— И что теперь с ними делать? — спросила у Арвина, но тот уже рылся в кармане в поисках ответа и достал изрисованный узором плоский и круглый камень. — А это ещё что такое? — поинтересовалась, тыкая в допотопный каменный инструмент.
Орман, глядя на нас, неодобрительно покачал головой.
— И не страшно тебе? — спросил он, кивая на плоский камень. — Если об этом узнают…
— Не узнают, — отмахнулся Арвин. — Ты же не расскажешь.
— И во что я только ввязался… — посетовал Орман.
Лежавший поодаль связанный Горкан хмыкнул в ответ.
— А я предупреждал, — сказал он самодовольно. Хотя чему он радовался?
— Ты ещё не знаешь, что они для тебя приготовили, — усмехнулся Орман. — Мне и самому интересно, куда Арвин вас отправит.
— Отправит? — испугался Горкан.
— На Землю, — ответил Арвин. — Ты думал, только у твоей семьи есть древняя библиотека печатей? Раньше хранить такое было не запрещено.
— На Землю? — переспросила я, и сердце в груди забилось сильнее.
От мысли о том, что сейчас на моих глазах откроется портал, ведущий домой, тело бросило в жар. Но спустя мгновение я вспомнила…
— Там же сейчас неизвестно, что творится. Наверно, и цивилизации-то не осталось. Один пластик и яд…
Я уже давно увлекалась фильмами про глобальное потепление и засорение планеты. Особенно плакала, когда смотрела документальный фильм про умирающие кораллы. Поэтому у меня было стойкое ощущение, что Земля будущего — не лучшее место для жизни.
— Ну и прекрасно, — пожал плечами Арвин. — Чем больше яда их ждёт, тем быстрее они раскаются в содеянном. Отойди, — он отодвинул меня от глухой стены и приложил к ней камень, который удивительным образом прилип к её неровной поверхности.
Несколько символов, начерченных руками, и камень вспыхнул. Ещё несколько символов, и вокруг него начала появляться и разрастаться рябь. Она распространялась до тех пор, пока не превратилась в портал. На другой его стороне темнел густой лес.
— Надеюсь, им просто место неудачное попалось, — сказала, глядя на портал. — И где-то там ещё есть люди…
— Уверен, люди никуда не делись, — успокоил меня Арвин и, подхватив Горкана, отправил его на прогулку первым.
Надо сказать, наказание Горкану не понравилось. Он кричал и сопротивлялся, но Арвина это не убедило. Вслед за Горканом они проводили остальных охотников и, крикнув им на прощание: «Удачной новой жизни!» — закрыли портал.
— А что, если там нет людей? — я озадаченно смотрела на стену.
— Есть, — сказал Арвин. — Я видел тропинку и следы в лесу. Там точно живут люди.
Его уверенный голос меня слегка успокоил.
— Точно видел? — переспросила, всё ещё косясь на то место, где минуту назад была дверь в мой мир.
— Точно, — сказал Арвин, обнимая меня за талию. — Давай лучше поищем Озрика.
Я кивнула и поплелась за Арвином следом. Нам пришлось осмотреть несколько этажей, прежде чем мы нашли нашего лилохвоста. Отдать должное, мой фамильяр не выглядел напуганным. Скорее, он смотрелся злым и готовым в любой момент ринуться в бой.
— Узнаю своего Озрика, — умилялась я, открывая клетку.
Арвин же отчего-то мне не помогал, а застыл, глядя на сидевшего в соседней клетке фамильяра — чёрную пантеру с перепончатыми, кое-где порванными крыльями. Она едва умещалась в клетку и толком не могла по ней передвигаться. Худая, полинявшая и несчастная, она обессиленно подняла морду, когда Арвин прошептал:
— Намру…
— Ты её знаешь? — удивилась я, но Арвин не слушал. Он бросился к клетке и стал отпирать дверцу.
— Намру, это ты? — повторял он, дёргая защёлку, и пантера рыкнула в ответ. — Намру!
— Это твой пропавший фамильяр?..
— Да, это она, — подтвердил Арвин, осторожно просовывая руку в клетку и давая животному себя обнюхать. Пантера вдохнула знакомый запах, и её безжизненный взгляд вдруг повеселел. — Намру, иди ко мне, — Арвин поманил её. — Теперь всё будет хорошо, — обещал он. — Тебя больше никто не обидит.
Пантера привстала и сделала нерешительный шаг к нему навстречу. Но после нескольких секунд колебаний, всё же доверилась давно потерянному хозяину.
— Вот та-ак, — говорил Арвин, беря на руки исхудавшую пантеру. — Хоро-ошая девочка.
В логово мы пришли вчетвером, а покинули его вшестером. Добрались до замка и вышли из параллели уставшие, но счастливые. Фамильяры были найдены, бандиты обезврежены, их логово раскрыто.
— Позаботьтесь о Намру, — велел Арвин, — а я сообщу о произошедшем в Службу контроля, — сказал он, отдавая мне пантеру. — Нужно вернуть остальных фамильяров владельцам. Ничего лишнего я им не расскажу, так что не переживай, — успокоил он и легонько коснулся губами моего лба. От такого тёплого прощания сердце в груди забилось быстрее.
— Мы будем ждать тебя, — сказала, не скрывая улыбки. — Так что не задерживайся.
Арвин вернулся домой спустя несколько часов. К тому времени Орман уже ушёл, а Озрик и Намру, накормленные и вымытые, спали рядышком. Видимо, перенесённые ужасы и соседство их клеток в логове стало началом дружбы.
— Всё в порядке? — спросила, встречая Арвина в прихожей.
— Да, — кивнул он. — Знаешь, я тут кое о чём подумал… Как ты относишься к браку?
— К к-какому б-браку? — переспросила запинаясь.
— К нашему, — ответил Арвин беззаботно.
— Мы ещё даже не встречались… — возмутилась я.
— Разве? — удивился Арвин. — Мы с тобой вместе завтракали, так?
— Угу, — кивнула я.
— Путешествовали. Так? — настаивал он.
— Угу, — согласилась я.
— Целовались. Помнишь? — спросил он, ухмыляясь.
— Как забыть…
— Мы даже живём вместе, — добил он. — И я не хочу, чтобы это когда-то изменилось. Ну что, согласна?
Не так я представляла себе предложение выйти замуж. А где же романтика? Где розы, кольца и коленопреклонение?
— Вот ещё! — ответила и, хмыкнув, направилась прочь.
— Эрна, ты чего? — Арвин бежал за мной следом.
— Ничего, — буркнула я обиженно.
— М? Не расслышал.
— Подумаю, говорю, над твоим предложением… Но пока что я не убеждена, — ответила с вызовом.
Достаточно того, что такая незаменимая помощница, как я, буквально с неба на него упала. С невестой у него так не получится. Тут Арвину Макрою, монстрологу первого ранга, всё-таки придётся поработать.
Эпилог
Вот так и закончилась — а точнее началась — история космической попаданки, которая в новый год решила прибраться на бабушкином чердаке.
После нашего приключения с охотниками, бедных фамильяров, много лет просидевших в неволе, вернули владельцам, а чёрные каналы сбыта магических способностей — прикрыли.
Арвина за это представили к награде, а меня повысили до его полноправной Напарницы и дали третий ранг в Монстрологии. Почувствовав вкус к быстрому продвижению по карьерной лестнице, с тех пор я бралась за самые необычные и опасные задания и втягивала Арвина в новые и новые неприятности. Но он мне это прощал и во всём меня поддерживал, потому что именно так должны поступать верные и надёжные супруги.
Наша отчаянная совместная работа прерывалась лишь дважды, когда я выполняла не менее важное задание — давала жизнь нашим детям, сыну и дочери. Увы, но унаследовали они не только наши таланты, но и недостатки. С неискоренимым упорством, доставшимся им от отца, они неустанно, прямо как их мама, влипали в невероятные переделки. Хорошо, что в этом их всегда сопровождали верные друзья — сыновья Ормана Ронерса, с которым Арвин восстановил и поддерживал дружбу.
О том, что мне так и не удалось вернуться на Землю, я, конечно, сокрушалась, но обретённое в новом мире счастье не давало мне подолгу грустить. Лишь изредка я доставала старый бабушкин чемодан, перебирала хранившиеся в нём вещи и снова убирала его на шкаф, как неопровержимое свидетельство моего дальнего путешествия.
