– Считайте как хотите, но я не хочу объяснять отцу, почему в моем присутствии пострадала наследница повелителя Степи, – вернул ей ее же слова.
Эсфер зашипела рассерженной кошкой, но, оценив мое бескомпромиссное выражение лица, решила зайти с другой стороны.
– Ясарат, если мы не продолжим путь, жертва ваших людей будет напрасна.
– Я не хочу рисковать вами и остальными. Нас потрепали, и имеет смысл отдохнуть и восстановиться. Где гарантия, что если продолжим путь дальше, то к ночи не нарвемся на еще одну стаю руунов? Лучше выехать утром, имея в запасе больше светового дня.
Эсфер собиралась возразить, но я отрезал, не желая продолжать этот спор:
– В конце концов, это вы сопровождаете меня, а не я вас!
Ее лицо оскорбленно заледенело.
– Но мы вам не подчиняемся, – процедила она.
– Если желаете продолжить путь одни – я вас не держу. Но обязательно передам Олгаману Конору, чего стоит предложенная им помощь.
При упоминании отца Эсфер изменилась в лице. Ничего не ответив, она резко развернулась и ушла от меня. Зато приказала не жечь, а снять с руунов шкуры. В мою сторону она старалась больше не смотреть, ну и ладно.
Я понимал, что своими словами сделал наши отношения напряженными, но лучше так, чем рисковать ее здоровьем. И даже не считая ее состояния, принятое решение я видел единственным правильным.
Глава 19
Эсфер, дочь повелителя Степи
Не хотелось признаваться, но все же передышка действительно была нужна. Я чувствовала себя слабой из-за потери крови. Но целитель пообещал, что к утру все пройдет. Он зашел ко мне в шатер перед отбоем, когда помог остальным раненым. Снял повязку, чтобы изучить раны. Я стиснула зубы, стараясь не шипеть от боли.
– Я все же рекомендовал бы вам покой, – сообщил Исхан, выпрямляясь. – Понимаю, вы – воин, но и воинам порой стоит восстановить силы. Вы потеряли много крови, раны глубокие. Чудом не задеты органы и важные артерии.
– Сами сказали, что к утру все пройдет.
– До утра еще далеко, – мягко возразил целитель. – Все пройдет, но я способен восстановить ткани, а не потерянную кровь и силы. Их вы обретете после хорошего питания и сна. Я обращаюсь к вам как к разумному человеку.
Посмотрела на свежую повязку, потом одернула рубашку. Ладно, все же целитель прав. К тому же время позднее, пора и правда отдохнуть.
– Хорошо, – кивнула ему. – Как раненые?
– Выживут, – коротко ответил целитель и поспешно ушел.
Я мрачно уставилась на полог шатра, опустившийся за ним. Что-то подсказывало: целитель сейчас доложит Ясарату о моей покладистости. Какое дело принцу до моего здоровья? Я в порядке, травма не такая уж и серьезная.
Откинулась на подушки и вспомнила, каким взглядом он смотрел, пока Исхан изучал рану. И зачем-то меня за руку схватил, пока целитель делал свое дело…
«Странный тип, – немедленно раздалось внутри, – и птица его такая же».
Но щеки стали горячими. Потому как, чтоб меня гроны оплевали, его прикосновение оказалось очень приятным. От поддержки принца стало даже легче, чем от действий Исхана.
Потому надо держаться от Ясарата с его обычаями подальше. У них женщины в тряпках на половину лица ходят, с ними как с цветочками носятся. А я родилась в Степи, здесь мы все равны!
Снаружи полога заскреблись.
– Ну?! – рявкнула нетерпеливо.
Сначала внутрь зашел Борк, а за ним – Эрик. Первый красовался роскошной царапиной на половину лица, второй потирал ухо и ворчал что-то про целителей. Ясно, их рууны тоже не обошли стороной.
– Идите отдыхать, – проговорила я устало. – Завтра выезжаем с восходом солнца. Сегодня же всем надо восстановить силы.
– Эсфер!
Мы все трое обернулись на Тхамула, буквально влетевшего в шатер. За ним просочился и Ленни. Облегченно вздохнул, увидев меня.
– Что такое? – поинтересовалась я у нашего самого красноречивого.
– Ты подвергла себя такой опасности! – запричитал Тхамул, пока мои брови поднимались все выше и выше. – Подумай, что сказал бы твой отец, не убереги ты себя?! Одного наследника он уже потерял, не доставляй ему столько боли!
Я молча перевела взгляд на Борка. Но тот лишь пожал широкими плечами, зато Эрик перевел его жест:
– Нет, ну, может быть, Тхамула в битве ненароком по голове задели, вот и несет бред. Эй, болезный, к целителю обратись. Пусть голову обследует.
– Вы… вы… воины!
– О да-а-а! – дружно протянули мои ребята, да и Ленни подал свой голосок.
– Чего ты хотел, Тхамул? – спросила я холодно.
Что на него нашло? Нет, я в курсе, что он с детства сильно отличается от всех, потому ему и прочили славу не воина, но дипломата. Однако сейчас бедолагу явно занесло не туда. Даже стало интересно, что он скажет.
– Могу я говорить откровенно?
– Конечно, – подбодрила его. – Ты только что вошел с таким размахом, так что давай, не останавливайся. Я за правду пока что еще никого не убила.
Тхамул оглянулся на Борка и Эрика. Первый сделал вид, что не заметил, а вот второй расселся на полу и подпер кулаками подбородок. Мол, очень внимательно слушаю. Ленни бочком-бочком пробрался за мое ложе, там и замер. Я ободряюще подмигнула мальчику.
– Тебе надо вернуться обратно, – сообщил Тхамул торжественно. – Я, мальчишка и остальные воины будем вас сопровождать. А Борк пусть отправляется с принцем. Он же отличный воин, а Эрик – опытный следопыт. Вдвоем они справятся.
* * *
Мда-а-а-а-а, пронеслось в голове. Тхамул совсем не то, что его отец, и близко не он. Учиться ему еще ой как долго дипломатии. Тоньше надо, тоньше! Я и сама не сильно разбираюсь в этом искусстве, но догадываюсь, что вот так, копьем по голове, не стоит делать. Вон даже Ленни взгляд отвел, точно ему стыдно стало за Тхамула.
Даже мальчик понимает, что заботой обо мне тот прикрывает собственную трусость. Увидел руунов, кровь, погибших – и понял, что подвергает свою жизнь реальной опасности. Прошлое нападение разбойников он проспал, и шока такого не было. Это не песенки красивые красоткам петь. Здесь музыкальным инструментом от врагов не отмахнешься.
А еще я поняла, что Тхамул увидел прекрасную возможность оттеснить от меня Эрика и Борка. Пусть сопровождают игенборгцев в опасном путешествии, глядишь, если даже не сгинут, то мешаться под ногами не будут, позволяя Тхамулу распустить передо мной перья. Мне же на обратном пути от его общества не сбежать, как дома.
Хотя в его идее что-то есть. Положа руку на сердце – Тхамул обуза, да и Ленни ребенок, которого не хочется подвергать опасности.
– Молодец, хорошо придумал! – обманчиво-ласково произнесла я.
– Правда?! – искренне и немного растерянно удивился Тхамул, словно не ожидал, что я одобрю его предложение, и заранее заготовил кучу аргументов, которые не понадобились.
– Да. Дорога сложна и опасна, вам с Ленни лучше вернуться к ирбисам. Пару человек для вашей охраны я выделю, а ирбисы уже сопроводят вас домой.
– Я против! – обиженно воскликнул мальчик, поняв, что его отсылают.
– Ленни, так будет лучше. Мы не для того спасли тебя от разбойников, чтобы сейчас подвергать опасности.
Тхамул же возмущаться не спешил, сверля меня взглядом:
– А ты?
– Я остаюсь, и это не обсуждается. Это задание поручил мне отец, и не вижу причины бросать все на полдороге. Мы были готовы к тому, что наш путь не будет усеян цветами.
– Ты наследница, Эсфер, помни об ответственности перед отцом. Он не перенесет, если с тобой что-то случится. Ты должна беречь себя! А тебя уже ранили. Ты женщина и нуждаешься в особом уходе! Тебя никто не осудит. Позволь нам о тебе позаботиться!
На этот раз он взглядом призвал на помощь Эрика и Борка. И если первый меня слишком хорошо знал и ответил усмешкой, то последний готов был согласиться на все сто.
Я рассмеялась, качая головой.
– Тхамул, ты действительно считаешь, что пара царапин заставит меня свернуть с пути? В первую очередь я воин, и это звание заслужила, не лежа на пуховых перинах.
