– Примерно с десяток.
– Надо уходить! – завопил Тхамул, подкравшийся сзади. – Вы что?! Они нас растерзают!
– Тебя любимой женой сделают, – мрачно ответил ему Эрик. – Ты чего вопишь, грон облысевший?
Но среди моих воинов трусов нет. Услышав, что приближаются гроны, они весьма оживились. Дело в том, что шерсть этих животных очень теплая, но при этом необычайно легкая и прочная. Мой плащ сшит из такой. Рууны очень редкая добыча.
– Так, – оживился Эрик. – Мы в таком количестве, что этих руунов легко одолеем. Эсфер, подумай сама. Борк, а ты чего молчишь?!
– Я думаю, – сообщил тот. – Тебе такой процесс недоступен.
Я повернулась к принцу. Тот, вопреки обыкновению, в разговор не влезал. Прислушивался и о чем-то думал.
– Как считаете, принц?
Борк с Эриком одновременно поперхнулись и в изумлении уставились на меня. А вот не буду смотреть в ответ. Да, мне хочется узнать мнение Ясарата.
– Количество в нашу пользу, – проговорил он. – У нас арбалеты и луки. Можно большую часть скосить еще на подходе.
– Во-о-от! – вскинул вверх кулак Эрик.
– Безумцы! – прошипел Тхамул.
– Иди в середину отряда, – бросил ему Борк отрывисто. – В бой не вступай, если не будет срочной необходимости. Принц…
– Даже не думайте предлагать мне присоединиться к вашему человеку, – ровным тоном сообщил Ясарат.
– Вы никогда не…
– Точно! Я никогда не охотился на руунов. А после баек Эрика мне необычайно любопытно, как они выглядят.
Я не удержалась и фыркнула, погрозив другу детства кулаком. Тот с самым невинным видом принялся проверять лук и стрелы.
Таким образом мы помчались навстречу руунам. Впереди воины с луками и арбалетами, за ними те, кто предпочитает мечи. Тхамул же ехал позади и под нос причитал, умолял и ныл. Я даже внимания не обращала. А вот на Ленни взглянула с тревогой.
– В бой не вступай! – велела ему. – Встань рядом с Тхамулом. И если что – скачи прочь, ясно? Эти твари тебе не по зубам. А на лошади не догонят, если будешь очень быстро скакать.
Мальчишка стиснул зубы и вцепился в рукоять кинжала, который подарил ему Эрик.
– Я не трус!
– Конечно! – изумилась я. – Но ты в два раза легче самого мелкого рууна. Потому будь осторожен, хорошо?
* * *
Все же птицы, даже аханы, считают так себе. Руунов оказалось пятнадцать. Не так критично, но много. Я вскинула лук, остальные подчинились моей команде.
Рууны с ревом приближались к нам. Ну да, им сейчас все равно, что крушить, лишь бы вокруг кровь, кишки и все остальное. Как берсерки из далеких северных земель. Я читала про них.
Спустила стрелу, почти сразу же выхватила вторую. Рядом со мной послышались сухие щелчки арбалетов. Три рууна полегло… пять… семь…
И тут мы смешались с ними. К тому времени осталось пятеро, но каждый по силе сошел бы за двоих могучих воинов. Я выхватила меч, понимая, что лук уже бесполезен. Краем глаза убедилась, что Тхамул и Ленни в стороне от битвы. А потом стало не до разглядываний. Эти твари перемещались очень быстро, очень неожиданно. Сильные задние лапы позволяли делать огромные прыжки, на передних же красовались огромные загнутые когти, распарывающие живот одним взмахом.
Аквиллы руунов не боятся, а вот лошади игенборгцев тревожно ржали и пытались встать на дыбы. В итоге несколько из них рухнули на землю с распоротыми брюхами. Хорошо еще, всадники успели соскочить, но двоих тут же подмяли под себя рууны. Я сделала знак Борку, тот кивнул и отправил часть воинов на подмогу игенборгцам.
Какими бы сильными рууны не были, они оставались животными без тактики и хитрости. Я перекатилась по земле, уходя от взмаха когтей, сделала выпад мечом, подрезая сухожилия на задних лапах твари. Тут же вскочила, снесла мохнатую голову с маленькими злобными глазками.
Ясарат бился неподалеку. Мечом он владел виртуозно, а с пальцев левой руки слетали небольшие, но обжигающие даже на вид огненные шары. Одному он подпалил шерсть, пропел какое-то заклинание – и руун упал, точно стянутый невидимыми путами. Ясарат уже развернулся ко второму, а мое сердце вдруг сделало странный прыжок. Как и руун, который прыгнул через двух всадников.
Он целился в принца!
Время словно замедлилось. Вот на солнце сверкнули когти… Вот Ясарат, будто ощутив опасность, стал разворачиваться, полоснув противника… Нет, поняла я, не успевает!
Тело действовало быстрее, чем мысль. Я бросилась между рууном и Ясаратом, одновременно метнув оба своих кинжала.
Успела. Попала!
Руун рухнул прямо у моих ног. Я же не сразу поняла, почему Ясарат бросился ко мне. Как и Борк, и Эрик, по пути буквально снесшие оставшихся двух тварей. Потом ощутила теплое на боку, провела пальцами.
«Кровь», – подумала тупо.
Потом стало больно, а перед глазами все подозрительно поплыло. Опустила взгляд, чтобы увидеть три рваные раны слева, которые успели оставить когти.
Глава 18
Ясарат, наследник престола Игенборга
Считается, что нарры превосходят любое животное по ярости, сметающей все на своем пути, но рууны во время гона могли составить им конкуренцию.
Они налетели стремительно. Едва я успел разрядить арбалет, как был вынужден схватиться за меч, спасая свою жизнь. Бой с наррами во время практики в академии не прошел даром. Боевое заклинание я сформировал и применил даже прежде, чем осознал свои действия.
Схватка с руунами была жестокой. Они нападали с одним желанием: рвать все живое, не ведая чувства самосохранения. Тут и там мелькали оскаленные пасти. Одного я поджарил, на второго накинул стазис. Бросок третьей твари заметил даже не краем глаза, а почувствовал обострившимися инстинктами, и уже разворачивался, готовый встретить летящего рууна заклинанием, но на его пути встала Эсфер, заслоняя меня.
Все случилось быстро и словно в страшном сне. Кинжалы Морууза спасли ей жизнь, убив тварь, и та упала к ее ногам, но, умирая, успела полоснуть ее лапой с длинными когтями.
– Эсфе-е-ер! – раздался отчаянный крик Эрика.
Девушка, словно не понимая причины его испуга, провела по своему телу рукой, и ее ладонь окрасилась алым. Она удивленно посмотрела на пальцы и пошатнулась.
Наранцы бросились к нам, но я оказался быстрее и подхватил Эсфер на руки.
– Зачем?! – не мог понять я, заглядывая в ее побледневшее лицо.
Мой мир перевернулся. Я воспитывался в традициях, что мужчина должен быть опорой и защитником женщины. А тут меня от опасности заслонила женщина. Не пряталась за моей спиной, а встретила рууна грудью!
Удел мужчины – встречать опасность лицом к лицу, вступать в битву, получать раны. Это нормально. Видеть же кровь Эсфер было невыносимо вдвойне оттого, что она подставилась из-за меня.
– Целителя сюда! – крикнул я, отталкивая плечом подбежавшего Борка, попытавшегося забрать мою ношу.
Да еще Эсфер стала вырываться, требуя отпустить.
– Я и сама могу идти. Отпустите!
– Куда? У тебя кровь хлещет!
– И что? – Она продолжала извиваться, зажимая рану. – Вы всех своих раненых воинов на руках носите?
«Ты же женщина!» – едва не слетело у меня с языка, но вовремя его прикусил.
– Если потребуется, – обрубил я, шагая навстречу к спешащему к нам целителю.
– Ваше высочество, вы целы? – был его первый вопрос.
По субординации он был обязан первому помощь оказать мне.
Исхан был сыном нашего семейного лекаря. Ему передался по наследству сильный дар, и он получил лучшее образование. Недавно вернулся со стажировки у эльфов. Только его отцу акиф мог доверить заботу о моем здоровье в этой экспедиции, но участвовать в гонке тому не позволял преклонный возраст. Исхан понимал всю ответственность, которая легла на его плечи.
– Да, Исхан. Посмотрите ее. Да не мешайся под ногами! Лучше плащ постели! – гаркнул я на обеспокоенного Эрика, который бестолково толкался рядом, мешая идти. Ему, как и мне, не нравилось, как быстро кровь пропитала одежду Эсфер и стекает между пальцами.
