Он прошёлся глазами по полу, видимо, предполагая, что проблема заключалась в Озрике, но я поспешила его огорчить.
— Мы с тобой вот-вот лишимся работодателя, — сообщила ему затрапезным голосом. — Арвин… То есть господин Макрой вызвал Орман Ронерса на дуэль.
— Какую ещё дуэль? — опешил Паул, хватаясь за сердце.
— Магическую.
— Эрна, не драматизируй, — попытался остановить истерику Арвин, но было поздно — вулкан возмущения по имени Паул начал причитать, что он зря не уволился раньше, что всё потеряно, что дуэли не должно случиться, иначе куда нам всем идти.
— Мы вас никуда не пустим, — сообщил он в конце своей тирады и трясущейся рукой поправил растрепавшиеся волосы.
— Понятно, — кивнул Арвин, засучивая рукава.
Моё предположение, что это он собирался доказать свою ловкость владения магией — мол, никакому Орману меня не победить — оказалось ошибочным. Наш упёртый работодатель, видя, что со мной и дворецким ему одними уговорами не справиться, решил разделить нас и изолировать.
Если раньше мне казалось, что это Орман создавал печати быстро, то теперь я уверилась, что Арвин вполне мог бы с ним посоревноваться в скорости. Не успела я моргнуть, как Паула унесло магическим потоком куда-то в библиотеку. Посланная следом печать хлопнула за ним дверью и судя по крикам дворецкого заперла её.
