– На год меньше? – чуть не закричала Кира. – Он спас тебе жизнь!
– Знаю, – почти шёпотом сказал Райли. – Но это мой отец. И я не буду бить ему в спину. Даже если порой не меньше тебя хочу, чтобы родственные традиции, которые он представляет, отошли в прошлое.
Кира приоткрыла рот, глядя на него расширившимися глазами.
– Ты правда этого хочешь? Ты не просто говоришь это для меня?
– Правда. И не просто. Но куда мягче и медленнее, чем хотел бы Тёмный Лорд. – Райли улыбнулся, придерживая её за руку. – А вот и твой коридор.
Профессор попросил Райли проводить её, подумала она. Понимал ли он, в каком Райли состоянии сейчас находится? Потрясённый, счастливый, огорошенный наплывом свободы – и рядом с ней, открытой, одинокой, доступной, в откровенном наряде?
Рисковать не стоило.
– Я дойду до спальни сама, – быстро сказала Кира. – Спокойной ночи.
Райли молча наклонил голову.
Уже дойдя до двери своей комнаты, она обернулась.
– Ты ведь понимаешь, что твоё «мягко и медленно» обречёт всех моих ровесников в Академии, у которых нет подходящих родителей? – тихо сказала она. – Всех, кто старше, и кто до перемен может и не дожить? Если делать что-то, нужно делать это сейчас, Райли. Иначе ты сам не заметишь, как превратишься в своего отца.
Райли помолчал, глядя в никуда.
– Может быть, – сказал он. – Но я верю, что останусь собой.
Он вскинул на неё взгляд и совсем неслышно добавил:
– Если ты будешь рядом.
Был ещё один мужчина, которому она была нужна, подумала Кира. Который был ей нужнее воздуха.
«Тёмный Лорд предусмотрел всё. Берегись. Он идёт за тобой».
Если бы она только знала, как это остановить. Как его спасти. Как спасти себя.
Но ей осталось лишь молча ждать – и надеяться, что формальное завершение ритуала положит конец всем её страхам.
Положит ли?
Прошла неделя.
На улице делалось всё теплее, и Кира могла уже выйти в парк, лишь набросив тёплую безрукавку. Занятия по боевой магии превратились в сборище сонливых адептов: яркие занятия по боевой магии в отсутствие профессора Деннета сменились долгими и занудными часами теории. Кира изнывала во время этих занятий.
Когда она увидит профессора, подумала она, глядя в солнечное окно во время лекции, она скажет ему именно это.
«Возвращайтесь. Потому что без вас задать нам жару совершенно некому».
А увидит ли она его?
Вдруг Протекторат отправит его куда-нибудь в джунгли?
Нет. Нет. Они не могли. Это вызвало бы такой скандал…
Скорее, мрачно подумала Кира, они просто будут держать его взаперти и вылавливать клочки информации из его измождённого разума. И всё это время он будет совершенно один.
Без неё.
Она закусила губу так, что показалась капля крови.
Нет, решительно подумала Кира. Один он не останется.
После занятий она, не оставшись на обед, отправилась к автобусной остановке. Вдела тонкие капли беспроводных наушников в уши и включила через телефон незатейливую мелодию. Популярные песни о любви; за время отсутствия профессора она научилась находить в них удовольствие.
Тёмно-синяя машина остановилась рядом со скамейкой, припарковавшись почти вплотную. Кира моргнула: остановка была пуста. К кому они приехали?
– Эй, Риаз! – окликнула её девушка на пассажирском месте.
Мадлен Кински, с которой Райли провёл ночь. А рядом с ней, за рулём – Элейн, его сестра.
– Буду рада оставить Райли в покое, но у нас контракт, – сообщила Кира. – Простите.
Девушки переглянулись и засмеялись.
– Просто хотели подвезти, – сжалившись, наконец объяснила Элейн. – Садись.
Кира благодарно кивнула и тут же вспрыгнула на заднее сиденье. Машина тронулась с места.
– Тебе куда?
– В Протекторат, – уронила Кира.
Девушки переглянулись, но ничего не спросили. Отец Мадлен, вспомнила Кира, был Протектором, и не из последних. Наверное, это быстро отучало членов семьи задавать ненужные вопросы.
– Слушай, Риаз, что у вас с Райли? – резким тоном спросила Элейн. – Ты не собираешься за него замуж? Хочешь разбить ему сердце?
– Впереди у меня ещё четыре года в Академии, – напомнила Кира. – Он куда взрослее, умнее и опытнее. Какое сердце? Это уж меня надо защищать от него.
– Не притворяйся. Знаешь ведь, что он в тебя влюблён.
– Нет, – тихо сказала Кира. – Я была ему нужна. Это другое.
Мадлен фыркнула.
– А сейчас, хочешь сказать, не нужна, что ли?
Мадлен не знала, вспомнила Кира. Не знала, что Райли совсем недавно обрёл свободу от проклятия Тёмного Лорда – и, кстати, даже не подумал связаться с Кирой после этого.
– Я не могу перестать общаться с Райли, – произнесла Кира. – Я его донор. Вы обе знаете, что это значит.
Наверняка. Почти все адептки пробовали встать в ритуал со своими любовниками, и все убеждались в том, как возрастала сила.
– Но что ты будешь делать, когда год истечёт? – Элейн посмотрела на неё, сузив глаза. – Продлишь контракт с моим братом? Захочешь, чтобы тебя взяли в семью?
Завершит контракт и больше не будет иметь с их семьёй никаких дел, подумала Кира. Но говорить это в лицо Элейн было бы невежливо.
– Я не знаю, – сказала Кира. – Но одно я могу сказать.
– Что? – одновременно произнесли девушки.
– Я не выйду ни за кого, пока дела обстоят так, как сейчас, – просто сказала Кира. – Сейчас я нищая адептка, которая не может найти себе работу. Чтобы ко мне относились не как к грязи, мне нужен защитник и покровитель, так? Так вот, жить так всю оставшуюся жизнь меня не устроит. Я хочу чего-то стоить сама по себе.
– Так поэтому ты выбросила кольцо? – Мадлен кивнула на её руку, и Кира мысленно поблагодарила судьбу за то, что алый перстень она не надевала никогда и никуда. – Обручальное, с тем гигантским бриллиантом?
– У меня его забрали, – коротко сказала Кира. – И я об этом не жалею.
Элейн Хили коротко засмеялась, глядя на неё в зеркало заднего вида.
– А ты мне нравишься. Отказаться от того, чтобы стать членом семьи Хили, пока не пробьёшься сама – это достойная цель. Вот только кто тебе сказал, что Райли тайком не подыщет тебе и выгодную работу, и карьеру, и коллег посговорчивее?
Кира бестрепетно встретила её взгляд в зеркальце.
– Мне этого не нужно, – негромко сказала она. – Ни от кого. Я приму помощь, но только открыто. Если я узнаю, что он меня обманул в чём-то настолько важном, мы здорово поссоримся. А я узнаю. Я ведь не слепая.
– Слепая, – с горечью сказала Мадлен. – Если не видишь, как Райли тебя…
– Хватит, – прервала её сестра Райли. – Мы прибыли.
Кира коротко поблагодарила, вылезла из машины и аккуратно закрыла за собой дверь. Было грустно. Если бы только она и впрямь верила, что Райли никогда не поступит так, как описала его сестра, даже из самых лучших побуждений…
Профессор, она знала, никогда бы не дал ей даже работу поломойки, не убедись он, что она и впрямь способна выполнять её безупречно. Уж кому-кому, а ему она могла доверять в этом всецело.
Неулыбчивый Протектор проводил её в комнату для свиданий. Тёмные портьеры, кресла с синей обивкой и диван вокруг круглого стола. Лампа, неожиданно уютная, превращающая обстановку в остров спокойствия, ушедший глубоко под воду.
Дверь за ней щёлкнула, закрываясь.
А ещё через две минуты открылась другая дверь, и внутрь зашёл тот, кого она так ждала.
Кира порывисто встала ему навстречу.
– Вы…
Профессор покачал головой. По-прежнему бледный, сейчас он выглядел значительно лучше – но круги под глазами никуда не делись.
– Тише, мисс Риаз. Не выношу громких звуков, особенно сейчас. Сядьте.
Он сел первым – на диван. Кира прищурилась, подошла к нему – и запрыгнула на стол, закинув ногу на ногу, так, что её ступни спускались прямо к нему на бёдра.
– Если вы начнёте очередной раунд непристойных приставаний, я могу и уйти, – спокойно заметил профессор. – А могу и остаться, и об этом пожалеете уже вы.
