по порогам из верхнего устья к плодородной равнине прямо через лопасти выстроенной возле моста водяной мельницы. Большое деревянное колесо, как и положено в таком случае, скрипело, стучало и щелкало, вращаясь вокруг своей оси в медленном ритме. Надежный, проверенный годами механизм, использующий природную силу воды и законы мироздания, сейчас был отсоединен от основного барабана, который и запускал циркулярную пилу лесопильного цеха, расположенного тут же. Потертый кожаный приводной ремень сейчас был попросту снят с деревянных механизмов и лежал на столе, соседствуя с рабочим инвентарем: молотками, ножовками, шкурками, стамесками и прочим. В этот предрассветный час водяная мельница работала вхолостую, пропуская воду вниз по течению. О чем не преминул проворчать рыжий демон, гордо шествуя по деревянному мосту, будто караульный из королевского дозора в нарядной парадной форме с золотистыми аксельбантами.
– Мануфактура? Артель? Не смешите меня, куда же ваши древотесы подевались, если мельница в такой-то час все еще пуста?
– А что ты думал, голубчик мой лупоглазый, будет так легко? Как рукой махнути? – Ведьма по имени Шанра задумчиво пощипывала волосок на подбородке, растущий прямо из крупной овальной бородавки. – Здеся нужна глаз да глаз за рабочими. А то расслабятьси усе без руководящих-то начальственных тумаков и нагоняев.
– Та ну… – встряла в разговор Короба, почесывая темно-лиловую гриву на затылке. – Можна просто найти нужную морковку. Колдануть там, колдануть здеся, и рабочие ослики готовы…
Обе чародейки (с виду почтенного возраста, если не считать моложавый цвет волос) восседали сейчас на летучем ковре, в центре которого также был пристроен весь ведьмин скарб, собранный не за одно десятилетие. Будь их воля, забрали бы и собственный дом, столь любовно обжитый за долгое-долгое время плодотворного соседства с семействами рудокопов. Вот только повторить подвиг Анатариуса Зодиака, своровавшего в одночасье не один и не два, а сразу двенадцать каменных замков вместе с прилегающей к ним территорией этой парочке было не под силу. Пришлось Шанре и Коробе довольствоваться малым, приспособить ирвинтведский дорогущий, в сущности, ковер под нужды хозяек.
– Как ни странно, о достопочтенные чародейки, – Луперт посчитал своим долгом довести до всех свою собственную позицию в данном вопросе, – но подобный подход мне очень даже по душе.
– Зато мне как-то не очень, – проворчал Алистер, намекая всем своим видом, что ему совсем «не очень». Причем дело было не только в самом вопросе, но и в физическом состоянии владельца города лесорубов.
– Отчего же? – ехидно переспросил Монро, поворачивая голову к некроманту-недоучке. – Магия нынче правит миром, почему бы и здесь не найти ей достойное применение?
– Потому что там, где магия управляет людьми, люди, как правило, долго не живут, – поумничал Алистер, скрипя зубами. – Ай! Как тебя там, Малкуэл? Можно полегче, а? А то я своей спиной все кочки посчитать успел.
– А давайти его к нам, – Короба жеманно улыбнулась молодому человеку и многозначительно похлопала рукой по мягонькой подушке, на которой восседала, как на троне. – Мы его не обидим.
– Ой, не обидим… – поддакнула Шанра.
– Тетя Шана, и вы тут же? – проворчал Алистер, оборачиваясь в сторону ведьм.
– А чей-то сразу тетя? – возмутилась та в ответ. – Когда надо, так тетя, а как на похороны позвать, так и забыли про меня совсем, да?
– Так я же думал… – наследник целого города начал вдруг неумело оправдываться. Но тетя ворчливо перебила:
– А ты меньше думай, это вредно.
– Вот! А я о чем? Вся проблема от ума. – Короба вскинула вверх указательный палец и вставила веское: – Нет ума – нет проблем!
– И не говори, – поддакнула тетя Алистера.
– Нет, вот тут я с вами не согласен. – Луперт миленько улыбнулся дамам, делясь своим собственным мнением.
– Ой, да кому ты нужен? – осадила его Короба. – Поглядите на него, павлин напомаженный. Ни дать ни взять бабье личико, девичьи манеры. А сам-то о себе что думаешь, а?
Лупертино, не ожидая подобного нахального обращения к своей невероятно гордой персоне артиста, встал как вкопанный и обиженно уставился на проплывающих по воздуху старух, восседающих на цветастых подушках.
– Эт вы зря… – высказался Джок, злорадно ухмыляясь. – Наше театрально-демоническое величество никому не прощает унижения даже на сцене и даже ради зрительских оваций.
– А я правду сказала, чего тут обижаться? – Короба пожала плечами и повернула голову в сторону, будто потеряла интерес к разговору. Тотчас ее взгляду предстала кривая ель, посаженная прямо в центре маленькой площади, которую окружали непрезентабельные двухэтажные домики из серого кирпича. Зато, в отличие от Винда, у приусадебных участков здесь была целая и местами окрашенная ограда.
Как вдруг, неожиданно для всех, молчаливо шествующих по слякоти и сидящих на ковре или же в повозке, случилось нечто непредвиденное.
Из-за угла большого здания, похожего очертаниями на высокий ангар, а точнее, конюшню ипподрома, показался с диким ревом крупный страшный скелет разъяренного животного.
– Ой, а вот и наш милаха, – подала голос Мерил Пери. – Иди к нам, Медвежутик!
До настоящего момента она все путешествие просидела в небольшой крытой повозке прямо рядом с низшими демонами. Серый крупный хряк был впряжен в деревянно-тканевую телегу вместо лошади, потому что проиграл жеребьевку. Он медленно, лениво тащил за собой весь спасенный от чародеев демоновский реквизит, а заодно коллег из низших и леди Мерил, услужливо согласившуюся занять почетное место кучера. Правда, брать в руки хлыст она напрочь отказалась, искренне веря в силу убеждения.
Так и оказалось. Стоило ей задать без малого полсотни вопросов, хряк нетерпеливо взвыл и наконец согласился на все что угодно, но при условии, что Мерил Пери закроет рот и не проронит больше ни слова.
А расстояние между путниками и разъяренной нежитью спешно сокращалось. Что, впрочем, никого из всей собравшейся компании не смущало, если не считать вмиг побледневшего Алистера.
– Хыр-фр-р… Уа-а-а! – Скелет медведя устрашающе открыл пасть, когда до идущих впереди демонов ему остались считанные шаги.
Казалось, будто он готовился вот-вот напасть. Прыгнуть, растопырив когти, но вместо этого резко затормозил и встал как вкопанный на границе города Виндоухарда.
– Я стесняюсь спросить… – Алистер начал ерзать в объятиях демона. – А чей он сейчас?
– Мой! – звонко ответила Мерил. – Я забрала его линию подчинения себе, мне стало жаль просто так обрывать его связь, лишать его призрачной жизни. Поэтому сейчас он питается моей магией.
Услышав слова хозяйки, Медвежутик лениво зевнул. Казалось, будь у него хвост, он бы обязательно вильнул, как какая-нибудь дворняга.
– Очаровательно, – отозвалась зеленая ведьма, пощипывая несчастный волосок на подбородке. – Кстати, да, защиту у города кто-то снял, да так неровно, что отдельные лепестки магии купола до сих пор торчат на небосводе. Эт я
