Только магией я не обладаю, потому академии для меня закрыты. А все остальное… все остальное я получала от своих учителей. После того как пропал мой брат, отец отказался от мысли отправлять меня учиться куда-либо.
Я подставила лицо утреннему ветру. Холодный, это отлично. Остатки сна стремительно уходили. Мерзкий сон, такие стоит забывать. Как и тех, кто предал.
Олафа я уже забыла.
Хотя когда-то мечтала видеть его мужем…
На шорох сбоку повернула голову и округлила глаза. Хм, кажется, зря считала игенборгского принца неженкой с зачатками воина. Сейчас Ясарат появился из шатра обнаженным по пояс. И, не заметив меня, поспешил в сторону озера. Я невольно наклонила голову к плечу, наблюдая за принцем. Ну и куда он в такой ранний час? Осторожно пошла следом, говоря себе, что делаю это просто ради его же безопасности.
Этот ненормальный направлялся к озеру! В такой час! Когда вода просто обжигает холодом! Я поежилась под плащом, глядя, как принц раздевается и с разбега погружается в воду. Следила за ним из-за груды камней, понимая, что подсматривать нехорошо. Но речь о безопасности принца Игенборга. Так что будем считать, что просто его охраняю.
Пальцы сами собой вцепились в шершавые камни, поросшие мхом. Ладно, я понимаю, почему девушки Игенборга мечтают о своем принце. Выразительное смуглое лицо с чуть хищным профилем, широкие плечи, роскошные мышцы. Я чуть вытянула губы трубочкой, оценивая то, что прежде пряталось под одеждой. Угрызений совести не испытывала. Он тоже застал меня на озере и нагло глазел. Так что квиты!
Сверху раздался вопль. Ну да, где принц, там и его птичка. Я как следует прижалась к камням, надеясь, что Конор меня не заметит. Он кружил над озером, охранял Ясарата. А тот нырнул. И долго не появлялся над водой. Я бы сказала, слишком долго.
Да грон тебя дери!
Я выскочила из-за камней, перепуганная и старающаяся сдержать панику. Принца не было видно, поверхность озера выглядела издевательски гладкой. Мне теперь его спасать?!
Я скинула плащ, не обращая внимания на свежий ветер. И именно в этот момент над озером появилась голова в обрамлении темных волос.
– Эсфер! – Янтарные глаза так и сверкали на смуглом лице. – Решили тоже искупаться?
Конор сверху проскрипел что-то насмешливо. Внезапно я отчетливо поняла: меня заметили. И только что подшутили.
– Прошу прощения. – Рывком подняла плащ, понимая, что трясет не от холода, а от возмущения. – Воздержусь, ибо боюсь нанести вред некоторым личностям.
– Я могу нырнуть, чтобы не смущать вас. – Нет, он откровенно насмехался!
Подавила желание утереть ему нос и проплыть озеро вдоль и поперек. Нет уж, он явно специально провоцирует меня.
– Не думаю, что я увижу нечто, чего нет у других мужчин, – сообщила холодно. – Осторожно, наследник, Степь небезопасна.
– Я – боевой маг, – проговорил он весело. – И с рождения умею обращаться с оружием. Теперь вы не будете переживать за мою безопасность?
Молча ушла за камни, чтобы не сказать такое, о чем пожалею. Дочь повелителя должна уметь быть сдержанной во время переговоров.
Но почему он меня так бесит? Почему хочется ему ответить как можно ехиднее? И при этом тянет посмотреть?
Симпатия к принцу Игенборга? Нет, нет, нет, это самое безумное, что я могу сделать. Потому как вот у кого, а у нас совместного будущего нет и быть не может. У него впереди дворец и три жены, а у меня вся Степь.
Это как Луна и Солнце. Они владычествуют на небосклоне, но вместе быть не могут.
Так что пусть себе плескается перед какой-нибудь другой.
Я поглубже загнала то, что меня царапнуло при мысли о таинственной «другой». Это все Олаф, чтобы его гроны покусали за причинное место! Разбередил мою душу, растравил. Вот и никак не успокоюсь.
Лагерь просыпался. Начинался очередной день, наполненный погоней и короткими передышками. Я этому лишь радовалась, так как суета загнала подальше неправильные мысли о наследнике Игенборга.
* * *
Выехали сразу после быстрого завтрака. На прощание я потрепала по холке Уну, с удовольствием пропустив между пальцами шелковистую шерсть. Судя по взгляду, Олаф в этот момент завидовал своей питомице, ведь с ним я попрощалась без всяких нежностей. Но ему хватило ума ни на чем больше не настаивать и не давить на меня. Пожелал поскорее закончить наши дела и пригласил остановиться на обратном пути у них.
Я скакала впереди, вдыхая полной грудью свежий резкий воздух. Он пах осенью и свободой.
Конор летел где-то над нашими головами, периодически оглашая окрестность скрипучими воплями.
Борк и Эрик мчались чуть позади. А вот Ясарат не отставал от меня. Но я на него не смотрела. Принц на угольно-черном жеребце выглядел слишком гармонично и хорошо, не стоит этим интересоваться.
Так продолжалось дней пять. Скачка, короткий перерыв, скачка, ночевка и снова скачка. Дневное тепло сменялось свежим утром, порой налетал ветер с клубами пыли, пару раз прошел быстрый дождь. В этом году Мать-Степь погодой радовала.
На утро шестого дня под ногами я увидела тонкий слой инея. Он похрустывал, заставляя мечтать о теплом шатре, о горячих пряных напитках, о травяной настойке, которую так хорошо добавлять в кружку. Мысли о не менее горячем мужском теле под ворохом простыней я старательно прогоняла. Тем более почему-то представлялся Ясарат…
Принц точно мысли читал. Не успела я головой помотать, чтобы его оттуда выгнать, как нарисовался наяву. Вышел из своего шатра, в рубашке, а сверху легкий плащ накинут. Я сама уже использовала толстый, с мехом изнутри. А этот точно холода не чувствует.
Он очень походит на своего отца, почти копия. Разве что волосы не черные, а темно-каштановые.
– Что скажете, Эсфер?
Я поняла, что он имеет в виду не праздную болтовню. Не до нее сейчас.
– Мы должны будем нагнать их в следующие три дня. Если все пойдет по плану и Мать-Степь будет благосклонна к нам. Ваш ахана не видит беглецов?
Ясарат покачал головой и нахмурился.
– Странно это, – признался он. – Конор видит исключительно далеко. А тут они точно стали невидимками.
Я покусала губу. Нет, ну как вариант… все же тайны Матери-Степи неисчислимы. Да и этот Данис, судя по всему, весьма талантливый игенборгец. А заклинания невидимости существуют. О чем Ясарату и сказала. Тот поморщился, точно я надавила на больное.
– Да, все может быть. Но подобные заклинания непрочны, их надо постоянно обновлять. То есть Конор все равно должен был заподозрить… неладное.
Мы выехали, когда иней еще не растаял. Солнце поднялось, согревая все вокруг. Я выдохнула облачко пара. И тут же услышала крик Конора. Что-то в нем прозвучало такое, отчего по телу побежали мурашки. Быстро глянула на Ясарата, а тот уже протягивал руку для аханы. Но Конор не стал садиться. Он опустился низко и начал летать вокруг отряда, то и дело истошно вопя.
– Нарры! – процедил Ясарат ругательство, явно услышанное в Асдоре.
– Что? – Я оглянулась на своих людей, те ехали и спокойно переговаривались.
– Впереди стая… монстров. Конор показал их мне. Волосатые твари… – Тут Ясарат осекся и закашлялся. – Ру… кхе… рууны, да?
Мурашки перешли в стадию, когда волосы приподнимаются на затылке. Я мысленно передернулась.
– Далеко? – спросила, потому как пока вокруг было чисто.
– Час пути примерно.
Еще одна странность. Так далеко рууны не заходили. Они ближе к подножию гор.
А сейчас у них гон.
Значит, на нас прет орда руунов, распаленных желанием и яростью. Нет, ничего противоестественного с нами не сделают, а вот растерзать – за милую душу.
– Борк, Эрик!
Эти двое возникли рядом как по волшебству. Я коротко сообщила им ситуацию.
– За час сможем оторваться, – как-то задумчиво протянул Борк.
– И время потеряем! – тут же вскинулся Эрик. – Эсфер, подумай сама. Это нам сейчас часов пять потратить на то, чтобы оторваться на безопасное расстояние. Придется делать крюк. Потом обратно. Полдня, считай, уйдет. Много там руунов?
