Когда дошла очередь до меня, я решила не сдаваться без боя. Не зря же Арвин так усердно обучал меня магической защите.
— Моими же приёмами против меня, — возмутился он, готовя следующую уловку.
Надо признаться, высокий магический потенциал — совсем не гарантия победы. Вояка из меня вышел никудышний. Тактикой боя я не владела, предугадывать действия Арвина не могла, поэтому после жалких потуг сопротивления была отправлена вслед за Паулом. Правда, не в библиотеку, а в кабинет.
— Ты не имеешь права! — кричала я, долбя в дверь, закрывшуюся у меня перед носом.
— Не имею права на что? — уточнил Арвин, подойдя к кабинету с другой стороны.
— На смерть, конечно, — взмолилась в отчаянии. — Пожалуйста, не надо с ним драться.
— Эрна, скажи мне, чем я это заслужил?
Сердце в груди ёкнуло и ухнуло вниз. Это он имел в виду мои долгие раздумья над предложением Ормана?
— Я честно не хотела тебя обидеть, — сказала искренне. — Просто если бы у меня и вправду обнаружилась склонность к печатям, то было бы логичней именно ими и заниматься.
— Да не о том речь, — ответил Арвин раздосадовано. — Чем я заслужил твои сомнения, Эрна? Почему ты решила, что я обязательно проиграю дуэль?
— Ах это… — выдавила, пытаясь сообразить, почему я была так уверена в его скорой гибели. — Просто Орман… он же мастер печатей.
— А я? — спросил Арвин хриплым голосом.
— А ты монстролог.
Повисла тишина, но даже сквозь закрытую дверь, я чувствовала, как Арвин злится и хмурится.
— Проучу его, и когда вернусь, мы с тобой об этом поговорим. И о многом другом тоже, — пообещал он и, не дожидаясь моих возражений, отправился в сторону лестницы.
Я же могла лишь слушать звук его удаляющихся шагов и корить себя, что стала виновницей подобной ссоры.
— Не время расклеиваться, — тряхнула головой в попытке собрать разлетевшиеся мысли. — Эту дверь надо как-то открыть.
Стала примеряться к замку, дёргать его, направлять на него все знакомые мне печати, но дурацкая железяка не поддавалась. Арвин хорошо позаботился о надёжности моего заточения.
— Негодяй! — крикнула через дверь, надеясь, что он меня услышит.
Когда все известные мне способы были испробованы, я устало плюхнулась на стул и глянула в окно. По тропинке, ведущей к калитке, шёл Арвин, в одной рубашке и брюках. Пальто, видимо, могло помешать ему в поединке. И откуда в мужчинах берётся такая горячая кровь?
Я прильнула к стеклу, пытаясь понять, будет ли отсюда видна площадка для боя. От волнения сердце буквально выпрыгивало из груди.
Глава 17
Арвин, выйдя из калитки своего дома, дошёл до соседской, замер у неё ненадолго и распахнул. Ормана отсюда видно не было, а значит и Арвин мог вот-вот пропасть из виду. Я цыкнула расстроенно и от досады стукнула кулаком по оконной раме. Она, звякнув, пропустила лёгкое дуновение ветра.
— Вот же я глупая, — выругалась, понимая, что окно-то магией никто не закрывал. — Ну, держитесь, дуэлянты несчастные. Я вам обоим устрою, — пообещала, дёргая защёлку и распахивая оконную раму.
Она поддалась мне послушно, будто давно ждала, когда я наконец соображу.
Перегнувшись черед подоконник, я выглянула на улицу.
— Холодновато, — посетовала, понимая, что входная дверь, скорее всего, была закрыта и верхнюю одежду взять не получится, а значит мне придётся проявить чудеса морозоустойчивости. — И высоковато, — глянула вниз, примеряясь к сугробам и выбирая тот, что повыше. — Хорошо, что весна ещё не успела наступить.
Кряхтя и ругаясь, я свесилась из окна, оглянулась, проверяя прицел своего падения, и прыгнула что было сил. Прилетела аккурат туда же, куда и в первый день появления в этом мире. Волшебный, замечательный сугроб встретил меня холодом.
Руки буквально обожгло снегом. Я подскочила, сдерживая крик и боясь предупредить Арвина о моём приближении. Застану его врасплох. Пусть в глаза мне глядя порассуждает, кто и что заслужил, а кто и что нет. Вот я, например, совсем не заслужила быть запертой, а потом замороженной до полусмерти.
— Ну, держитесь, — шепнула, крадясь к калитке.
Однако волновалась о шуме я зря. Арвин и Орман вовсю ругались, им было не до замерзающих беглянок.
— Да кому нужна была твоя пантера! — кричал Орман.
— Действительно, кому? — язвил Арвин. — Наверно, тому же, кому понадобилась и моя помощница.
— Про Эрну не отрицаю, — сказал Орман уже чуть более спокойным тоном. — Я как считал, что со мной ей будет лучше, так и продолжаю считать.
— Лучше в качестве кого?! — теперь кричал уже Арвин.
Я подкралась к оголённым кустам и глянула на спорщиков между веток. Ссора была настолько горячей, что, теперь уже казалось, до дуэли не дойдёт. Прокричатся как следует и разойдутся по домам. Зря я только раздетой по холоду бегала.
— А это уже ей решать, — ответил Орман, снова подзуживая Арвина. — У меня хотя бы смелости хватает показывать интерес. Не то что ты — трус.
Ой-ой, кажется, с отменой дуэли я поторопилась.
— Это кто здесь трус? — Арвин занёс руки, формируя печать.
Кажется, началось. Я засеменила быстрее и юркнула в открытую калитку. Пока бежала к Арвину, надеясь предотвратить катастрофу, он уже успел активировать печать. Но она, к моему удивлению, полетела не в Ормана, а на землю, где, увеличившись до нескольких метров, рассыпалась на светящиеся грани. Те, перемещаясь над снегом, начали формировать восьмиугольник. Да это же октагон, магический ринг для боя.
— Великий космос, да остановитесь вы! — крикнула, буквально влетая в спину Арвина. — Прекратите сейчас же. Вам не из-за чего драться.
— Эрна, ну неужели нельзя было хотя бы раз меня послушаться? — спросил Арвин, поворачиваясь.
Я приготовилась увидеть гнев и попытку снова меня где-нибудь запереть, но в его глазах читалось только разочарование.
— Я должен с этим разобраться, Эрна, — сказал он твёрдо. — Такое предательство нельзя было ему спускать. Теперь он решил, что можно и тебя отнять.
— Помощницу? — усмехнулась я, но брови Арвина сошлись к переносице, глаза потемнели. Казалось, он боролся с собой или с какими-то словами, которые хотел мне сказать.
Я же надеялась, что он наконец проговорится и прояснит в наших отношениях хотя бы что-нибудь. Но Арвин молчал.
— Не надо с ним драться, — прошептала, борясь со слезами, которые зачем-то подступили к глазам. — Он не крал твою пантеру. И меня не крал. Вот же я, здесь.
— Защищаешь его? — в голосе Арвина слышалась боль.
— Да при чём здесь Орман! — крикнула, толкая его в грудь. — При чём здесь он, — повторила, всё же поддаваясь слезам. Они катились из глаз и капали на платье. — Ты даже перед своим носом ничего не видишь.
Арвин замер, озадаченно вглядываясь в моё лицо. Мокрое от слёз и синеющее от холода.
— Я делаю это для тебя, Арвин. Только для тебя, — прошептала, теряя остатки надежды.
Увы, но Арвин безвозвратно уверился, что в окружающих нет ничего хорошего. И они только и делают, что замышляют предательства и кражи. По мнению Арвина, ни от кого не стоило ждать искренности. Бороться с подобной предубеждённостью почти невозможно.
— Повтори, — услышала я, когда уже собиралась ретироваться на крыльцо Ронерсов, поближе к теплу и подальше от поединка.
— Что повторить? Что я делаю это для тебя?
— Да, — кивнул Арвин. — И откуда ты на мою голову взялась такая? — спросил он удивлённо.
— С неба, — ответила чистую правду.
— Как есть с неба, — усмехнулся Арвин и, ухватив меня за руку, притянул к себе.
От неожиданности ахнув, я была поймана в самом коварном и самом горячем поцелуе. Мир закружился и время замерло, а я, поддавшись, позволила земле уйти из-под ног. Если бы не стальная хватка Арвина, я бы так и рухнула в снег.
— Милая Эрна, — прошептал Арвин мне в губы, — не отдам тебя никому. Подожди меня в доме, ладно? — он сунул мне в руку ключи. — А я закончу здесь по-быстрому.
