удалось увернуться от удара, но его манёвр с клинком не удался. Девушка ловко выбила оружие из рук бандита очередным ударом секиры. Нападающие ведь никак не ожидали, что перед ними не беззащитная девица, а настоящий воин. И хоть Айк так не считал, но сейчас Эрна могла лишь собой гордиться. Разъярённая девушка, рыча словно тигрица продолжала наносить удары топором, атакующий разбойник с хрипом рухнул наземь, а второй, которого Эрна ранила в голову скрылся в роще. И сейчас ей бы пришпорить коня да немедля уйти, но зоркий взгляд выхватил у лежащего неподвижно разбойника за спиной добротный лук и кожаный колчан со стрелами.
«Уж лишним не будет…» — она спрыгнула с коня и стянула оружие с мужчины, явно радуясь новому, столь полезному приобретению и спустя несколько мгновений Эрна уже мчалась верхом в сторону ближайшего посёлка, ведь желательно успеть до наступления темноты.
Хозяйка очередного постоялого двора, весьма тучная женщина с добрым лицом встретила прибывшую на ночлег Эрну радушно. За небольшую плату для путницы нашлась уютная комната на чердаке и миска рыбной похлёбки.
— Чего же вечером одна путешествуешь? Опасно, тут в окрестностях разбойники ошиваются! — с тревогой в голосе вещала та самая хозяйка жующей кусок лепёшки Эрне, путница как раз поедала похлёбку, сидя за столом небольшой таверны для постояльцев.
— Да нет тут никаких разбойников, — девушка сделала глоток воды из глиняной кружки и покосилась на лежащий рядом на лавке трофейный лук.
«Уж если это те нерадивые мужланы, которых я встретила по пути сюда, то вас тут явно долго никто не будет беспокоить…» — мысленно констатировала Эрна, дожёвывая кусок лепёшки.
— Береги себя, дитя, — вздохнула тучная женщина-хозяйка и отправилась в сторону кухни.
Этой ночью девушка спала довольно крепко, путешествие уж сильно вымотало, да и случай с разбойниками также, а во сне вновь она бродила по роще, но слышала голос не Сигвальда, а Айка. Он звал… И столько боли в том голосе, столько отчаяния… Эрна проснулась от того, что её щёки были мокрыми от слёз, а из груди вырвался судорожный всхлип. Она плакала, словно на расстоянии ощущая его терзания и муки. Утерев влажные щёки, девушка горько вздохнула и прикрыла веки, намереваясь ещё немного поспать. Возможно, пройдёт немного времени и подобные сны перестанут преследовать?
Изъятый у разбойников лук оказался как нельзя кстати, на следующий день Эрне посчастливилось подстрелить в роще крупного зайца и продать тушку местным селянам, заработав немного монет.
Девушка продолжала свой путь в приподнятом настроении, к тому же погода была великолепной, в ясном небе наблюдалось несколько маленьких пушистых облаков, а сияющий диск солнца озарял живописные окрестности.
Эрна хорошо знала, как пахнет море. Этот родной запах она учуяла за много миль, её путешествие, которое длилось чуть более десяти дней подходило к концу. Девушка притормозила коня на одном из высоких холмов, завороженно любуясь видом на торговый порт вдалеке, многочисленные посёлки и бесконечную морскую гладь залива, который соединял Кельтское и Северное Море.
— Новая жизнь… Вот она, моя новая жизнь… — вздохнула Эрна, продолжая созерцать живописные окрестности, вдыхая аромат полевых цветов.
Девушка остановилась в одном из прибрежных постоялых дворов, заплатив за жильё на несколько дней вперёд. Теперь уж спешить некуда, следует заняться поиском работы.
— У нас имеется весьма уютная комнатка для тебя, а конь твой уже в стойле… — женщина средних лет окинула Эрну изучающим взором, пристально разглядывая кольчужный жилет и оружие за поясом путницы. — Издалека прибыла? — она прищурила свои зоркие серые очи.
— Путешествую из королевства Уэссекс, — Эрна вздохнула, откинув назад длинную рыжую косу. — Мне бы подкрепиться с дороги…
— Печёный лосось да луковая похлёбка имеются, сама стряпаю. Надеюсь, понравится тебе, — женщина вяло улыбнулась, поправляя пёстрый платок на голове. — Моё имя Арлета, я хозяйка тут.
— Я Эрна, — девушка улыбнулась в ответ, внимательно разглядывая довольно крепкую и высокую женщину, которая скорее была схожа на воина. Её суровое лицо бороздили морщины, обветренная грубая кожа покрыта морским загаром, а прямой твёрдый взгляд серых глаз выдавал в Арлете сильную и бесстрашную натуру. Она была из бриттов, во внешности прослеживалось кельтское происхождение. Из одежды на женщине был яркий клетчатый сарафан, одетый поверх льняной рубашки, на запястье красовался широкий серебряный браслет с самоцветами.
Комната, которую арендовала Эрна казалась очень маленькой, но довольно уютной. Узенькое окошечко закрывалось деревянными ставнями, в углу была небольшая лежанка с шерстяным покрывалом и пуховой подушкой, а у стены находился сундук, куда можно было сложить вещи.
— Не знаете, кому работница нужна? — поинтересовалась Эрна у Арлет, женщина как раз принесла постоялице на подносе еду. — Я и по кухне умею, также ткать, могу и полы мыть…
— Работу ищешь, девонька? — женщина задумчиво прищурилась. — Мне помощница нужна, прежнюю я прогнала. Слишком дерзкая была да ленивая… Думаю, сумеем договориться, а работы тут много. По кухне помощь нужна, в комнатах после постояльцев прибирать, на рынок сходить…
Жалование Арлета назначила сносное, на жизнь хватит, да и кров над головой имеется. Так Эрна и осталась работать на постоялом дворе, а далее видно будет. Она вставала с восходом солнца и трудилась старательно весь день до темноты и едва голова касалась подушки, девушка проваливалась в глубокий сон. Эрна не боялась работы, она стряпала, мыла полы, относила заказанную постояльцами еду в небольшую таверну. Естественно, хозяйка была довольна такой помощницей, они периодически болтали на кухне, когда была свободная минута.
— Я около десяти лет назад похоронила мужа, — Арлета как-то открыла душу перед Эрной. — Вот и приходится всё самой делать… Детей у нас не было, Бог не дал, — она печально вздохнула и сделала глоток пенного эля из кружки. — Один воин по прозвищу Медведь приходит ко мне иногда, предлагает замуж, но я думаю… Замуж уж не совсем и хочется-то, люблю быть вольной пташкой, но ночи с ним жаркие, — женщина хмыкнула и загадочно улыбнулась, — да и защита мне нужна, этого воина грозного многие тут боятся, потому меня никто и не тронет… А ты чего одна, Эрна? Какими судьбами тебя в наши края-то закинуло?
— Я из данов, отец мой датский ярл. Попала в плен к одному из саксонских графов, затем сбежала, — девушка решила не вдаваться в подробности, но тут же с горечью вспомнила Айка. Она грустно вздохнула, задумчиво глядя на кухонную печь, где как раз закипала вода в чане.
— Так ты не саксонка, я сразу так и подумала, — лицо Арлеты расплылось в улыбке, затем вновь стало суровым. — Их король Эгберт беспощаден, огнём и мечом покоряет наши земли…
