с Медвежутиком, а?
– Кем-кем? – послышалось с разных сторон. – Медвежутиком?
– Именно! Это мой новый питомец.
– А… так это ты его хозяйка? – Сьюди недовольно подбоченилась, опустив скалку. – Это ты виновата в том, что он мне ночью все грядки с морковью перекопал?
Наступила неловкая пауза, и я не знала, чем ее заполнить. Потому что, получается, я тоже была виновата в случившемся, будучи его хозяйкой. Хоть и не знала об этом.
– А-а… вы уверены, что это именно он? – попыталась оправдаться я.
Рыжий негодяшка не оставил мне и шанса.
– Он-он, – поддакнул чертенок, пролезая между горожанами, чтобы, как и договорились, встать рядом с нами. – Я сам лично видел.
– Я тоже, – отозвался кто-то и толпы.
– И я!
– И у меня грядки перекопаны!
– А у меня он снес собачью будку!
– А у меня все лошади напуганы, мечутся в стойлах… – Последняя реплика старого сухощавого джентльмена с красной повязкой на горле заставила меня пристыженно опустить взгляд. Это уже было слишком.
Я решила извиниться:
– Простите, не знала, что он такое сотворил во время моего отсутствия…
А в ответ тишина.
Секунда. Вторая. Третья.
Наступившую неприятную паузу в разговоре некому было заполнить. Я стояла и почти шаркала ножкой, как нашкодивший ребенок перед мамочкой. Ведь впервые я оказалась в такой ситуации, когда мне пришлось оправдываться. Ранее у меня никогда не было питомца, и подобная ответственность была для меня нова, а в чем-то отчасти неприятна. Но виду не подала и унывать тоже не стала.
Гордо подняла голову, собираясь с улыбкой вернуться к прежней теме об управляющей, вот только появление нового участника разговора отвлекло внимание толпы.
– Что здесь происходит? – повелительный голос Вторчика прозвучал издалека. Вот уж не ожидала его услышать! Помнится, он неважно себя чувствовал и ушел восстанавливать силы.
Повернула голову на звук, устремляя взгляд в сторону самого высокого здания этого города. Горожане последовали моему примеру. А там…
Соболиный ворот на кожаном черном плаще выглядел ужасно дорого и респектабельно. Идеально чистая, выглаженная темно-синяя форма некромантов Истмарка невероятно шла Алистеру, будто удлиняя его рост. Черная, начищенная до блеска поверхность сапог словно отталкивала грязь, когда он шествовал к нам быстрой, уверенной походкой.
Ого! Вот вам и цирковой номер с перевоплощением. Ни дать ни взять аристократ. Вот только челочку бы длинную подрезать и темные волосы с синим отливом, торчащие в разные стороны, подстричь.
– Мы тут это. Душу-приказчицу встречаем, – не меняя голоса, ответила Сьюди. – Морил Пори.
– Мерил, – поправила я. – Пери.
– А я што сказала? – кухарка пренебрежительно пожала плечами.
Нерв под моим глазом дернулся, поэтому вынужденно моргнула.
– Это, – владелец Виндоухарда указал в мою сторону, продолжая уверенно сокращать дистанцию между нами, – новая градоначальница, будет управлять всем моим имуществом последующие два года.
– Двадцать два месяца. – Я кивнула.
Толпа тихонько зашепталась, но, что радовало, отдельные личности перестали смотреть на меня с упреком. Вот только эмоции на их лицах не стали более положительными, что немало огорчало.
Да… с Медвежутиком определенно нужно что-то делать. И прямо сейчас.
Стоило Алистеру приблизиться к крыльцу, где стояли мы с демонами, как в напряженной тишине (если не считать грозное сопение моего питомца и звуки, сопутствующие его усердному копанию), раздался устрашающий хруст. За ним еще и еще один.
В общем, кривая ель, произрастающая в центре городской площади, решила перестать произрастать, а медленно, скрипя длинным корневищем, устрашающе накренилась и упала на землю, поднимая вокруг себя целые волны слякоти. Заодно ее верхушка чудом не достала до лесопилки. Оставались считанные дюймы до порожка бокового входа в рабочее помещение.
М-да.
Что я там говорила про тревожный знак?
– Ну дела… – озвучил общую мысль Тгрум.
А своевольная нежить, между прочим, продолжила усердно копать, выталкивая наружу, теперь уже сквозь еловые ветки, новые порции грязи.
Застывшая от изумления Сьюди вдруг подняла руку, указывая себе за спину:
– Управляющая там. В будке провизора, ждет новый товар.
– Идем, Мерил. – Алистер подал мне согнутую в локте руку, чтобы я за нее ухватилась. – Нам здесь больше делать нечего.
– Но как же?.. – я хотела было выразить свою мысль, но она наотрез отказывалась формулироваться. Осталось только укоризненно позвать: – Жутик! Ну-ка вылезай оттуда и иди сюда!
Краем зрения заметила, что Луперт сменил расположение и подобрался ближе к рыжему нахаленку. Пользуясь общим замешательством, он взял его за плечи, чтобы тот уж точно не убежал, и лучезарно мне улыбнулся, заметив мой вопросительный взгляд.
Медвежутик громко фыркнул один раз, второй. И нехотя вылез из ямы. Интересно, кого он там искал?
Однако сейчас важнее уйти с глаз долой, подальше, а заодно увести с собой охранника города, пока жители не закопали его в яме…
– Жутик… – поманила я пальчиком.
А заодно подметила, что интерес толпы переменился. Казалось, все до единого смотрели на поваленную ель.
– Это, ель-то ничейная, да? К лесам хозяйским отношения-то не имеет?
Алистер со вздохом кивнул. Сьюди поспешила произнести:
– Мне бы досочек напилить…
– И мне!
– Мне тоже!
Оказалось, интерес к поваленной ели у жителей все-таки имелся, но не такой, как я ожидала. Думала, придется оправдываться и просить прощения за своего питомца. А тут… Не обращая никакого внимания на бредущий ко мне вразвалочку звериный скелет, вся толпа дружным скопом переместилась к зданию напротив и медленно подбиралась к ели с другой стороны. А сделано это было наверняка, чтобы траектории Медвежутика и городских жителей не пересекались.
Ну и ладно. Так даже лучше. Если никто скорбеть по ели не будет, то не вижу смысла сотрясать воздух ненужными извинениями или…
Я запоздало припомнила, что это дерево посадил то ли отец, то ли дед Втора. Но и сам Алистер, кажется, даже виду не подал, что его это огорчило.
– Как ты себя чувствуешь? – Я запоздало вспомнила про элементарную вежливость.
На что хозяин города продемонстрировал драгоценный сапфировый перстень на пальце и вместе с ним заколку для плаща с соболиным воротом, выполненную из крупного изумруда.
– Магические накопители, – пояснил Втор, гордо выпятив грудь. А заодно бросил тяжелый взгляд на стоящих рядом с нами демонов. – Вот он и сообщил своим появлением в чертовской ипостаси, что защита города сломана.
– Я уже понял, – медленно ответил ему Лупертино. – Что ж. А теперь, если позволите, я отведу нашего сольного артиста к его брату. Не хочу и дальше оттягивать момент расплаты.
– Дык я же… – захныкал вдруг рыжий. – Я же пытался вас искать! А тут он со своими конфетами! – Черт тыкнул пальцем в живот Алистера, буквально. Некромант скривился, но, что радовало, не ответил взаимностью. В смысле распускать руки
