Обнаружив, что Торнариэль остался жив, магичка начала охоту за ним, но поняв, что крон-принц сам движется в сторону Золотого леса, да ещё и в компании с алирэ, она приказала лишь сопровождать их, следуя за ними по пятам. Волшба, которая отогнала норлоков, была делом рук её приспешников. Одной из тех, кто примкнул к злодейке, была Ролана Ларетийская, честолюбивая эльфийка, никогда не упускающая своей выгоды и быстро сообразившая, на чью сторону встать. Демон, вселившийся в магичку и вместе с ней вернувшийся из нижнего мира, сразу почувствовал присутствие алирэ в Империи.
Алирэ и демоны — всегда были противоборствующими силами. В первой войне алирэ удалось изгнать демонов и запереть их в нижнем мире, но и самим им пришлось покинуть Империю вместе с её создателем Драконом по неведомым доселе причинам. Кайрак сначала испугался. Узнавшая причину его смятения, Ролана рассказала о том, что перед смертью её младшая дочь призналась, кем был отец незаконнорожденной Таины. Она просила Ролану рассказать девочке, когда та повзрослеет, что её отцом был тот, чьё имя не помнят. Эльфийка посчитала, что дочь перед смертью помутилась рассудком, так как ничего особенного в черноволосой и сероглазой девочке не было, разве что выглядела она как обыкновенный человек, видимо унаследовав внешность от отца. Кайрак, узнав, как ещё молода алирэ, воспрянул духом. Ритуал вызова демона был очень сложным и требовал выполнения множества различных условий, но наличие лишь одного алирэ сильно упрощало дело. Бесконтрольная стихия, вырывающаяся при ритуальном убийстве алирэ, может быть перенаправлена на открытие прохода из нижнего мира в средний, каковым являлась Империя.
Теперь эльфийские и человеческие маги пытались разобраться в произошедшем. Из-за их попустительства к странным событиям, происходящим последнее время в Золотом лесу, Империя чуть не попала под власть демонов. Такое не должно было больше повториться. Торн и Тай, не сговариваясь, ничего не рассказали о том, что на самом деле случилось в святилище. Торнариэль при этом видимо преследовал какие-то свои интересы. Маги им вряд ли поверили, но и читать их память не стали. С Торном это делать было опасно из-за его высокого положения, а Тай теперь была его невеста.
Торнариэль выполнил свою часть договора, целиком и полностью обелив Тай перед лицом магической общественности, впрочем, кольцо на её пальце было гораздо красноречивее всех его слов и заверений. Поэтому сомневающихся в словах крон-принца не было.
Весна в этом году была ранняя. Уже в конце березня было так тепло, что днём обходились без топки камина. Окно в комнату было распахнуто настежь, по потолку и стенам скакали радостные солнечные зайчики, а вместе с ними скакало настроение, причём исключительно вверх.
Нинэль каким-то образом отстояла и закрепила за собой их старую комнату, пообещав, что будет присматривать за ретивыми адептками. Теперь она сама была преподавателем. Впрочем, эта должность ничуть её не изменила. Девушка всегда была весьма рассудительной и уверенной в себе.
Обстановка в комнате не поменялась, только исчезла одна кровать. Вторую Нинэль оставила для гостей. Сейчас на ней лежала Тай, закинув ноги на высокую спинку кровати и наслаждаясь тёплым свежим воздухом, струящимся в открытое окно. Нинэль сидела за столом, подперев голову рукой и мечтательно глядя на Тай.
— Ну, это надо же, влепить пощёчину крон-принцу Серебряного леса, да потом ещё приставить к его горлу кинжал! Отказать тому, о ком мечтает вся женская половина Империи! Вот, Амарга не знает. Впрочем, это к лучшему, а то бы она или сама от зависти удавилась, или тебя удавила за такое кощунство.
— Нинэль, я тебя не узнаю! — Тай повернулась со спины на бок, спустив ноги со спинки кровати и с интересом разглядывая лицо подруги. Разговор этот вёлся уже не первый раз и всякий раз с новыми эмоциями травницы по поводу случившегося. Сначала она полностью одобрила поведение Тай в отношении эльфийского принца, затем предположила, как много выгоды можно было бы получить, согласись Тай выйти за него замуж. Теперь в её словах мелькали какие-то новые чувства. — Или ты таким вот образом пытаешься восполнить мне отсутствие Амарги?
Нинэль хитро улыбнулась.
— А если он всё-таки влюбился в тебя?
Сначала Тай не смогла и слова вымолвить, а потом рассмеялась громко, до слёз.
— И это говоришь мне ты? Нинэль, это на тебя так весна действует, — девушка подошла к окну и села на подоконник. Внизу во внутреннем дворике Академии слышался звук скрещиваемого оружия, кто-то тренировался.
— Я же тебе всё подробно рассказала. Торнариэль никогда не позволит себе такую роскошь — поддаться чувствам, тем более при выборе невесты. Ему нужна не я, а алирэ.
— Но ведь кольцо на палец он одел тебе ещё до того, как узнал, кто ты?
— Ну, во-первых, кольцо одела я сама, не зная его истинную природу. Во-вторых, род, к которому я принадлежу очень древний и знатный, а Эрнана, на тот момент, представлялась нам, чуть ли не главной злодейкой, возможно Торн собирался её уничтожить. Меня же посчитал весьма подходящей кандидатурой, вместо неё, на роль жены, через которую можно породниться с Золотым лесом.
— И всё-таки он мог бы выбрать любую другую знатную эльфийку. Мало ли их в Золотом лесу? Но выбрал тебя.
— Нинэль, ты чего добиваешься? — Тай скрестила руки на груди, насмешливо улыбаясь. Ветер щекотал кожу, шевеля короткие волосы на затылке. — Чтобы я бросилась в его объятия?
— Кого же ты всё-таки любишь больше из двух братьев?
От неожиданности такого вопроса, да ещё и в исполнении Нинэль, Тай чуть не вывалилась из окна. Она поднялась с подоконника, подойдя к травнице и, изобразив на лице крайнюю озабоченность, пощупала ей лоб.
— Наверное, это весенняя лихорадка, — задумчиво произнесла девушка. Она поглядела в глаза Нинэль и сказала ровным, спокойным голосом. — Единственное, чего я хочу, это забыть их обоих. И ты знаешь, у меня это стало получаться. Возможно, они и разбудили во мне какие-то чувства, но, слава Дракону, не настолько сильные, чтобы назвать это любовью. И чем меньше я буду думать о них, тем скорее эти чувства окончательно исчезнут.
— Прости, — тихо произнесла Нинэль. — Сама не знаю, что на меня нашло. Мне, наверное, самой не хватает в жизни каких-то сильных и ярких эмоций, вот я и пытаюсь восполнить их отсутствие твоими чувствами и переживаниями.
— А как же Грэн? — тепло улыбнулась Тай, проведя рукой по непослушным завиткам Нинэль, торчащим из причёски в разные стороны.
— Грэн появился только из-за моего страха вообще остаться старой девой. Никаких чувств он во мне не вызывает. Даже другом назвать его трудно, — отмахнулась Нинэль.
