её тепло и дыхание, одаривать безграничной нежностью и оберегать от невзгод… Мужчина испытывал сильное желание сгрести Эрну в охапку и прижать к своей груди, покрыть это милое личико поцелуями… Но не сейчас. Она может отвергнуть, воспротивиться, нужно немного времени, а излишний напор может всё испортить. Айк вздохнул и прикрыл веки, погружаясь в сон.
Эрна проснулась на рассвете одна, в комнате никого не наблюдалось. Она встала с кровати, ощущая прилив сил. Девушка горько улыбнулась, взирая на приоткрытый сундук в углу спальни, где лежали её вещи, видно граф распорядился принести их в опочивальню. Эрна обнаружила новое красивое платье из тёмно-зелёного сукна, длинные расширенные к низу рукава и подол были расшиты золотистыми узорами, к наряду прилагался широкий кожаный пояс с инкрустированной самоцветами пряжкой.
Девушка вздохнула, отложив платье в сторону, затем достала из сундука те вещи, в которых она ранее прибыла в крепость. Эрна поспешно умылась и заплела волосы в косу, затем облачилась в кожаные штаны, льняную рубаху и кольчужный жилет. Она как раз заканчивала зашнуровывать походные сапоги, когда в покои вошла горничная.
— Твой завтрак, — девушка поставила на стол поднос с едой, окинув Эрну удивлённым взором. — Не рано ли тебе ещё вставать? Да и куда собралась-то?
— Мне уже лучше, — ответила Эрна как можно спокойнее. — Немного прогуляюсь верхом… А где господин?
— Отправился по срочному делу в соседние владения к Мику Рендлу, велел передать, что к обеду вернётся, — горничная нахмурилась, пристально разглядывая Эрну. — Уж ему не понравится твоя прогулка верхом, тебе бы ещё немного полежать да окрепнуть…
— Я в порядке, ступай… Не беспокойся… И спасибо за трапезу, — девушка судорожно вздохнула, а служанка лишь пожала плечами и молча удалилась.
«И даже лучше, что его нет в крепости… Так будет проще уйти…» — сильное горькое чувство сдавило горло спазмом, Эрне хотелось попросту разрыдаться, но сейчас нельзя. Надо взять себя в руки и бежать отселе как можно быстрее… Чтоб не передумать, не поддаться соблазну остаться с ним…
На столе возле подноса с едой девушка обнаружила приоткрытую деревянную шкатулку с драгоценностями. Айк приготовил подарки в попытке загладить свою вину, но почему от этого так больно? Конечно же, Эрна даже не притронется к золотому колье с изумрудами, как и к роскошному платью. Ей ничего от графа не надо. Благо, в кошеле имелись монеты, ведь Дрого ранее выплатил часть жалования за работы на кухне.
Эрна подошла к стене с трофейным оружием и сняла с крючков боевой топор с коротким древком, ведь в пути пригодится. Чуть подумав, девушка также выбрала небольшой клинок, который по размеру подходил к ножнам, прикреплённым к её поясу.
— Вот и всё… — вздохнула Эрна, с трудом сдерживая слёзы. — Прощай, Айк… Постараюсь забыть о тебе… — молвила она печально вслух, сделав глубокий судорожный вдох. Ведь говорят, что время всё постепенно стирает из памяти, даже самые яркие моменты с годами могут поблекнуть, но в её ли случае?
В коридорах башни гулким эхом звучали голоса и шаги слуг, которые ни свет ни заря уже вовсю трудились во благо графства. Эрна незаметно выскользнула на улицу и направилась к конюшням. Небо затянули серые тучи, моросил мелкий дождь. Даже погода казалась унылой, словно не желала отпускать девушку из стен крепости.
Конюхи Дед и Роб как раз выгоняли табун на пастбища, Эрна поспешно приблизилась к стоящему у костра Гаррику, который помешивал в чане кипящую кашу.
— Эрна? Глазам своим не верю… Тебе лучше? — парень удивлённо застыл на мгновение, затем почесал влажный от пота лоб.
— Гаррик, седлай мне Дубка, а я твою кашу доварю, — Эрна выдавила из себя подобие улыбки. — Пока табун не отбыл на пастбища…
— В такую рань? Что случилось-то? — конюх нахмурился, тревожно взирая на девушку. — Да и сумка дорожная тебе зачем? И оружие…
— Ваш господин даровал мне свободу, — тихо молвила Эрна, но от Гаррика не укрылась печаль в её глазах. — Так что решила отбыть и как можно скорее…
— Но Эрна! — воскликнул парень, округлив удивлённо глаза. — Ты словно бежишь от нас всех… А господин-то хоть знает?
— Он даровал мне свободу, — повторила девушка вновь. — И позволил мне покинуть крепость в любое время, когда я того пожелаю…
— Значит, не знает… — конюх вздохнул печально. — Ты хоть попрощалась с Сан?
— Я ни с кем не желаю прощаться, Гаррик. Не желаю… — Эрна ощущала, как предательски слёзы наворачивались на глаза. — Передай ей, что я за всё благодарна… За заботу и доверие… И тебе также… — девушка резко отвернулась, жадно вдыхая сырой утренний воздух. — Седлай Дубка…
Конюхи как раз гнали табун лошадей в сторону ворот крепости, Гаррик взглядом выхватил коня Эрны и поспешил к животному, чтоб вернуть назад. Дубок узнал стоящую у конюшен хозяйку, потому не противился конюху, который ловко зафиксировал седло на спине лошади.
— И куда же ты пойдёшь, Эрна? — вздыхал печально Гаррик, одевая на коня уздечку. — И нужно ли тебе идти? Господин осознал свою ошибку, он…
— Довольно, Гаррик! — отрезала девушка с нескрываемой горечью. — Так будет лучше… для всех…
— Твоё право, Эрна. Господин сильно опечалится…
Парень закончил седлать Дубка, а Эрна как раз доваривала кашу, аккуратно помешивая её в котелке над костром. Она успела наспех перекусить в покоях графа, прихватив несколько булочек с собой в дорогу.
— Прощай, Гаррик, — девушка выдавила из себя улыбку, хлопнув конюха по плечу. — Попрощайся со всеми за меня… — она вскочила на лошадь и поджала пятками бока, тем самым давая сигнал животному трогаться с места.
— Прощай, Эрна, — Гаррик лишь печально вздохнул, глядя на бледную, но несломленную девушку. Он молча взирал вслед удаляющейся всаднице, и на душе становилось тоскливо. Вот Сан расстроится, а что уж говорить о господине…
Айк сдержал своё слово на счёт того, что даровал Эрне свободу. Дозорные охранники беспрепятственно выпустили её за пределы крепости. Деревянные массивные ворота откидывались через глубокий ров, образовывая мост, по которому цокая копытами, шёл Дубок, умело управляемый своей хозяйкой.
Эрна старалась не оборачиваться назад. Она лишь плотнее закуталась в свой длинный плащ-накидку, взирая в сторону бескрайних долин. Пришпорив коня, девушка пустила животное в галоп навстречу сырому, пронизывающему ветру. Капли моросящего утреннего дождя стекали по щекам Эрны, смешиваясь с солёными слезами, которые она более не сдерживала. Из груди девушки вырывались судорожные отчаянные рыдания, которые никто не услышит. Эрна была наедине со своей болью и свободой, ведь сейчас главное поскорее покинуть ЕГО земли… Что делать со свободой, она знала, а вот что делать с болью? Неужели этот жгучий взгляд,
