— Кажется, истинность все же настоящая?
— Кажется, кого-то ждет наказание.
Бросив мне это, он подтащил меня к кровати и защелкнул на моей шее золотой обруч с цепью, привязанной к спинке кровати.
— Пока посиди тут. Мне нужно устроить твоему дракончику теплый прием, когда он решит за тобой вернуться, — сказал Ман. — Я пришлю тебе помощниц, они подготовят тебя к священному ритуалу посвящения в мерелы. Можешь гордиться, что его для тебя проведу именно я.
Он подмигнул мне и вышел. Я осталась в полном одиночестве, но была только рада. Можно было побыть слабой. Не храбриться, не делать вид, что могу вынести все что угодно.
Я обняла себя руками, пытаясь закрыться, и только теперь позволила себе расплакаться. Не сдерживаясь, не переживая, что меня могут увидеть.
Ошейник сдавливал шею так, что даже глотать было тяжеловато. Я не могла встать или сесть. Все, что мне было доступно — это либо лежать на кровати Мана, либо стоять около нее на коленях. При мысли, что я буду касаться простыней, на которых спал дроу, меня начинало мутить, поэтому я выбрала вторую позу.
Голова кружилась все сильнее. Меня мучила невыносимая жажда и накопившаяся усталость. Время тянулось так, что я не могла понять, сколько я стою и надолго ли ушел Ман. Колени начали ныть под тяжестью веса. В ушах звенело, а в глазах расплывалось.
Надежду и силы стоять поддерживала только одна мысль, рефреном кружившаяся в голове: “Аргус жив”. От нее становилось легче. Будто он незримо стоял за моей спиной и был готов в любой момент защитить.
Когда пришли несколько мерел, мне показалось, что я откатилась во времени на некоторое время назад. Только в этот раз госпожой меня уже никто не называл.
Не снимая с меня ошейника, девушки раздели меня, обмыли и натерли какими-то маслами, от запаха которых в голове немного прояснилось. Даже мир будто стал четче и ярче.
За время приготовлений я не проронила ни слова, принимая всю “заботу” сжав зубы. Мерелы надели на меня “платье”, если две тонкие прозрачные тряпочки можно было так назвать, собрали волосы в прическу и стайкой выпорхнули за дверь.
Я начала отсчитывать мгновения до того момента, когда придет дроу, и выполнит все свои обещания. Страх пронизывал меня до самых костей, тонкими иголочками кололся изнутри, мучил и заставлял желать, чтобы все скорее закончилось.
Что “все” даже думать не хотелось. Но самое ужасное, что мои предположения могли оказаться цветочками по сравнению с тем, что меня могло ожидать.
Я закрыла глаза и вспоминала все те моменты, когда мы были с Аргусом счастливы. Моменты расставаний и встреч, тихих разговоров и молчания, которое было иногда громче всяких слов. Его легкие касания и жаркие поцелуи.
Когда все закончится, мы улетим в его поместье и будем вместе, как мечтали. Не “если”, а именно “когда”.
Внезапно дверь открылась, я закусила губу, чтобы не выдать свой страх. Но в комнату на цыпочках, опасливо оглядываясь, проскользнула та мерела, которую приставили служить мне.
Она плотно закрыла дверь, подошла ко мне и прикоснулась подушечками пальцев к моим щекам.
— Господин неправ, — с сочувствием в голосе пропела мерела. — Госпожа хорошая.
Она налила в стакан воды и подала мне. Я благодарно посмотрела на нее:
— Почему ты мне помогаешь? — я аккуратно, медленно, несмотря на всю жажду отпила из стакана. Глотать было тяжело и голову не запрокинуть.
— Госпожа первая, кто не… Не видел меня как вещь, — прошептала мерела. — Я не с младенчества в мерелах. Так и не смогла привыкнуть к этому. Меня забрали за долги отца.
На ее глазах появились слезы. Я протянула руку и погладила ее длинные пепельные волосы, а она кинулась и порывисто обняла меня.
— Госпожа, я не могу вас освободить, — горячо шептала она. — Но знайте, если вы будете делать все так, как вам будет говорить ллоуоли, вы будете ему неинтересна. Он быстро отошлет вас прочь.
Я прижала бедную девушку к себе, гладя по волосам и спине, пытаясь успокоить ее волнение.
— Ллоуоли он… его привычки они… — сбивчиво торопливо говорила она. — С другими лучше. Делайте, как он скажет. Так будет лучше…
— Т-ш-ш… — я взяла ее за плечи и отодвинула от себя.
Ее взгляд напоминал взгляд маленькой испуганной девочки, которая хотела бы все исправить, да силенок не хватало.
— Не переживай, — хрипловато из-за сдавленного горла сказала я. — Все будет хорошо. Стой, тебя же могут наказать за то, что ты тут?
Девушка едва кивнула и отвела взгляд.
— Так что ты тогда все еще тут делаешь?
— Госпожа… Я уверена, что вы сбежите отсюда, — прошептала она. — Пожалуйста, возьмите меня с собой.
Я слабо улыбнулась ей.
— Пока что из нас двоих ты более свободна, чем я. Но если сбегу — обязательно возьму. А теперь уходи, пока Ман не вернулся. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
Девушка протянула мне брошь Сиена. Надо же. Сколько бы ее ни отбирали, она все время возвращалась. Как заговоренная. Я раскрыла ее и взяла в руку. Хоть уколю ею Мана куда-нибудь, и то радость будет.
Прошло всего пара минут после того, как мерела покинула комнату, как вошел Ман. Он был зол. Его взгляд горел ненавистью и яростью, которые он явно собирался выместить на мне.
— Какая примерная мерела, — глядя на меня, процедил сквозь зубы дроу. — Но есть у тебя один изъян. И он очень мешает мне выполнить все мои планы.
Ман вытащил кинжал и приставил его к моему горлу.
Глава 35
Я стояла перед дроу на коленях, смотрела на него снизу вверх и ощущала, как рядом с ошейником, прямо под ним, моей шеи касается холодный металл. Ман с осознанием того, что он хозяин положения, получал удовольствие и медлил.
Он собрался просто убить меня? Мог бы сделать это сразу, но ведь ему нужна была моя сила. Значит, тут было что-то другое. Чтобы он был настолько зол, это другое должно было быть связано напрямую с драконами.
Видимо, что-то промелькнуло в моих глазах такое, что подпортило ему удовольствие. Неужели, он рассчитывал, что я покорно сложу перед ним крылья и буду подчиняться?
— Знаешь, когда-то во время войны у нас, ллоурингов, получалось захватывать в плен истинные пары, — медленно скользя кончиком кинжала по коже моей шеи, начал Ман. — И это был один из самых ценных трофеев. Сколько занятных экспериментов описано в журналах Магистров!
— Вы сумасшедшие ублюдки, — в шоке выдохнула я.
— И, знаешь, чему мы научились? Разрывать пары. Уничтожать их драгоценную истинную связь, — следя глазами за движением кинжала, сказал он. — Как я говорил, это можно сделать разными способами. Знаешь, самый простой? Взять тебя прямо здесь и сейчас.
Я судорожно вдохнула воздух, и острие кинжала слегка царапнуло кожу. Светлые глаза Мана потемнели, зрачок резко расширился.
— Я мог бы это сделать. Но тогда для твоего драгоценного дракончика все слишком просто закончилось бы. Он сдох бы, — усмехнулся дроу. — Даже толком не понял бы, что случилось. Но я хочу, чтобы он знал, что я забрал то, что принадлежит ему.
Я в шоке распахнула глаза. Что он собирался сделать? Я же читала, что при любом разрыве истинной связи дракон погибает. Сколько же и каких экспериментов дроу должны были провести, чтобы узнать, как уничтожить истинность и оставить дракона в живых.
— Смотри, какая красивая игрушка, — он покрутил кинжалом перед моим носом. — Очень мощная. Гениальное творение моего предка. Уникальное.
Дроу сел передо мной на корточки и, запустив пальцы в мои волосы, сильно потянул назад. Размахнувшись, он со всей силы вогнал клинок мне в грудь. Я дернулась, когда меня накрыла волна непередаваемой боли. Но не в груди. Болело плечо, будто метку выжигали огнем.
Несколько секунд, показавшихся мне вечностью, и шепот Мана на ухо:
— Какой же у тебя прекрасный голос! Уже представляю, как ты будешь петь во время наших игр.
Все закончилось резко, когда дроу вытащил из груди кинжал. Чистый. Без единой капли крови. Ман провёл пальцем по моему плечу, вызвав новую вспышку боли. — Будь ты проклят, — прошептала я, балансируя на грани реальности и забытья. — Аргус тебя найдёт.
