на гладком полу.
— Здравствуй, сын! — низкий голос эхом прошёлся по коридорам, — вижу поздравить тебя можно? Что же на свадьбу не позвал?
— Так ты занят ведь каждый день. Да и свадьбы у нас, ты сам знаешь, для двоих... — ответил Велибор.
Отец его грустно усмехнулся, вспоминая былое.
— Как же зовут тебя, красавица? — подошёл он ближе к невестке.
— Бажена.
— А я — Златан. Свёкр твой выходит. Благословляю вас, дети, на долгую и счастливую жизнь.
Велибор и Бажена поклонились, невестка потом поспешила обратно на кухню доставать угощения из закромов, а старший Змей спросил сына:
— Ты всё рассказал жене?
Если бы оказалось, что нет, то его отпрыск точно получил бы по шее, но тот уверенно ответил:
— Всё. Я научен твоей ошибкой, отец.
Сердце старшего змея заныло тупой болью. Он всё ещё был молод, хорош собой и силён, но как же он устал... Полвека искать свою несговорчивую жену — самое страшное испытание, которое он никак не мог пройти. Но Велибор умолчал о том, что Бажена из той самой деревни, где жила его ненаглядная Ведара. Да и какой смысл говорить о том? Она надёжно отвела глаза Златану. Сама говорила о том сыну, что не увидит её муж, даже если рядом пройдёт и напротив остановится.
— Тебе нужно отдохнуть, отец! — Велибору было жаль его.
Слишком строго его наказывала мать по мнению младшего змея. Хотя... Это по их драконьим меркам не сильно Златан и провинился, а жёны ведь их принадлежали другому миру.
— Некогда сейчас. Я с вестями пришёл... недобрыми.
Мужчина тяжело опустился на диван.
— Пока я кружил, на краю леса с той стороны, где начинается степь, я увидел много всадников. Они чего-то ждут, Велибор. Ты знаешь закон, пока они не на нашей земле и не творят бесчинства, мы не можем их тронуть. Я наблюдал, но они остановились лагерем. Но ведь это неспроста, просто так у границ не становятся.
— Недавно с другой стороны заходили, где камень белый лежит. Что ж так со всех сторон сразу?
— Давай-ка, сын, слетай ещё раз туда, погляди.
В тот момент как раз вошла Бажена, неся блюдо с выпечкой, с соленьями, с запечённой рыбкой. Ей очень хотелось подружиться со свёкром и узнать, каков он. Рассказ о том, что он до сих пор верен был Ведаре и искал её, очень впечатлил жену Велибора. И ещё терзал её вопрос: жены змеев старели как обычные люди, а сами мужчины выходит нет? И, если бы он нашёл супругу, то как бы он смотрел на неё — не помилованную старостью?
— Благодарю, Бажена. Уважу, съем кусок пирога. Но спешить нам нужно, чтоб службу служить, — сказал ей Златан.
Сейчас он ей казался степенным, разумным. Что же такое произошло в прошлом? Вдруг Бажену повело в сторону, замелькало перед глазами, успел Велибор её подхватить на руки. Но не недуг или слабость свалили её, а видение про тех, о ком думала...
Златан стоял на коленях, опустив покаянно голову, перед строго глядящей на него Ведарой. Да потом рассмотрела Бажена, что в глазах её слёзы блестели. Морщинистые руки легли на чёрноволосую голову мужа и будто золотой свет разлился по ним. Стали разглаживаться морщины, светлеть кожа... И через мгновение стояла над Златаном темнокосая яркая красавица. Он поднял на неё взгляд и лишь дождавшись лёгкого кивка посмел заключить в свои объятия.
Сердце Бажены радостно застучало, и сквозь шум в ушах она услышала обеспокоенный голос мужа:
— Бажена! Бажена! Отец, воды!
— Всё в порядке, — ещё слабым голосом сказала она, почувствовав под собой мягкий диван.
— Душа моя! Ты что? Тебе дурно? — Велибор склонился над ней, заглядывая в лицо.
— Нет, наоборот, — она улыбалась, глядя на Златана с чашей воды для неё и радуясь своему дару, — всё хорошо.
Да только не видела Бажена своего будущего и не знала что впереди её ожидают трудные испытания...
Нечай сидел на камне, жевал хлеб, что мать в дорогу дала, и думал над тем, как бы было сподручнее Змея страшного извести. Он покрутил головой в поисках рогатины, заприметив подходящий сук, отложил свой обед в сторону и пошёл добывать себе оружие. Ветка была не особо крепкой, но, не найдя лучшей, кузнец решил пока её оставить при себе.
Перекусив, он продолжил путь в сторону горы, которую издревле называли Змеевой. Но вдруг он услышал голоса, говорили они тихо и на непонятном каком-то языке. Нечай подкрался незаметно и стал рассматривать. Инородцы были в кожанных доспехах, а на головах их были шлемы с конскими хвостами на маковке. Они осторожно пробирались через лес в том же направлении, куда шёл Нечай, и постоянно поглядывали на небо.
— А ну стоять, куда собрались?
Двое в доспехах переглянулись и, не проронив ни слова, напали на Нечая. Но тот своей рогатиной быстро выбил у одного из них какое-то диковинное копьё, которое раньше и не видывал.
— Богатырь! — выдохнул второй восхищённо.
— Ну а то! — облокотился на рогатину кузнец.
— Великий воин! Мы думали, что враг к нам подкрался! — с жутким иноземным говором продолжал второй, — но теперь видим, что тебя нам послали сами боги!
— Что-то мне говорит, что боги у нас с вами разные, — хмыкнул Нечай, — но ты продолжай.
— Куда путь держишь, воин? — спросил первый, подобрав копьё и потирая ушибленную руку.
— А так я вам и сказал! Это вы говорите, чего по нашей земле с копьями ходите?
Инородцы снова переглянулись и заговорил второй:
— Мы пришли сюда не с войной, мы пришли, чтоб убить страшное чудовище, от которого вам житья нету уже много лет.
— Змея что ли? — поднял брови Нечай.
— Змея, змея! — закивали оба.
— Что-то вы хилые какие-то, чтоб на змея ходить, — сказал кузнец, посмотрев на них выразительно.
— Ты прав, богатырь! Прав! В наших землях не рождаются такие крепкие мужчины, как у вас! Но в нас много храбрости, потому пришли мы сюда помочь вам!
— Это что, хочешь сказать, что в нас храбрости мало? Я тебе сейчас покажу! — Нечай замахнулся на иноземцев, но те выставили ладони вперёд, останавливая его, — я, между прочим, тоже на Змея иду.
— Нет,
