раздет, как мне почудилось вначале. Его торс прикрывала белая повязка, вот только красные капли уже начали пропитывать бинты. Я подняла взор выше, на подбородок. Упрямый, резкий, немного угловатый. Его-то я и узнала. А следом и владельца этого подбородка. В конце концов, мы виделись буквально сегодня.
«Это же тот маг! Тот самый незнакомец в плаще с запрещенным зельем, которого я сдала жандарму! И теперь… Мало того, что он вырвался, так еще каким-то образом нашел меня, явился… Разделся и… Что он собирается делать?»
Можно подумать, будто прошли часы с момента встречи в моей комнате, на самом деле не больше секунды. Все эти мысли мелькнули в голове на мгновение, уступив место панике.
— Попалась! — хищно зыркнув, воскликнул маг.
А потом двинулся на меня, явно намереваясь схватить. Я понятия не имела, что он планировал сделать со мной, но не горела желанием выяснять. Тонко пискнув от осознания, в какие неприятности влипла, я бросилась назад. Лишь успела жалобно выдавить: «Помогите!»
Помощь пришла, откуда не ждали. Пол под моими ногами слегка наклонился, отчего я словно по льду заскользила прямо к лестнице. А дверь в комнату с громким хлопком закрылась прямо перед носом озабоченного маньяка, заставив его громко выругаться.
Впрочем, расслабляться было рано. Свет от бра в коридоре внезапно потускнел. Я сперва не поняла почему, а потом обратила внимание на тени. Они и раньше собирались по углам, но сейчас как будто зажили собственной жизнью. Начали медленно двигаться и переплетаться, напоминая клубок змей. Зашипев, потянулись ко мне в попытке достать, схватить в свои жуткие объятия.
Взвизгнув, я ускорилась. Теперь уже бежала, практически ничего не видя перед собой. А дом вновь пошел мне навстречу, разом погасив все светильники. Конечно, он рассудил правильно: где нет света, нет и теней, только вот я не обладала магическими способностями и не умела видеть в темноте. Абсолютно. И когда резко потух свет, я попросту ослепла. Теперь в поисках лестницы пришлось ступать осторожно, предварительно ощупывая пространство перед собой руками.
А из-за спины продолжали слышаться проклятия и грохот двери, которая скрипела и стонала, но каким-то чудом до сих пор сдерживала маньяка. Я ни разу в жизни еще так не боялась. Поэтому когда пару секунд спустя наткнулась на кого-то большого и сильного, тут же схватившего меня за плечи, не придумала ничего лучше, чем ударить в ответ. А бить меня учили не только мальчишки из деревни, но и наш кучер, который, поглаживая свою окладистую бороду, как-то сказал мне: «У мужчины, кем бы он ни был, есть одно уязвимое место». Вот по этому самому месту я и ударила. Коленом. Изо всех сил. И даже темнота не помешала мне попасть в цель.
Моментально убрав от меня руки, злодей вскрикнул и согнулся пополам. Правда, успел сдавленно прошипеть:
— Шанталь, ты что творишь?
И только тогда я его узнала.
— Себастьян! — с облегчением вздохнула я, бросаясь мужу на шею. — Спаси!
Он захрипел и пошатнулся, явно не до конца придя в себя после удара.
— В конце концов, что здесь происходит? — секунд десять спустя рявкнул Себастьян и резко скомандовал: — Свет!
В коридоре незамедлительно вспыхнул тусклый светло-желтый свет. Жуткие тени никуда не делись, но тянуться перестали. Задрожали в нерешительности, извиваясь подобно клубку ядовитых змей.
— Там… Там маньяк! Он хочет меня убить, — со всхлипом прошептала я.
Дверь перестала сдерживать мага, и тот рванул в коридор. Еще более раздраженный и злой. Глаза так и сверкали от едва сдерживаемого гнева. Тени при его появлении всколыхнулись и снова задрожали. А потом и вовсе потянулись к нему, окружая странным темно-серым облаком.
— Элай, ты что здесь забыл? — требовательно поинтересовался Себастьян. — И зачем вызвал тени, испугав Шанталь?
— Ты его знаешь⁈
— Ты ее знаешь⁈
Одновременно выдали мы, недовольно уставившись друг на друга.
— Та-а-ак, — медленно и даже немного зловеще протянул Конте, с прищуром посматривая на нас, — кажется, нам надо сесть и поговорить. Элай, оденься. Шанти, — муж одарил меня недоуменным взглядом, — что у тебя с лицом?
— Ой!
Коснувшись лица, я ощутила вязкую субстанцию маски, о которой совсем забыла. И получила в ответ издевательски-насмешливую улыбку от незваного гостя. Если совсем недавно меня мучила совесть за некрасивый поступок и кляузу жандарму, то сейчас она замолчала. Этот маг заслужил все, что с ним случилось!
— Сбор через три минуты в гостиной, — велел Себастьян.
Прижавшись к стене, я по широкой дуге обогнула мага и бросилась в ванную. Следовало срочно смыть маску и снять с головы тюрбан. Неплохо бы еще переодеться, поскольку разгуливать перед двумя взрослыми мужчинами в ночной сорочке и халате было неприлично. Даже если один из них являлся фиктивным мужем. Однако времени на это не хватило бы, поэтому я причесала влажные волосы, поправила воротник халата, потуже затянула пояс и отправилась вниз. Очевидно, впереди ждал весьма серьезный разговор.
Зная, что подслушивать нехорошо, я старалась этого не делать. Собственно, и сейчас не собиралась. Все вышло совершенно случайно. Ступив на первую ступеньку лестницы, я зацепилась краем халата за гвоздь. Откуда он взялся, я понятия не имела. Казалось, вырос словно из ниоткуда и прилип как репейник. Помедлив немного, я постаралась освободиться, но почему-то запутывалась все сильнее.
— Да что ж это такое! — прошипела едва слышно, сразу смекнув, что это проказы дома. — Прекрати сейчас же!
Ступенька подо мной слегка скрипнула. Дом то ли извинялся, то ли издевался.
— Отпусти. Меня Себастьян ждет.
И гвоздь тут же исчез, как будто его и не было. Лишь на подоле халата осталась очень некрасивая дырка.
— Что за безобразие, — фыркнула я.
Убрав с лица влажные пряди, вновь поправила халат и собралась продолжить спуск, как внезапно услышала:
— … в твоем доме делает… эта?
«Эта? Эта⁈ То есть для мага я эта?»
Позабыв о воспитании, я замерла и затаила дыхание.
— Выбирай выражения! — зло бросил Себастьян.
— Я и выбираю. Тебе вообще известно, кто она? — насмешливо отозвался незваный гость.
Если раньше он мне не нравился, то теперь уровень антипатии вырос буквально до небес.
«Вот ведь сноб и человеконенавистник! СОРМИЛа на него нет!»
— Мне-то известно, а вот когда ты успел с ней познакомиться?
— Вот вернется эта… Человеческая девушка… И все расскажу. И вообще, с чего вдруг по твоему дому бродит полуголая девица? Ясель в курсе?
