– На удачу, – прошептала она.
Он на секунду отвернулся, закрывая щёку ладонью. Сердце Киры замерло. Неужели ему было неприятно?
Но потом он повернулся к ней, на лице его играла обычная усмешка, и она с облегчением поняла, что он просто был смущён.
– Я не помню, чтобы меня когда-нибудь обнимали или целовали, – неестественно спокойно сказал он. – Была одна девушка, Люси, очень добрая, но с ней… – Он запнулся. – Случилось несчастье. Кажется. Я снова не помню.
– Когда мы выберемся отсюда, мы всё вспомним, – тихо, но твёрдо произнесла Кира. – Уверена.
Он взял её за руку.
– Идём. Пора. Чертовски не хочется туда идти, но умирать в пустом здании от голода и жажды мне хочется ещё меньше. Особенно если мы забудем собственные имена.
И Райли, подумала Кира. Райли…
Если бы она была здесь с Райли, пошёл бы он спасать Рональда? Совершенно незнакомого и не очень-то приятного мальчишку, которому сам Райли к тому же не особенно и нравился?
Меж тем Рональд спокойно и уверенно вёл её вслед за серебристой нитью по направлению к большому залу. Там, вспомнила Кира, стоял большой и мёртвый чёрный рояль с завешенными покрывалом ножками, которого она так боялась.
А сейчас…
– Тёмный Лорд ждёт нас там, – прошептала она в ужасе. – Он нас там ждёт.
– Тихо. Ты смелая или полная трусиха, новенькая?
Он выпустил её руку и поднял подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Кира прямо встретила его взгляд.
– Какая есть, – с вызовом сказала она. – Не говори, что ты не боишься.
– Боюсь, но хочу выбраться отсюда, – просто сказал мальчик. – Может быть, я даже возьму тебя в парк. Помнишь, как мы гуляли между цветных деревьев?
Кира моргнула.
Она, смеющаяся и совсем взрослая, в белой шубке, и кто-то очень похожий на Рональда, и они разговаривали о приюте и о том, как было бы здорово, если бы их хоть иногда отпускали в кино, или просто посидеть в книжном магазине…
… Но этого просто не могло быть. Она не могла быть взрослой. Она…
– Странно, – задумчиво и даже, пожалуй, немного растерянно сказал Рональд. – Почему я это помню? И почему так не хочу идти внутрь?
– Почему?
– Я… кажется…
Он вдруг сделал шаг назад, потом ещё один. Его лицо исказилось.
– Рональд!
– Я… не могу, – с усилием выговорил он. – Там моя смерть. Почему-то я это знаю. Кажется, я всё-таки боюсь Тёмного Лорда.
– Не боишься, конечно, не боишься! Ты же только что сразил его приспешников, эй! Ты сильный и храбрый, Рональд, ты замечательный! И наверняка победишь его!
Кира несла какую-то чушь, и её слова были совершенно неважны. Важно было то, что при взгляде на её лицо плечи Рональда начали распрямляться.
– Да, – наконец тихо уронил он. – К чёрту всё. Пойду с тобой, новенькая. Не отпускать же тебя туда одну.
Он подошёл к стене, на которой висели старые, давно потерявшие силу артефакты, и снял с крюка заржавленный меч.
– Подойдёт.
Кира подошла к чёрным отполированным дверям первой. Глянула на серебристый шнур, поднырнувший под ними. И, затаив дыхание, толкнула створку.
В зале было светло. Ослепительный свет исходил, казалось, отовсюду.
И лишь одно-единственное пятно было закутано во тьму.
Рояль. У которого стояла…
… Фигура, закутанная в чёрный дым. С двумя перстнями-артефактами на пальце – алым и золотым. Алый был точной копией того, что был у Киры, и она недоумённо подняла брови: разве такие совпадения бывают?
– Доброй ночи, – хрипло сказал Рональд. – Мы…
– Райли!
Кира бросилась вперёд. Райли лежал у ног Тёмного Лорда, связанный по рукам и ногам, серебристая нить зажимала ему губы, но его глаза были открыты. Он был жив, и он ждал её, и она обязана была ему помочь, вот только…
Кира беспомощно остановилась в нескольких шагах от сцены. Она не смела подойти.
И Рональд не смел тоже. Он застыл на месте у входа в зал, и по его лицу катились капли пота.
– Рональд, – позвала его Кира. – Рональд!
– Нет, – выдавил он. – Это не Тёмный Лорд, это хуже, это…
… Ожившие чары проклятия, вдруг пронеслось у Киры в голове.
Как она это знала?
Но чары или нет, закутанная фигура была смертоносна. Алый перстень на руке Тёмного Лорда вспыхнул, и из клочков дыма в воздухе соткался чёрный хлыст. После первого же удара хлыста по лицу Райли во все стороны полетели рубиновые брызги крови. Мальчик, извиваясь, попытался отползти, увернуться, но следующий удар оказался ещё точнее и беспощаднее предыдущего.
И тогда Кира не выдержала.
– Нет!
Она бросилась вперёд, выставляя руку с перстнем. Удар хлыста, пришедшийся вскользь, сбил её с ног, но она мигом вскарабкалась на ноги и бросилась к Райли, вцепившись в опутавшую его серебристую пелену. Раздался тонкий перезвон, и нити, стягивающие тело Райли, начали разматываться, словно ждали одного её прикосновения.
Беззвучный вопль Тёмного Лорда, подобный вскрику огромной летучей мыши, Кира ощутила всем телом.
Но обернулась слишком поздно.
Тьма, ранее принявшая облик человеческой фигуры, больше не имела формы – только чистую ярость. И она готова была броситься на неё.
Кира торопливо вскинула руку с перстнем, но из облака тьмы донёсся лишь далёкий презрительный смех. В следующее мгновение из тьмы блеснул знакомый до боли двойник её кольца, плеснуло холодом, сверкнула алая молния – и рука Киры, на которой сверкал перстень, безжизненно повисла.
Она могла только накрыть всё ещё связанного Райли своим телом, защищая его в этой последней попытке. Больше ей ничего не оставалось.
Тьма сгущалась. Кира хотела в последний раз посмотреть на Рональда, но в глазах меркло, и она почти уже не могла его разглядеть.
… Ледяной ручей в парке, подсвечивающиеся деревья горели разными цветами, и листва была то сиреневой, то головокружительно голубой, и они, кажется, держались за руки…
… И Рональд был чужим, совершенно чужим ей, но…
… Но почему-то в эту секунду она испытывала огромное облегчение, что он останется жив.
А потом в чёрный туман ворвался ржавый меч, пронзая его, и воздух наполнил дикий визг обречённого существа, в котором уже не было ничего человеческого.
Тьма. Призрак Тёмного Лорда был проклятием и тьмой, злой и беспощадной. Ожившие чары, которые растоптали бы её и Райли, не вмешайся Рональд. Не герой детской пьесы и не победитель рыцарского турнира – просто мальчишка, вступившийся за связанного парня и почти незнакомую ему девочку.
Чёрный дым закружился бессильным вихрем. Могучим и злым, но Кира чувствовала, что он уже никому не сможет принести вреда.
Рональд отбросил меч и повернулся к ней, победно улыбаясь. Их взгляды встретились, и Кира ахнула, вдруг вспоминая всё до конца.
Сны. Сны, где она видела себя в своей комнате в Сером Доме, а незнакомый мальчишка, который ей снился, предупреждал её об опасности.
«Дождись меня. Не делай этого в одиночку».
– Рональд, – выдохнула Кира. – Я вспомнила твоё предупреждение. Я всё вспомнила!
– Я знаю, – произнёс он негромко. Его глаза сияли. – Я… меня словно только что разобрали и собрали заново. Все твои сны – они приснились мне только что. Мне не удалось тебя предупредить, новенькая; мне так жаль. Но сейчас…
– Я наконец-то сняла проклятие Тёмного Лорда, – прошептала она. – Ты его снял. Мы его сняли. Теперь всё будет хорошо. Ведь правда?
Рональд повернул голову, нахмурившись.
Чёрный вихрь всё ещё крутился по залу, и Кира не сразу поняла, что он набирает силу. Она открыла рот, чтобы предупредить Рональда, но мощный поток тьмы врезался в неё, отшвыривая её лёгкое тело в сторону, и ринулся прямо на мальчика. Кира вскрикнула, попытавшись подняться, но чёрный смерч отбросил её снова.
Происходило что-то страшное, кричала её интуиция. Что-то непоправимое.
В следующий миг чёрный дым обхватил Рональда, впиваясь тысячами иголок-песчинок в его кожу, одежду, глаза – и Кира поняла, что непоправимое всё-таки случилось.
