снежком. Забава открыла мутные покрасневшие глаза и уставилась на свекровь.
— Вот же угораздило! Вот же спутался! — натирала та целебной мазью кожу и ругала на чём свет стоит невестку.
Та слушала-слушала, да потом взяла руку свекрови и убрала от себя. Посмотрела из-под бровей на неёё и сказала:
— Зачем искали? Дали бы помереть спокойно — всем бы легче стало.
Попробовала встать, но не сразу вышло. Да видать желание уйти подальше от ненавистного дома было так велико, что едва стоящая на ногах Забава всё же, шатаясь, принялась собираться — переоделась, закуталась в старую материнскую шаль. Милослава только руками всплеснула. Нечай её от смерти спас, а она уходить удумала!
— Так вот благодарность твоя какая! Пригрели змею! Что Бажена, что мы!.. — вскричала женщина.
Забава даже не обернулась на упрёк. Стояла, глядя перед собой, а после зажмурилась и чему-то засмеялась.
— Чего смеешься, болезная? — Милославе было страшно от вида невестки и от смеха, неужто умом тронулась?
— Не ваша я уже забота, — отрезала Забава и пошла на улицу.
Несколько минут стояла, замерев, Милослава, а потом бросилась искать Нечая. Нашла его в кузне с отцом.
— Гульня твоя ушла куда-то! — выпалила она, хватаясь за сердце.
Нечай только выругался, устав от такой семейной жизни, но пошёл искать. Ругал сам себя по чём свет. Жил бы сейчас с Баженой, та была характером твёрже, да не донимала бы своими капризами. А Забаве всё не так, всё в слезах! Окрутила его дурака, и жизнь испоганила! И вся деревня теперь косо смотрела на него, будто бы это он девкам зло чинил.
Как и думал Нечай, Забава оказалась у бабушки. Лежала на широкой лаве прямо в одежде. По пути он так на неё разозлился, что сразу не сдержал слов.
— Это что за новости еще? Я должен теперь за тобой по деревне бегать? — прорычал он, подходя к жене.
Но дорогу преградила её слепая бабушка.
— Да не видишь что ли, остолоп, что болеет она?
А после... Нечаю было бы смешно, если бы не касалось его напрямую, то что происходило. Гульня и впрямь спуталась с каким-то мужиком, и теперь тот стоял на пороге и зло глядел на кузнеца. Так глядел, что у Нечая даже волосы зашевелились. Неужто нечисть какая пожаловала?!
Тем временем мужик стал твердить что-то, нарекая Забаву своей царицей. А потом и вовсе взял её на руки и собрался уходить. И тут Нечай опомнился.
— Эй, ты! Это жена моя! Куда понёс? А ну верни!
Мужик обернулся на него и смерил презрительным взглядом.
— Я ещё вернусь для разговора с тобой, а сейчас спешить надо.
Холод пробрал кузнеца до самых костей. Не шутил тот, кто забрал Забаву. И чем могла закончиться их встреча — оставалось лишь догадываться. Не слушая причитаний бабки, Нечай побежал домой и всё рассказал родителям. Вторак схватился за голову, а Милослава закрыла рот рукой:
— Неужто с нечистью спуталась?! Всегда знала, что она тебя до добра не доведёт! Сам сгубил судьбу свою!
Принялась хлыстать его рушником, плача.
— Что теперь делать? Коли и не придут за тобой, так в деревне и здороваться перестанут! Уезжать придётся из-за дурной головы твоей!
Всю ночь не могла сомкнуть глаз Милослава, думая и так, и сяк. А поутру пришла ей мысль, как обелить честь сына и заставить замолчать все злые языки.
Нечай шагал через лес по хрустящей подмёрзшей листве и хмуро поглядывал на серое холодное небо, прищурив красивые голубые глаза. Вот же мать удумала! Отправить сына в княжескую дружину! Что он там делать будет? На сеновале валяться, да гривы коням чесать? Всем известно, что никто на их земли давно не нападал. Как уж тут честь вернуть?!
Мужчина шёл, пиная кочки и размышлял. Вот, если бы подвиг какой совершить... Только где же ему взяться этому подвигу? Пока он отличился только с глупыми бабами! Обеих змеи забрали. Только Забава — змеюка подколодная, кажется совсем не сожалела о том, что попала к нечисти речной. А что же Бажена? Жива она хоть?
Жалко дуру стало Нечаю. Смерти он ей всяко не желал. Зачем, спрашивается, сама в жертвенницы вызвалась? Вот уже разобрался бы он с Забавой, глядишь, и к Бажене бы привык, да может и приглянулась бы ему. Не так уж она и дурна была собой. Кузнец шёл по шляху и старался понять, почему он даже не попробовал приглядеться к жене? Норовиста оказалась, не то, что сирота. Та плакала только да причитала. А Бажена гордая! Настолько гордая, что выбрала смерть вместо жизни с Нечаем. Он хмыкнул и замедлил шаг.
А вдруг она всё же жива? А может её Змей держит в застенках как рабыню?.. Нечай и вовсе остановился. Если бы он её вызволил, то тогда вся деревня его героем считала бы. Да что там деревня! Вся округа!
Но Змей такой дерзости точно не простит... Ежели Нечай заберёт у него Бажену, то тот сожжёт деревню, а то и несколько — и глазом своим змеиным не моргнёт! Значит нужно было его убить!
Нечай уже представлял, как он гордо появляется на околице деревни, держа в одной могучей руке свою непутёвую жену, в другой — клык дракона, а все деревенские, которые волком на него смотрели, начинают им восхищаться, как было до его роковой ошибки с Забавой. Да по всему их лесному краю слава пойдёт, что избавил богатырь Нечай всех от страшной власти змеевой, и не нужно будет девиц своих боле ему отдавать!
Эта сцена очень понравилась Нечаю и, взвесив шансы победить Змея, он решил, что его молодецкая удаль и сила в руках, что с детства привыкли ковать металл, ему в этом помогут.
— Ну, Змеюга, долетаешься ты у меня... — криво усмехнулся первый муж Бажены и, бросив прощальный взгляд на уходящую вдаль дорогу, поправил на плече котомку, развернулся и пошёл в другую сторону.
В это же время на пороге дома Велибора появился гость. Он вошёл, ступая по каменным плитам величаво, но будто устало. Муж Бажены, почуяв его, вышел из кухни, где они с супругой запекали рыбку, которую получили в дар от речного змея Радея.
— Отец?..
Услышав эту фразу, хозяйка дома облизала пальцы, выпачканные лакомством, быстро помыла их под водой и выбежала за мужем, чуть не поскользнувшись
