— Что ты делал здесь, на севере, — спросила она. — Что у тебя за дела?
Вздрогнув, она осознала, что говорит как один из ее поклонников, давший обет молчания. На секунду или две.
— Я оказался на севере, — начал Джейк, — потому что я направлялся в Артан, чтобы доставить… письмо лорду Артанскому.
— Моему отцу? — Удивилась девушка.
Его ответом было невразумительное мычание.
Опять ложь. Аманда сердито посмотрела на молодого человека:
— И чем ты занимаешься?
— Я… — он замялся, подыскивая подходящее слово. — Я — торговец. Я покупаю и продаю драгоценные камни. И я создаю ювелирные украшения для очень богатых заказчиков.
От удивления она захлопала глазами:
— Торговец?
— Торговец, — повторил он, и в его голосе не было никакого ужаса от признания этого факта. — И если это имеет значение, то я очень неплох в своем деле.
— Торговец, — прошептала она еще раз. — Понятно.
Ну что ж, она добилась своего. И не удивительно, почему он не владеет мечом.
Во имя всех святых, лучше бы она не задавала этого вопроса.
Выдернув руки из его ладоней, он сцепила их с такой силой, что почувствовала боль.
— Аманда?
Она всмотрелась в его прекрасное лицо и задумалась, почему судьба к ней так несправедлива. Мужчина напротив нее был таким прекрасным, обладал такими приятными манерами, он излучал непоколебимость и надежность — все качества, которые отец считал обязательными в ее будущем муже. И не только это. Он был забавным, шутил над ее братьями и мог защитить ее без всякого оружия, просто голыми руками.
Но, торговец.
Она с трудом могла в это поверить.
— Что-то не так?
— Да нет, — девушка не смогла совладать со своим голосом и получилось нечто вроде вороньего карканья. — Ничего-ничего, все в порядке.
Все услышанное никак не хотело укладываться в законченную картину. Даже если он и торговец, он все равно должен хоть что-то уметь. Большинство торговцев, которых она видела входящими в ворота отцовского замка, были вооружены длинными мечами и умели с ними обращаться. У них были лошади, которые везли их телеги, да и сами они зачастую приезжали на великолепных лошадях, заработанных собственным трудом. Они говорили на языке ее предков и обладали прекрасными манерами, благодаря чему становились желанными гостями и их часто приглашали к столу, особенно тех, кто мог порадовать ее мать милыми вещицами.
— Аманда???
Она выдавила из себя улыбку:
— Мне кажется, нам пора поесть. Я не побоюсь сказать, что Кук приготовила нам вкуснейшие закуски.
— М-м-м-м, — был весь его ответ.
Когда они вернулись к месту для пикника, там уже были Джон и Монтгомери, за обе щеки поглощающие содержимое корзинки. Аманда дала Джону ощутимый пинок:
— Вас сюда не приглашали, и тем более вас не приглашали разделить с нами еду.
— Мы были голодны, — сказал Джон, увернувшись от другого пинка, не переставая при этом жевать.
— Кроме того, — добавил Монтгомери, наливая себе вино, — мы хотели узнать, когда Джейк будет готов к следующим упражнениям с мечом.
— Если только это вдруг ему понадобится, — произнес Джон, со знающим видом оглядывая Джейка. — Шпионы обычно многое умеют, но прикидываются невежами, чтобы вводить других в заблуждение об истинных намерениях.
— Помолчи, — в очередной раз пихнула его Аманда, а потом уселась на его место. — Он не шпион. Он объяснял тебе это уже не один раз за те долгие часы, что провел с нами за одним столом.
— Он эльф! — Выдохнул Монтгомери.
— Нет, неразумное ты дитя, — огрызнулась Аманда. — Он не шпион и не эльф. Он чертов торговец.
Но только эти слова вырвались из ее рта, как она тут же о них пожалела. Не из-за себя, а из-за Джейка и братьев. Джон и Монтгомери уставились на него так, словно у парня внезапно выросли рога. Она зажала рот руками и мечтала только об одном — исчезнуть отсюда.
— Торговец? — Подавленно спросил Монтгомери.
— Продавец товаров? — Не мог поверить Джон.
— Вообще-то, — сказал Джейк, наливая себе вино, — все еще хуже. Я покупаю и продаю драгоценные камни.
— Драгоценные камни, — ахнул Джон, — из которых делают все эти безделушки?
— Очень дорогие безделушки, — уточнил Джейк. — И поиски тех самых драгоценных камней для того, что вы называете симпатичными побрякушками, приводят меня в самые разные уголки света. — Он довольно улыбнулся: — И все это: моя жизнь и мое дело — приносит мне большое удовольствие!
Джон и Монтгомери словно проглотили языки. Они выглядели так, словно эти новости привели их в ужас и единственное, что они могли делать, только таращиться на Джейка, забыв про еду, которую все еще держали в руках. Ту самую еду, которой мгновение назад они набивали свои рты с невероятной скоростью.
Из всех присутствующих только Джейк не потерял аппетита. Он получал от принятия пищи удовольствие как человек, который ни в малейшей степени не беспокоился о том, как заработать себе на хлеб.
Аманда почувствовала, как краска стыда заливает ее щеки. Во имя всех святых, когда она научится сдерживать свой язык?
— Ты, наверное, очень хорошо владеешь своим ремеслом? — Предположила Аманда, когда решила, что сможет сказать хоть слово и не расплакаться (только не поняла от чего: от того, что он торговец или от того, что ей стыдно за свои слова?)
Он поднял на нее свои зеленые глаза, в его открытом взгляде не было ни намека на гнев или досаду:
— Хорошо, — просто ответил Джейк.
— А что твой отец? — Хмуро спросил Джон. — У него тоже нет титула?
— Он может проследить родословную своих предков до шотландского дворянства, — пожал плечами Джейк, — но у него нет титула, хотя он и безмерно богат.
— А твой отец выделил тебе часть своего богатства? — Спросил Монтгомери.
— Да, но я никогда им не пользовался. Я ни пенса не взял из тех денег, только один раз, чтобы оплатить учебу в Англии, и то только потому, что я был тогда слишком молод, чтобы не зависеть от него. — Он с улыбкой посмотрел на Монтгомери. — Все, чем я владею, я заработал сам.
— Ты богат? — Теперь спросил Джон.
— Очень.
В ответе Джейка не было ни малейшего намека на то, что он гордится данным фактом.
А Аманда размышляла над вопросом, возможно ли вырыть себе нору поглубже, уползти туда и засыпать выход песком. Возможно, тогда она почувствовала бы себя хоть чуточку уютнее.
— Богат так же, как Аманда? — Поинтересовался Монтгомери. — Хотя ты, наверное, и не знаешь, насколько она богата. Откуда только не приезжают мужчины, чтобы попытать счастья и заполучить ее приданое. Ты за тем же сюда приехал?
