Я несколько раз глубоко втянула в себя воздух, задерживая его в легких максимально долго. И смело посмотрела в зеркало.
— Я готова, — проговорила с вызовом.
Где-то рядом раздался слабый смешок. Мегги явно повеселила моя бравада, но она больше ничего не сказала.
Медленно, но верно вязкий туман в отражении за моим плечом сгущался, приобретая подобие…
Нет, это была явно не человеческая фигура, как мне почудилось чуть ранее. Что-то приземистое, коренастое, с очень длинными руками и покрытое густой шерстью.
На какой-то миг туман схлынул полностью. И я увидела перед собой невысокое создание, в котором лишь очень отдаленно угадывались некие женские черты. Из-под низкого покатого лба злобно посверкивали глубоко посаженные алые глаза. Нижняя челюсть выдавалась вперед, обнажая кривые желтые клыки. На передних конечностях, язык не поворачивался назвать их руками, бугрились мышцы. Пальцы были увенчаны длинными заостренными когтями.
Я проглотила проклятье, каким-то шестым чувством осознав, что тем самым очень сильно оскорблю Мегги.
— И как? — вроде как равнодушно осведомилась она. — Будешь со мной дальше общаться?
— Я тебя не боюсь, — как можно ровнее проговорила я и крепко-накрепко сцепила впереди руки в замок — лишь бы скрыть предательскую дрожь пальцев. — Не вижу причин, по которой нам стоит прекратить общение.
— Молодец, — после долгой паузы признала Мегги. — Даже не взвизгнула от испуга. Хвалю за смелость.
— Мы с тобой почти час беседуем. — Я выдавила слабую улыбку, пытаясь не показать, как сильно я на самом деле испугалась. — Смысл бояться? При желании ты меня уже давным-давно убила бы.
Отражение в зеркале пошло рябью, скрывая истинный облик Мегги. Видимо, хранительница факультета здраво решила не испытывать больше мои нервы на прочность.
— Так кто ты? — настойчиво повторила я. — Нечисть? Нежить?
— И то, и другое, — спокойно ответила Мегги. — При жизни я была оборотнем. После смерти застряла в зверином облике, но в мир теней окончательно так и не перешла. И не перейду, пока не отыщу своего убийцу и не отомщу за свою смерть, а главное — за смерть своей семьи.
Если честно, я ничего не поняла из объяснений Мегги.
Получается, она тоже призрак? А почему тогда просила у Эйнара разрешения на отпуск в своем истинном облике?
— То есть, ты мертва? — на всякий случай уточнила я.
— Большую часть времени, — подтвердила Мегги. — Я заключила сделку с Мавеоном, богом смерти. Иногда мне дозволяется вернуться в свое тело из мира теней для охоты. И я надеюсь, что рано или поздно, но во время очередной охоты найду того, из-за которого застряла между двух миров. Мавеон получит голову моего обидчика. Ну а я обрету долгожданный покой.
В голосе Мегги звучала глухая затаенная ненависть. Я хотела задать еще вопрос, но в последний момент передумала.
По-моему, лучше не развивать эту тему. И без того понятно, что она очень неприятна для Мегги.
— Мне очень жаль, — на всякий случай сказала я.
— О, жалеть надо не меня, — с коротким неприятным смешком отозвалась Мегги. — Жалеть надо того, кого я рано или поздно выслежу. Быстрая и легкая смерть ему точно не грозит.
Я промолчала. На всякий случай опять посмотрела в зеркало, но увидела только себя.
— А кто такой Фредерик? — спросила я. — Ну, который останется вместо тебя на неделю отпуска?
— Об этом надо спрашивать у него. — Мегги издала еще более зловещий смешок. — Но он… — э-э… не очень любит людей. Точнее, совсем их не любит. Если только в гастрономическом смысле.
«То есть?» — чуть не ляпнула я, но вовремя придержала язык.
Сдается, я точно не захочу услышать ответ на этот вопрос. Как говорится, чем меньше знаешь — тем крепче спишь.
— Ладно, идем в столовую, Амара, — тем временем проговорила Мегги. — Затем покажу тебе факультет. Уверена, что тебе понравится здесь. По крайней мере, тут намного веселее, чем в храме.
— Не сомневаюсь, — буркнула я себе под нос.
Кинула последний взгляд в зеркало, одернула жилет, пригладила волосы — и вышла прочь из комнаты.
Глава вторая
Как оказалось, столовая располагалась на первом этаже этого же здания. Огромный зал был абсолютно пустым в это время дня. Еще бы! Обед давно закончился, а ужин еще не наступил.
Я нерешительно присела за ближайший стол. Смиренно сложила руки на колени.
— И что приперлась? — неприветливо спросил голос откуда-то сверху — хриплый и женский. — До ужина еще три часа, деточка. Иди погуляй пока.
Неужели еще один призрак? Интересно, а в университете на лето хоть один живой человек остался? Ну, кроме меня, понятное дело.
— Дарина, это новенькая, — поторопилась вступиться за меня Мегги. — Лорд Реднар попросил ее накормить.
— Новенькая? — недоверчиво поинтересовалась Дарина. — А впрочем, да. Вроде бы, раньше я ее не видела.
По коже вдруг пробежала приятная теплая щекотка, как будто кто-то невесомо погладил меня. Я вздрогнула от неожиданности, принялась озираться — но в зале по-прежнему кроме меня никого не было.
— Ты уж не обижай ее, — продолжила Мегги. — Она только что заселилась. Еще не знает здешних порядков.
— И не думала даже, — фыркнула Дарина.
Приятная щекотка повторилась. Я явственно почувствовала, как кто-то или что-то погладил меня по голове.
— Фу, ну ты и худоба! — возмутилась через секунду Дарина. — Руки бы пообрывать тому, кто прежде тебя кормил. Здоровый растущий организм — а его одной кашей на воде да пустым супом без мяса месяцами потчевали. Милочка, да у тебя авитаминоз уже цветет и пахнет.
— Что? — на всякий случай испугалась я. — Какой авитаминоз? — Подумала немного и на всякий случай уточнила: — А что это вообще?
— Ничего хорошего, — ответила Дарина. — Еще повезло, что в тебе драконья кровь. Вы намного более живучее, чем обычные люди. А так бы все.
— Что — «все»? — еще сильнее перепугалась я.
Неужели в храме меня пытались отравить? Да ну, чушь какая-то! Все воспитанницы и воспитательницы обычно питались с одного стола. Да, за мой характер меня частенько оставляли без ужинов, а иногда вообще переводили на крайне скудный рацион, состоящий из хлеба и воды. Но в случае каких-либо провинностей моих подруг наказывали точно так же.
— Я что, при смерти? — совсем упавшим голосом выдохнула я.
— Конечно, — с готовностью подтвердила Дарина. — При смерти, а как же еще.
Солнечный свет мгновенно померк в моих глазах. Я всхлипнула, ощутив, как сердце больно закололо от этой новости.
— Но как же так? — прошептала чуть слышно. — Я себя прекрасно чувствую…
— А это всегда так бывает, — без малейшего сочувствия отозвалась Дарина. — Чувствуешь себя прекрасно, а потом хоп! И уже стоишь перед богами, которые взвешивают твои дурные и хорошие поступки.
Я всхлипнула опять, теперь громче, готовая расплакаться навзрыд.
Неужели я обречена? Какой ужас!
— Дарина, да хватит тебе! — вдруг вступилась за меня Мегги. — Чуть до слез девочку не довела.
— Но я же говорю чистую правду! — заупрямилась Дарина, явно решившая запугать меня до полусмерти.
— Сколько раз тебе говорили держать язык за зубами и не пугать студентов до полусмерти? — огрызнулась Мегги. И уже мягче сказала, обращаясь ко мне: — Не реви, Амара. Просто ты обычная смертная. Следовательно, действительно можешь погибнуть в любой момент. Мало ли, вдруг тебе на голову камень с крыши упадет. Или подавишься чем-нибудь. Дарина имеет в виду именно это, а не то, что ты чем-то серьезно больна.
Я с немалым облегчением перевела дыхание.
Фух! Предупреждать надо. Я уж и впрямь решила, что мои дни сочтены.
— В общем смысле слова жизнь — это и есть смертельная болезнь, — философски заметила Дарина. — Считай, вы с рождения уже одной ногой в мире теней. Такие ранимые, такие уязвимые, такие… хрупкие.
