пробирающий до глубин души будет преследовать всю оставшуюся жизнь?
Айк в сопровождении Селвина и нескольких воинов направлялся в сторону своей крепости. После продуктивной тренировки и утренней трапезы с молодым Миком Рендлом настроение у графа было приподнятым, он предвкушал встречу с Эрной, со своим ненаглядным огоньком… Наверняка ей понравятся подарки, а именно платье из самого лучшего сукна и драгоценности, купленные у торговца-ювелира. Как же божественно будут смотреться изумруды на фоне белой кожи и в сочетании с зелёными омутами глаз…
Граф пришпорил коня, а остальным сопровождающим ничего не оставалось, как последовать примеру своего господина. Казалось, даже лёгкий моросящий дождь и серое пасмурное небо не сумеют испортить настроение мужчине, сегодня он позовёт Эрну за обеденный стол, девушка займёт место подле него. Воображение графа уже рисовало картины рыжеволосой красавицы в новом платье и сверкающих драгоценностях, которая нежно берёт его под руку, а Айк в свою очередь сопровождает её к банкетной зале.
Граф ловко спешился у конюшен, наткнувшись взглядом на задумчивого и мрачного Гаррика.
— Отведи коня в стойло да напои, — обратился он к конюху властным тоном. — Что-то стряслось? Отчего столько печали на твоём лице, Гаррик? — Айк напряжённо нахмурился в ожидании, словно предчувствуя что-то недоброе.
— Эрна покинула крепость… — выдохнул парнишка с досадой. — Сказала, что Вы позволили, даровав ей свободу. Хотя она показалась мне ещё немного бледной… Куда же ей…
— Что? — Айк застыл на месте, буквально буравя конюха своим диким взором. — Когда покинула?
— На рассвете… — Гаррик нервно потёр чело, смахивая прилипшие пряди волос. — Я пытался её отговорить, но она…
Айк лишь рыкнул, стиснув пальцы в кулаки. Казалось, мужчина сейчас разнесёт конюшни, словно обезумевший, нещадный зверь или внезапно ворвавшийся в крепость вихрь. Ведь куда она отправилась, одному Господу Богу известно, но уже явно успела уйти далеко…
— Упрямая девка! — рявкнул граф с выражением отчаянной боли в голосе, ведь Эрна была твёрдо намерена уйти и ничто бы не сумело её остановить.
Айк тёмным вихрем влетел в центральную башню, слуги предусмотрительно разбежались, словно мыши при виде разъярённого господина. Даже Дрого нигде не наблюдалось. Граф с грохотом толкнул дверь в свои покои, озираясь по сторонам. Мужчина будто надеялся на чудо, ища в комнате следы Эрны. Приоткрытая шкатулка с драгоценностями так и лежала на столе, девушка также и платье с собой не взяла, оставив аккуратно сложенный наряд в дубовом сундуке в углу комнаты. Граф ведь умом понимал, что подарками её не купить, но всё же отчаянно хватался за ложные надежды. Айк лишь досадно рыкнул, обнаружив, что со стены с трофейным оружием исчезли его топор и клинок, ведь это лишь подтверждало намерение Эрны уйти навсегда.
Айк беспомощно рухнул на ложе, сминая пальцами шерстяное покрывало, в которое она ещё недавно была укутана. Казалось, оно насквозь пропиталось Эрной, мужчина шумно вдыхал этот запах, уткнувшись лицом в ткань.
«Я найду тебя, Эрна, где бы ты ни была… хоть на краю света…» — граф резко встал на ноги и выскочил в коридор.
— Дрого! — рявкнул он так громко, что аж задрожали стены башни. — Позовите немедля Дрого!
* * *
Уже третьи сутки Эрна продолжала своё путешествие в сторону юго-востока. Ещё лёжа в кровати, она решила отправиться именно туда, к устьям рек Тамар и Плим. Отец Торвальд часто рассказывал о тех краях, где ему ранее доводилось бывать с целью торговли. Именно там, на юго-западных берегах королевства Думнонии находились поселения бриттов, а также довольно крупный торговый порт. Многочисленный люд стекался в те земли в поисках работы и лучшей жизни, а что уж говорить про мягкий морской климат и живописные пейзажи… Покрытые изумрудными оттенками зелени холмы, равнины поражали своим великолепием, как и скалистые берега.
Юго-запад Думнонии славился добычей олова, цинка, железа и свинца, а в припортовых поселениях окромя торговли процветало ткачество и пошив парусов, рыбацкое дело и судостроение. Уж Эрна надеялась, что без куска хлеба точно не останется, она готова была выполнять самую грязную и тяжкую работу, лишь бы это отвлекало от тяжких дум.
Девушка останавливалась на ночлег в попутных деревнях на постоялых дворах, выбирая себе комнату поскромнее, ведь серебряных пенни ни так-то много, средства следовало экономить, пока не найдётся работа. У местных селян Эрна покупала ржаные лепёшки и молоко, наспех перекусив она проваливалась в глубокий сон. В теле ещё чувствовалась слабость после болезни, хотя раны на спине уже начали затягиваться, но всё же ноющая боль немного беспокоила.
Физическая слабость не страшила девушку, со временем это пройдет… А вот что делать с душевными муками? Покинуть земли Айка оказалось гораздо проще, нежели избавиться от преследуемого образа жгучих бездонных очей. Граф словно поселился в глубинах души навеки… Первый мужчина, первая любовь… Сейчас Эрна лишь с омерзением могла думать о том, что кто-то другой будет касаться её тела. С каждым днём, отдаляясь от графства Айка тоска становилась сильнее, хотя девушка ожидала обратного. Он даже во сне являлся, протягивая руки и взирая с мольбой и болью… Но пути назад нет. Постигнуть участь Эйлит Эрна не желала, уж лучше терпеть эту горечь разлуки.
А на рассвете девушка покидала очередной постоялый двор, продолжая свой длинный путь по лесным тропам и ухабистым дорогам, периодически останавливаясь и спрашивая людей о маршруте в сторону Думнонии.
День выдался погожий и солнечный, за что Эрна могла лишь благодарить всех богов. Ближе к сумеркам на подходе к очередному посёлку она неторопливо ехала верхом по узкой ухабистой тропе густой дубовой рощи, напряжённо прислушиваясь к звукам окружающей природы. Шелест листвы деревьев, хруст сухих веток под копытами Дубка, какой-то шорох в кустах…наверное, заяц пробежал…
Конь резко притормозил и встал на дыбы от испуга, когда перед Эрной из чащи неожиданно выскочило двое мужчин, преграждая путь.
— Слазь, девка! — рявкнул один из них, пытаясь схватить за ремень уздечки коня. Эрна мельком разглядела на мужчинах потрёпанные плащи, скорее всего ей не посчастливилось встретиться с местными разбойниками. Они в свою очередь никак не ожидали, что хрупкая на вид девица вместо реакции страха молча и молниеносно выхватит топор, который крепился на ремне рядом с ножнами и нанесёт довольно сильный удар по голове одного из мужчин.
Рощу огласил громогласный вопль, раненый разбойник схватился за голову, а сквозь его пальцы сочилась кровь.
— Убью, отродье! — заорал второй мужчина, выхватывая из ножен длинный клинок. Он резко схватил стремя, намеревался вонзить оружие в ногу всадницы. Эрна замахнулась топором и разбойнику
