чьих рук еду не принимать.
Девица усмехнулась.
– А других рук тут и нету. Или принимай, или сиди голодная.
– Его Темнейшество сам принесет, – сказала я, впрочем, не слишком уверенно.
Девица пожала плечами.
– Может, и принесет. Но это будет не скоро. Темнейшество нынче прогуливается с принцессой и извиняется за вчерашнее.
– Почему это извиняется? – нахмурилась я.
– Ну вроде как выяснилось, что никого она не травила.
– Сама может и нет, – фыркнула я. – А вот служанкам приказать ей ничего не стоит.
– Не травила и не приказывала, – отрезала девица. – На магическом кристалле поклялась.
Магический кристалл? Это что-то вроде нашего детектора лжи?
Я задумалась. Принцесса у меня все еще оставалась под подозрением, мало ли что там за кристалл. И вообще, может, она поклялась, что не приказывала, а сама просто попросила – и вуаля. Это разные вещи, между прочим, и кристалл мог не различить.
Я с тоской посмотрела на еду. Омлет, гречневая каша и чай с бутербродами. Ну, вкуснотища же! А пахнет как!
– Нет там яда, – заверила меня девица. – Можешь проверить.
А ведь действительно могу. Сама я, конечно, этой науке не обучена, но есть у меня в распоряжении большой специалист. Во всяком случае вчера отраву мигом распознал.
Я быстро выпроводила девицу и позвала паука. Пока он придирчиво рассматривал содержимое подноса, я едва слюной не захлебнулась. Через несколько минут стала подозревать, что он нарочно издевается.
– Ну? – нетерпеливо прикрикнула я.
– Да вроде все чисто. – с неохотой признал он.
Похоже, быть важной персоной и ценным экспертом ему понравилось.
– Ну и отлично. Тогда брысь, не мешай завтракать. Узнаешь что интересное, сразу приходи и докладывай.
– Пойду за принцессой присмотрю, – вздохнул паук. – Они там с Темнейшеством по саду гуляют, живопись обсуждают и архитектуру. Впрочем, пока я тут с тобой вожусь, может, к интимным вопросам перешли.
Я уже хотела швырнуть в паука туфлей, а потом передумала.
– А знаешь что, и правда присмотри за ними. А если вздумают целоваться, швыряй в них яблоками. Меть в макушку!
– Понял, – важно проговорил паук и отправился выполнять секретную миссию.
Ха! Он же часть хозяйственной магии, так что у меня развязаны руки. А яблоками кидаться в дракона полезно, вдруг принцесса ядовитая? Лучше ее не целовать! Вот!
А я наконец-то смогла поесть.
Взялась за чашку чая и обнаружила, что салфетка, на которой эта чашка стоит, вовсе не салфетка, а сложенная вчетверо записка. Там точно были какие-то буквы. Интересно, что это и от кого. Я развернула листок и прочитала: «Они все тебе врут. Все». Дальше какой-то код или шифр: две буквы и рядок цифр.
А ведь где-то я уже такое сочетание видела. Я попыталась напрячь память, и память решила в этот раз меня не подводить. Конечно, видела. В библиотеке. Каждая книга была промаркирована таким образом. Видимо, когда-то этим собранием книг заведовал кто-то очень педантичный и наверняка бессмертный, потому что я не представляю, сколько времени нужно, чтобы систематизировать всю эту огромную уйму книг.
«Они все тебе врут».
Я еще раз повторила эти слова про себя. Вряд ли таинственный отправитель пытался, подобно доктору Хаусу, философствовать, мол, все люди таковы. Скорее, он имел в виду что-то куда менее приятное и более опасное. В любом случае, кажется, я не узнаю до тех пор, пока не добуду книгу.
Я задумчиво крутила записку в руках. А что если это просто трюк, чтобы выманить меня из комнаты? Приду в библиотеку, там злобный отравитель со мной и разделается. Не помогло пирожное с ядом, поможет пара увесистых томов, которые грохнутся мне на голову.
Стоп. Выходить не обязательно. Я ведь здесь вроде как магичка и магией давно не пользовалась, а сейчас еще и плотно позавтракала. Так что силы поднакопились, может быть, получится… И я загадала:
– Вот прямо сейчас мне нужна книга из библиотеки под номером таким-то. Нужна очень. Там, похоже, есть какая-то важная информация о… – я на мгновение запнулась, – … об обустройстве замка. Должна же я знать, как тут все работает!
Я замерла в ожидании.
У меня получилось!
Книга, которая материализовалась прямо передо мной, была старой, ветхой и не очень-то толстой. Так, брошюрка, что-то вроде методичек, какие нам пачками выдавали в университетской библиотеке. И название под стать: «Как увеличить мощность магического источника. Непопулярные, но действенные методы».
Так вот о чем мне здесь все врут! Похоже, это как-то связано с той самой штукой, которую вовсю охраняет дракон.
Я углубилась в чтение и уже странице на пятнадцатой волосы у меня на голове зашевелились.
«Общеизвестно: чтобы источник магии вошел в полную силу, ему требуется дракон, его охраняющий, замок, поражающий своими размерами, и молодая женщина, что будет за этим замком ухаживать. Чем более искусно женщина следит за домом, чем больше создает уюта, тем сильнее становится магия в источнике. Особенно же хорошо, если замок, а вместе с ним и источник, признают в даме свою хозяйку. Для сохранения магии в том же объеме этого может быть и достаточно, но для увеличения оного следует провести особый ритуал».
Дальше следовало длинное описание ритуала, прямо скажем, довольно тоскливого и незрелищного.
Единственное, что меня в нем впечатлило, – это обязательное участие той самой дамы, которую источник вместе с замком каким-то образом должны признать своей хозяйкой. Участие это вовсе не заключалось в том, чтобы помахать каким-нибудь артефактом или проговорить заклинание. Ничего подобного. Эту даму следовало «утопить в реке магической силы».
И если поначалу я еще могла предположить, что это какое-то образное выражение, то следующий абзац тут же избавил меня от напрасных иллюзий, потому как содержал рекомендацию как можно скорее подобрать новую хозяйку, чтобы, значит, замок не загрустил.
Я отложила книжку и перевела дух.
«Они все тебе врут».
Врут… все…
Гадкая хранительница, которая обещала прислать подмену. Нет, она, конечно, не соврала, подмену и правда пришлют. Она слукавила лишь в одной детали: отправлюсь я не домой, а прямо на тот свет. Если, конечно, в этом мире есть конечно какой-нибудь «тот» свет.
Я стала вспоминать всех, с кем так или иначе общалась в последнее время. Вампир, принцесса, наша симпатичная и доброжелательная экономка и… Да, конечно же, дракон.
Интересно, они знают?
Дракон – наверняка. Он тут главный, как без него… Может, потому и руки распускал? Негоже такой красоте просто так пропадать, надо воспользоваться напоследок.
От всего этого мне стало так горько и страшно, что я даже обронила пару скупых слезинок, не больше. Рыдать, конечно, занятие полезное в том смысле, что утешает и делает горе не таким острым, но сейчас мне нужно было не утешаться, а думать, что делать и куда бежать. А рыдания отбирают слишком много сил. Так что я смахнула слезы с лица и стала судорожно соображать.
К сожалению, сообразить я ничего не успела. В дверь постучали и на пороге появился дракон. Он улыбался, а у него на лбу сияла свежая шишка.
Я кисло улыбнулась в ответ. Не признаваться же, что я уже в курсе его коварства. Если все кругом думают, что я ни о чем не догадываюсь, пусть остаются при своих заблуждениях. Так мне будет проще отсюда смыться. Вряд ли домой, но хоть куда-нибудь в конце концов, должно же быть в этом мире место, где порядочная магичка может устроиться. Правда, большой вопрос, не пропадет ли моя магия, как только я выберусь из замка, но будем решать проблемы по мере их поступления.
– А что это у вас на лбу, ваше темнейшество? – вежливо поинтересовалась я.
Дракон потер шишку.
– Яблоко упало. И так неудачно…
– Ах, яблоко! – протянула я.
Упало, значит.
Вообще-то на фоне сегодняшних открытий меня не должно было волновать, целуется этот красавчик с принцессой или нет, но почему-то волновало. Больше скажу – бесило. С-с-скотина ты такая, меня, значит, утопить собрался, как шелудивого котенка, а сам с принцессами обжимаешься?!
– И зачем вы явились, ваше темнейшество? – уже без всяких там улыбок спросила я. – Еду мне и без вас доставили, развлечений хватает.
Я кивнула на книгу. Не на ту брошюрку, что извлекла сегодня из библиотеки, ее я сразу же спрятала под подушку, а на толстенную, которую читала, когда думала, что жизнь моя прекрасна и безоблачна.
– А ты не рада меня видеть? – вид у дракона сделался растерянным.
– Ни капельки! – заявила я.
– Понятно, – проговорил дракон, но по его лицу было видно, что ничего ему не понятно.
Он еще немного потоптался на пороге и ушел, а я тут же призвала паука. Слежка уже окончена, так что нечего ему разгуливать.
Он появился на пороге не сразу, и эти несколько минут
