От гневного рыка Артена даже оконные стекла тонко и жалобно зазвенели. С печальным хрустальным звоном бокал в его руках хрустнул и осыпался хрупкими осколками на пол. Артен зашипел от боли. Встряхнул ладонью — и на пол с брызгами вина полетели крупные капли крови, видимо, он сильно порезался при этом.
— Ты все-таки разозлился, — печально констатировал Кеннет, пока Артен, хмурясь, рассматривал свою руку.
Артен бросил на меня разъяренный взгляд. Подхватил со столика кружевную салфетку и, морщась, быстро перетянул порез.
— Ты планировал продать книгу, похищенную из закрытого хранилища? — почти прорычал он. — Кеннет, да ты представляешь, что бы я с тобой сделал, когда бы это открылось? Я бы…
— Ты бы ничего не узнал. — Некромант виновато усмехнулся. — План был идеален, друг мой. — Сделал паузу и словно невзначай добавил: — Не в первый же раз проворачивал подобное.
— Что?!
О нет, на этот раз Артен не закричал. Напротив, понизил голос чуть ли не до шепота. Но от этого почему-то стало еще страшнее. Настоящей мне, понятное дело. Кеннет, который занял мое тело, даже бровью не повел, продолжая рассеянно улыбаться.
Артен, бледный от бешенства, сжал кулаки. Белоснежная салфетка мгновенно напиталась кровью — видимо, неосторожным резким движением он потревожил свежую рану. Шагнул ко мне, и я заметила, что в его темных глазах вдруг взвихрилась кровавая метель бешенства.
— Эй, дружище, — с легкой ноткой обеспокоенности произнес Кеннет. — На всякий случай напоминаю, что я, вообще-то, уже мертв. Ударишь меня — в первую очередь пострадает девчонка.
Артен зажмурился. Несколько раз с усилием втянул в себя воздух, при этом каждый раз выдыхая через рот. Когда он вновь посмотрел на меня, то о недавней вспышке гнева напоминали лишь алые искры, притаившиеся на дне зрачков.
— Рассказывай, — глухо потребовал он. — Как долго ты этим промышлял?
— Прости. — Кеннет виновато усмехнулся. — Кстати, покажи свою руку, пока ты весь ковер кровью не заляпал. Посмотрю, что можно сделать с твоей царапиной.
Артен тяжело вздохнул, но все-таки подошел ближе. Нехотя протянул некроманту ладонь, и тот ловко снял салфетку. Недовольно цокнул языком, поскольку порез действительно оказался глубоким. И легонько провел пальцем по краям, которые тут же неярко засветились голубым. Мгновение-другое — и рана начала стягиваться на глазах, пока от нее не осталась лишь тоненькая белесая ниточка шрама.
— Надо же. — Кеннет негромко хмыкнул. — Эта девица — настоящий бриллиант в плане магии. Правда, совершенно неограненный. Просто удивительно, друг мой, что ты не обратил на нее ни малейшего внимания.
— Разве за всеми студентами уследишь? — риторически вопросил Артен.
Затем взял салфетку и аккуратно вытер потеки подсохшей крови со своей ладони. А затем вдруг резко и грубо вздернул мой подбородок, заставив смотреть ему прямо в глаза.
— Сам расскажешь правду? — сухо спросил он. — Или мне помочь? Кеннет, хватит юлить!
В висках шевельнулась знакомая боль. Пока еще несильная, предупреждающая.
— Конечно, расскажу. — Кеннет поморщился и попытался убрать руку Артена, но тот лишь чуть приподнял бровь, по-прежнему не позволяя некроманту опустить голову. И, сдавшись, тот неохотно проговорил: — Ты же знаешь, у меня всегда были проблемы с деньгами. Я хорошо зарабатывал, но еще больше тратил. Азартные игры, женщины, выпивка… В общем, лет пять назад я понял, что крупно попал. До поры до времени банки охотно снабжали меня кредитами. Еще бы! Я ведь был известным некромантом, к тому же преподавал в академии. Маги по определению считаются самыми благонадежными и ответственными плательщиками. Но… Я оказался исключением. И в один прекрасный, а точнее, ужасный день мне прислали судебное постановление. Необходимо было в кратчайший срок внести в банк крупный взнос по долгу, в противном случае меня отправили бы под суд, а тот наверняка приговорил бы меня к долговой тюрьме.
— Я не думал, что у тебя были настолько серьезные проблемы, — перебил его Артен. — А как же твой замок? Твои приемы, которые гремели на весь Рочер?
— О да, на все это тоже уходило немало денег. — Кеннет печально хмыкнул. — Замок я не мог продать. Во-первых, быстро это не сделаешь. Лишь за бесценок. А мне нужно было много денег. А во-вторых, этого не сделаешь без согласия супруги. Как ты понимаешь, я не мог признаться Петре, что прокутил все состояние. Особенно с учетом того, что большую часть его составляло ее приданое.
— Ты бы мог обратиться ко мне за помощью, — осторожно заметил Артен и наконец-то перестал удерживать мой подбородок.
Кеннет тут же сделал несколько глотков из бокала. Закашлялся, чуть не подавившись, после чего тихо сказал, глядя куда-то в сторону:
— Не мог. Мне было… стыдно. Это ведь унижение — просить взаймы у друзей.
— А красть у друзей, стало быть, не унижение? — ядовито поинтересовался Артен.
— Я крал не у тебя, — сделал некромант неловкую попытку оправдаться. — А у государства.
— О да, огромная разница. — Артен издал короткий язвительный смешок.
— Для меня — да. — Некромант потер подбородок, который еще помнил жесткое прикосновение пальцев Артена. — Наверное, тебе это покажется смешным и жалким оправданием, но я крал книги, исчезновение которых вряд ли бы заметили в ближайшем будущем, а скорее всего — и вообще никогда. Всякие вещи, которые представляли интерес только для коллекционеров. Устаревшие первые издания, манускрипты и оригинальные рукописи, которые потом много раз перерабатывались и дополнялись.
— И долго ты этим занимался? — хмуро поинтересовался Артен.
— Начал сразу же, как у меня возникли проблемы с банками. — Кеннет виновато улыбнулся и завершил: — Получается, что все пять лет.
Артен прикрыл глаза и в очередной раз со свистом втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы, видимо силясь справиться с очередным приступом бешенства.
— Много книг украл? — отрывисто спросил, глядя в сторону.
— Достаточно, — уклончиво ответил Кеннет. — Я выбирал те моменты, когда тебя не было в городе. А ты любишь путешествовать.
— Придется проверить все разрешения, которые ты предоставлял в хранилище от моего имени. — Артен недовольно цокнул языком. — И кто были твои заказчики?
— Слушай, давай все-таки вернемся к моему убийству, — буркнул некромант. — Я понимаю, что ты желаешь разыскать и вернуть все книги в хранилище. И не сомневаюсь, что ты без проблем справишься с этим. Но сейчас меня волнует только тот гад, который меня прикончил. Это первостепенная задача. Особенно если учесть то печальное обстоятельство, что вскоре мне придется вернуться в загробный мир, хочу я того или нет. И времени у нас не так много.
Настоящая я радостно встрепенулась при этой фразе. Значит, Кеннет все-таки не навечно поселился в моем теле. И это не может не радовать!
— Почему ты так уверен, что твои заказчики не могут быть причастны к твоему убийству? — полюбопытствовал Артен и скрестил на груди руки.
— Зачем им это? — Кеннет так сильно всплеснул руками, что едва не выплеснул остатки бренди на ковер. — Друг мой, я был курицей, несущей золотые яйца. Добросовестно выполнял заказы. Не пытался выяснить, кому уходили книги. Держал язык за зубами. Словом, идеальный исполнитель. Полагаю, они искренне огорчились, когда я так внезапно прекратил свой жизненный путь.
— А кого ты тогда подозреваешь? — полюбопытствовал Артен.
Некромант опустил глаза. Провел подушечкой большого пальца по кромке бокала. Затем одним глотком осушил его, даже не поморщившись при этом. И тихо сказал:
— Моего сына.
Я мысленно ахнула. Нет, это неправда! Это просто не может быть правдой!
— Ты обвиняешь Родерика? — недоверчиво переспросил Артен.
— Как тебе прекрасно известно, у меня только один сын, — огрызнулся Кеннет. Поднялся из кресла, но тут же схватился за спинку, потому что пол под моими ногами как-то странно зашатался. Недовольно фыркнул: — Да, ты был прав. Это тело крайне неустойчиво к действию алкоголя. Поэтому, дружище, плесни-ка мне еще сам. А то, боюсь, я упаду по дороге к твоему замечательному бренди.
