Малк, имея в виду Виньеду. – Она что, тоже демон?
Но в ответ услышал лишь смешок Харди-младшего и довольно веселое:
– Если бы так… Если бы так…
На том объяснения неожиданно кончились. А я выждала некоторое время, когда хозяин поместья наконец скроется на втором этаже, чтобы лишний раз его не волновать. И только после этого прошла к висящим у стены сонеткам, дернула, желая увидеть хоть кого-то из слуг.
К сожалению, мои старания успехами не увенчались ни после пяти, ни после десяти трелей несчастных колокольчиков. Поместье словно опустело в одночасье, что оказалось для меня полнейшей неожиданностью. А демонов же, наоборот, это ничуть не удивило. Правда, причины такого вывода они мне не пояснили. Поэтому я была вынуждена состряпать одну из дежурных улыбок, показывающую, что все происходящее в этом маленьком уголке королевства находится под полным моим контролем. Буркнула приглашение подоспевшим к тому моменту остальным жильцам и будущим работникам поместья. Махнула рукой, мол, располагайтесь в свободных комнатах, не считая двух занятых наверху, моей и Алистера. А сама поспешила отправиться в город в поисках управляющей, чтобы наконец получить исчерпывающую информацию о происходящем вокруг недоразумении.
Иначе не назовешь.
Ведь даже Тгрум, он же любопытный, любознательный пройдоха – Чесоб Дорф, который поначалу обвел меня вокруг пальца как маленькую девочку своим перевоплощением в рыжего нахаленка, – и тот не появлялся на громкие трели сонетки. Про нервную кухарку Сьюди вообще молчу. Она-то точно должна была услышать, не так ли? Но и она не пришла на мой зов. И это было тревожным знаком. Очень даже.
Однако виду я не подала.
Поспешила сбежать вниз по крыльцу, а заодно успела зачерпнуть ботинками немного липкой коричневой грязи. И тут мне на выручку пришел, очевидно, мой новый очаровательный заместитель по имени Луперт.
– Леди? – Он протянул ко мне руки, чтобы показать, что собирается сделать. – Разрешите помочь вам с перемещением по этой досаждающей непролазной грязи?
И говорил он с таким королевским достоинством, что я на секунду усомнилась в том, будто предо мною стоит демон, а не кронпринц какого-нибудь Китвулда.
– Пожалуй, не откажусь, – согласилась я с улыбкой, но вмиг опомнилась и поспешила заметить: – Однако грязь не досаждающая. Она очень даже прелестная, а может быть, еще и лечебная.
– Да, конечно-конечно, – спорить Лупертино не стал, хоть и прочла по его взгляду, что он со мной совсем не согласен. Просто предпочел это не высказывать вслух. – Тогда прошу.
– Хорошо. – Я подала ему руку. И уже в следующее мгновение поудобнее устроилась в мужских объятиях, трепетно-приятных, на удивление мягких и удобных. А аромат, источаемый его черным выглаженным фраком, был поистине умопомрачительный, особенно если вспомнить ту гамму запахов, которую я имела честь почувствовать в холле поместья Алистера накануне.
Проходящие мимо нас ведьмы, которые только что соизволили слезть со своих подушек, водруженных на ковре двумя маленькими горочками, многозначительно улыбнулись. Но комментировать мое поведение не стали. Прошли дальше. А там закономерно послышалось восклицание:
– Фу! Ну и вонь!
А еще:
– Это что за вурдалак тут валяется?
Я чуть не опешила от подобного вопроса. Неужели я проглядела нежить?
– Да не вурдалак, а только пьяный в стельку конюх, – любезно пояснил Малкуэл, чем и успокоил. А заодно попросил: – Достопочтенные мадамы, а нету ли у вас знаний бытовой магии, чтобы хоть немного перебить этот смрад?
– Итак? – Лупертино счел своим долгом отвлечь меня от ненадлежащего для леди занятия – подслушивания чужого разговора, хоть и не секретного. – Куда мы держим путь?
– Эм, – я не сразу нашлась с ответом. – Мне нужна управляющая. Но я думаю, что вы не знаете, где она находится в этом городишке, и я, к сожалению, тоже. Поэтому считаю необходимым сообщить заранее, что нам придется обойти весь город.
– Зачем же? – слова очаровательного демона немало меня смутили. Румянец выступил на моих щеках, когда я увидела движение головы актера, при котором орехового цвета волосы отправились падать блестящей волной за спину. Но вот демон произнес полную фразу, замедляя мой сердечный ритм: – Зачем же именно обойти? Можно ведь и облететь? Так будет быстрее и удобнее.
И он оказался прав. Отчасти.
Быстрее – да, но удобнее – отнюдь. Потому что удобнее мне было бы идти самой, а не сидеть в объятиях красивого образчика мужского пола. Никогда бы не подумала, что для меня подобное может стать волнительным событием. Ведь ранее я уже сидела на руках у мамы, пока была маленькая, у папы, и даже старшая сестра держала меня на коленях, когда заплетала косы. И ничего. Я совсем ничего не чувствовала. Хотя… вру. Было больно, особенно когда Мирани плела мне «колосок», местами натягивая тоненькие пряди до кожного зуда. С тех пор я совсем перестала любить эту прическу. Но пока жила с родителями, будучи маленькой, была вынуждена терпеть, когда маме взбредало в голову заняться моим внешним видом. Лет до двенадцати она искренне пыталась что-то во мне изменить, пока не сдалась и не приняла меня такой, какая я есть.
«Твой взгляд чересчур суров, Мерил, – говорила она мне неоднократно. – Неужели ты так ненавидишь окружающий мир, что не можешь искренне улыбнуться?»
«Но я же улыбаюсь, мама! – восклицала я в ответ. – Я действительно улыбаюсь, вот, например, сейчас».
Реакцию мамы на мою улыбку я, увы, не запомнила.
Но мне оно и без надобности, потому что сейчас у меня другие заботы. Город Алистера сверху показался мне, как ни странно, чуть больше, чем при недавнем рассмотрении, когда я вылезала из леса с чемоданом и сундуком. Вот перед моим взглядом внизу расположилось поместье Виндоухардов, ель, через маленькую площадь прямо еще один дом, крупный, двухэтажный, но немного скромнее и ниже, что ли. У него не было, как у жилища Втора, бокового шпиля-башенки, скорее декоративной, нежели жилой части дома. Кстати, с высоты птичьего полета мне стали видны те самые конюшни, расположенные на задворках внутреннего участка дома Алистера. В углу, почти у самой ограды, располагались металлические скрипучие качели, частично виднеющиеся с моей точки обзора.
Слева от конюшен вытянулся, похоже, амбар или хлев. Это было большое простенькое одноэтажное здание с узкими горизонтальными окнами по верху стены, прямо возле крыши.
А вот справа от участка Виндоухардов, почти у самой ограды, примостился интереснейший дом, больше похожий по форме на деревянные ящики, горкой наставленные друг на друга. На фасаде этого гениального творения архитектурной мысли над парадной дверью висел обгоревший поднос на цепочке. Ага! Здесь я уже была. Может быть, отсюда и начать поиски управляющей?
– Давай, пожалуй, туда. –
