— Или навредить, — вздохнул Эдриан, перестав копаться на полках. — Я не думаю, что она убийца. Вообще хоть кому-то в жизни навредила, но это дело… она связанно с нашей матерью. Если она во что-то ввязалась, об этом никто не должен узнать.
— Да-а… — протянул Алексан. — Народ придет… в волнение.
— Народ испугается, — произнес Эдриан. — Ее Величество Элаиза Ренар похитительница жизней юных красавиц. Ее свергнут, нас передадут народному суду. И что? Изгнание? Опал? Дети убийцы на престоле, ты же знаешь стервятников. Всем рты не заткнешь. Можно попытаться, что-нибудь придумаем, если появятся слухи, но лучше, чтобы никто не знал. Даже Кора. А с матерью — сами разберемся.
Эдриан тяжело вздохнул.
— Не думаю, что Кора отступится. А если, к ней снова придет призрак?
— Вот и займи ее, — отмахнулся Эдриан, вернувшись к поиску чего-то неизведанного.
— Чем же? — хмыкнул Алексан.
— Романтическими бреднями. Ты же вроде сейчас ни с кем не встречаешься?
Алексан загадочно улыбнулся.
— Для Коры я абсолютно свободен.
— Отлично. Тогда ты — занимаешься ей, а я зеркалами, — Эдриан уронил очередную книгу и из нее что-то выпало. — Нашел, — облегченно выдохнул он. — Карта. Поищу, может, что еще интересное обнаружу.
— Тогда я спать, — Алексан взял сапоги и отправился в свою комнату.
Служанка расстелила кровать.
— Погаси свет, — велел он, на ходу раздеваясь. Сходил в ванную комнату, освежился, после тяжелого дня и забрался в прохладную постель.
Алексан прикрыл глаза, представляя себе, чем будет занимать Кору Сноул. Это рыжую упрямицу. Девушку, которая будоражит воображение. Волнует. Которая, пробуждает к жизни. Которая…
В дверь раздался стук.
— Ричард? — спросил Алексан, приподнимаясь на локтях.
Дверь приоткрылась и заглянул камердинер.
— К вам леди Лорэн, — прошептан он. — Впустить?
Алексан нахмурился.
— Ричард, передай леди Лорэн, что все порядочные барышни ее положения и статуса давно спят в своих кроватях и по чужим покоям не ходят.
— Гм… — отозвался Ричард и поклонился. — Не слишком ли грубо, Ваше Высочество? Все же она ходи…
— Тогда передай, что я встречусь с ней днем, — отмахнулся Алексан и упал на подушку.
— Спокойно ночи, Ваше Высочество, — улыбнулся Ричард и прикрыл за собой дверь…
Алексан моментально забыл о своей пылкой… поклоннице, погрузившись в сон.
________________________________
* * *
Утром Кора непочтительно зевала, ее качало ветром… глаза безжалостно слипались. Ночью она занималась важным делом. Может собой гордиться.
Срисовала в альбом зеркало и шкатулку, а затем скрупулезно… рисовала символы, пытаясь их разбить на группы, упорядочить. Если удастся эти крючки расшифровать… Кора уверенна, что это будет половина успеха.
Мариэн рядом озиралась по сторонам, словно кого-то выискивала. Джанет напряженно смотрела на пруд, у которого Кора впервые повстречала призрака. Ровную водную гладь рассекали черные гордые лебеди. Прекрасные создания, символ преданности. Истинной любви.
Но Джанет, вероятно, смущало другое: пять привязанных к берегу лодок. Это навевает некоторые мысли…
Арья Дуэр и Айви Леман, судя по всему, заключили временное перемирие раз вместе рассматривают новомодный журнал. В нем наглядно показано, что принято носить в других королевствах. На что стоит ровняться.
Кора покачала головой и снова зевнула. Ее величество не торопилась…
— Как думаешь, — шепнула Мэриан, наклонившись, — принцы сегодня придут?
Кора безразлично пожала плечами.
— Если Королева посчитает, что их присутствие необходимо — придут.
Мэриан недоверчиво прищурилась.
— Думаешь, их мать надоумила? То есть… я хотела сказать, что принцы против своего желания помогают ей?
Кора даже улыбнулась.
— А ты думаешь, мужчина, да еще и принц, в здравом уме станет принимать участие в девчачьем конкурсе?
— Я не задумывалась над этим, — призналась Мэриан. — Жаль, если не придут. Они казались такими искренними…
«Да уж…» — вздохнула про себя Кора, вовремя подавив зевок.
По алле, в сопровождении своих фрейлин, шествовала Королева.
Сегодня она выбрала персиковое платье с длинными рукавами и капюшоном. Не самый удачный вариант. Цвет напрочь лишил Элаизу яркости и индивидуальности, а фасон смазал фигуру.
— Доброе утро, уважаемые участницы, — сдержанно поприветствовало величество. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули и набрались сил…
«Все-таки придется грести…» — уныло подумала Кора. А конкурс переставал быть томным и превращался в настоящие спортивные состязания. Все бы ничего, если бы силы действительно были. А тут мало такого, что всякие загадки сна лишают, так еще и травой кормят. Кора скоро сама в пучок превратиться и позеленеет…
— … потому как, вам сегодня придется отправиться в плаванье.
Обреченный стон был таким слаженным, что удивилась не только Кора, но и сама Королева.
— Понимаю ваш… энтузиазм, — с нажимом произнесла Королева. — И хочу объяснить, что бы ни у кого не возникло ложного представления, словно я кого-то пытаю этим конкурсом.
О, как тихо сразу стало. Ее величество умеет воодушевлять.
— … вас никто не держит. Каждая вольна в любой момент уйти, но я поясню, почему… почему я выбрала именно такие испытания.
… очень занятно.
— Мне важно увидеть в вас стремление. Истинное желание стать лучшей. Желание — добиваться результата. Способность идти к своей цели. Модистка — это не романтическая профессия, как вам могло показаться, — ее величество обвела участниц внимательным взором. — Это труд. Тяжелый труд, порой в тяжелых условиях.
С этим сложно поспорить, особенно когда тебе намеренно усложняют задачу.
— Я требовательна и порой, нужно выполнить работу в кратчайшие сроки, добывать материал, не спать по ночам… Я лишь хочу, чтобы вы это понимали и были к этому готовы.
«Прямо как в Гвардию отбирают…» — снова подумала Кора. Сегодня она на редкость язвительна. Потому что не выспалась…
Участницы замерли, словно перед казню. Хорошо в обморок никто не свалился. Такая ободряющая речь, что хоть иди и топись…
— Сейчас мои помощницы спустят на воду «поплавки», — Королева сделала паузу и взглянула на фрейлин. Фрейлины мигом продемонстрировали эти самые поплавки. — К каждому поплавку будет привязан ключ. Ключ подходит к одному из этих сундуков, — и жест в сторону.
… сундуков ровно пять.
— Сейчас я вас разделю на пары. И, как вы понимаете, вам предстоит добыть ключ и открыть сундук, в котором находится ткань для выполнения задания, — и снова пауза, предназначенная для того, чтобы все могли проникнуться моментом. — Если вы не сможете работать в команде со своей соперницей, вы не сможете ничего.
А вот тут Кора полностью с ее величеством согласилась. Хороший ход. Удачный. Только интересно, с кем же ее поставят?
— Кора Сноул будет в команде с… — хищный взгляд Королевы пробежался по участницам. — С Джанет Роуэл.
Кора хмыкнула и столкнулась взглядом с Джанет.
Если она будет упрямиться, придется ее скинуть за борт. Или связать шнурком от корсета…
— Мэриан Нэм в команде с Айви Леман…
А Королева хорошо подготовилась. Точно знала кого с кем ставить. Так сказать, непримиримых врагов…
______________________________
Дальше шли еще три пары: Виола Лувер и Арья Дуэр, кстати тоже искренне друг друга недолюбливающие. Полли и Марша — скромные и тихие, обе светловолосые. Каролина и Леона — одна утонченная, вторая с квадратными чертами лица.
— Приготовьтесь! — громогласно объявила Хэльга.
Участницы разбились на пары и выстроились вдоль линии берега.
— Только попробуй подвести меня, — прошипела Джанет, не спуская взгляда с лодки, словно это могло дать какое-то преимущество.
— Просто смирились с мыслью, что мы команда и тогда точно все будет отлично, — спокойно отозвалась Кора. — Ты умеешь грести?
