— Вы слышали, что сказала наша покровительница! — торжественно произнес Эдуард, обращаясь к своим сектантам. — Готовьте ритуальный камень!
Обезумевшая толпа взревела, выкрикивая в честь своей госпожи хвалебные речи. Кто-то из них, быстро сориентировавшись, уже тащил в центр круга огромных размеров камень. Как его можно было поднять в одиночку, я представляла слабо, но не это сейчас было главным. Нужно срочно думать, как спасти несчастную женщину, которую уже волокли к камню, и себя заодно.
— Олеся, — обратил свое внимание на меня Эдуард. — Тебе выпала огромная честь послужить нашей покровительнице. Она выбрала тебя.
От его слов по моей спине побежал мурашки, а в горле встал ком. Паника, которую я до этого момента успешно задвигала далеко внутрь своего сознания, начала стремительную атаку. На трясущихся от страха ногах медленно попятилась назад, совершенно забыв про свои намерения насчет той женщины. Сейчас я хотела одного: сбежать!
— Девонька, а ты чего так испугалась? — услышала за спиной елейный голос Кати. — Неужели крови жалко для нашей покровительницы? Нужно-то всего несколько капель, а все остальное отдаст Дарья.
— Какая Дарья? — резко повернулась к ней и, чуть заикаясь, спросила я.
— Та, которую готовят к ритуалу, — широко улыбнулась Катя.
— Больно не будет, — вторил ей Эдуард. — Обещаю.
Они зажали меня с двух сторон, полностью лишая возможности сбежать. Вампирские разборки, оказывается, были детским садом по сравнению с чертовщиной, что творилась здесь. И только я подумала, что это конец, как почувствовала всплеск притаившейся до этого магии. По телу прокатились волны слабого электрического тока, которые придали мне уверенности в своей силе и в возможности спастись. Не представляя, как пользоваться магией, решила положиться на интуицию. Сильно зажмурившись, сосредоточилась на желании откинуть Эдуарда и Катю на несколько метров от себя. И буквально через мгновение я почувствовала свободу. Никто не держал меня и не преграждал дорогу к бегству. С опаской открыла глаза и расстроилась. Того результата, на который я рассчитывала, к сожалению, не вышло. Ведун с ведьмой стояли в нескольких шагах по разные стороны от меня. Катя, приподняв бровь, потирала плечо. Она выглядела озадаченной, но не более того. А вот Эдуард… Мужчина улыбался во все свои тридцать два белоснежных зуба. Видимо, демонстрация моей силы произвела на него впечатление.
Блин! Не на такой эффект я рассчитывала, не на такой… Неужели я все-таки не смогу выбраться из этого плена, в который сама же по собственной глупости угодила? Нужно было идти пешком. Одной. Почему, испугавшись неизвестности, решила, что малознакомые люди лучшая компания? Я с огромным трудом смогла сдержать злые слезы обиды, готовые потечь ручьями по щекам.
— Неплохо для необученной ведьмы, — усмехнулся Эдуард и театрально похлопал в ладоши.
— Все готово к ритуалу, — с поклоном подбежал ведьмак в красном балахоне.
— Это великолепная новость, брат мой, — взглянув на него, кивнул мужчина. — Катя, проведи Олесю к церемониальному камню.
Женщина, тряхнув головой, быстро подошла ко мне и крепко ухватила за локоть. Я в отчаянии стала отбиваться он нее, все еще надеясь сбежать. Однако, Эдуард что-то тихо шепнул, и все мои возмущения сошли на нет. Катя благодарно взглянула на мужчину, потирая бок свободной рукой. Видимо, мое сопротивление принесло хотя бы столь минимальный результат.
— Зачем? Зачем все это нужно? — в отчаянии воскликнула я, следуя за Катей.
— Великая Иомиранда всегда нас защищает и помогает. А это всего лишь малая дань в благодарность, — указал Эдуард на женщину, привязанную к ритуальному камню.
— Что же это за ведьма, которая в качестве подношения требует человеческую жизнь? — глотая слезы, не унималась я.
— Та, которую оклеветали, обманули, предали и сожгли на костре заживо! — рявкнула Катя.
Взглянув в глаза этой переменившейся вмиг женщине, вздрогнула всем телом. Столько злобы, ненависти и отчаянного желания мести прочла по ее лицу, что равнодушной остаться никак не смогла. Получается, что Катю кто-то очень сильно оскорбил? Проследя за ее взглядом, тихо охнула.
— Не может быть… — подходя ближе к ритуальному камню, прошептала я и спросила: — Она? Она виновата в твоей злобе?
Катя резко остановилась и, сверкнув глазами, мрачно уставилась на меня. Под ее тяжелым взглядом захотелось сжаться до немыслимых размеров и претвориться невидимой.
— Эта тварь увела моего мужа, которого я любила больше жизни, — сквозь зубы прошипела она, вплотную приблизившись ко мне.
— Но это не повод… — хотело было возразить я, но тут вмешался Эдуард.
— Поводом оказалось проклятие, которое столь искусно наложила Катенька, — мягко взяв меня под локоть, начал объяснять мужчина, а затем обратился к ведьме. — Принеси, пожалуйста, чашу с рубином.
Женщина, коротко кивнув, быстрым шагом отправилась в сторону палаточного лагеря. А ведь еще несколько часов назад они кормили и поили меня, — в ужасе подумала я, глядя вслед удаляющейся Кати. — Вот что порой скрывается под маской доброты и заботы. Опять от меня кому-то что-то нужно…
— При чем тут проклятие? — решила все же выяснить подробности.
— Тело этой женщины наполнено магией вперемешку с сильными эмоциями, которые испытывала Катя в момент сотворения проклятия, — спокойно объяснил Эдуард, подводя меня к ритуальному камню.
— То есть эта несчастная не ведьма? — спросила я, вглядываясь в безразличное женское лицо.
Проклятая лежала на камне, который представлял из себя обычный плоский булыжник, и не двигалась. Глаза были широко распахнуты, но взгляд оказался пустым. Казалось, что даже без веревок можно было обойтись, но те накрепко связывали тело женщины, лишая малейшего движения. Люди, собравшиеся вокруг места проведения ритуала, опять запели монотонную песнь. Оглянувшись, поняла, что те вошли в транс. В этот раз в нем принимали участие все. Исключение составили лишь Эдуард и Катя, которая быстрым шагом приближалась к нам.
По поляне прошелся порыв сильного осеннего ветра, всколыхнув балахоны сектантов. Однако они полностью проигнорировали его, продолжая заунывную песнь. Темные тучи скрыли небосвод, не позволяя ночным светилам смотреть на тот ужас, что происходил на поляне. Лишь яркое пламя костров с интересом наблюдало за нами.
— Благодарю, Катя, — улыбнулся мужчина, забирая из ее рук чашу.
— Вы возомнили себя Богами?! — не сдержав порыв ярости, закричала я.
— Мы и Боги? — искренне удивился Эдуард, поставив чашу на живот проклятой. — Откуда такие мысли? Мы всего лишь благодарим нашу покровительницу, которая заботится о нас.
— Кровь? Вы благодарите ее кровью? — с ужасом смотрела, как мужчина взял мою руку в свою и развернул ее запястьем вверх.
— Олеся, она забирает боль предательства, разочарования, горечь, что жжет изнутри, — взглянув мне прямо в глаза, ответил Эдуард. — Сейчас черед Кати. Эта женщина, — он кивнул в сторону проклятой, — предала ее.
— Мы с ней были лучшими подругами с детства, — зло усмехнулась ведьма. — Я во всем всегда ей уступала, а вот мужа отдать не захотела… Так, это гадина его соблазнила! Да еще в день годовщины нашей с ним свадьбы! Ненавижу!
Последнее слово Катя выкрикнула с такой злобой, что стая ночных птиц, притаившихся в кроне леса, загалдела и взлетала ввысь.
— Ты ведь тоже носишь в себе непомерный груз, — тихо произнес Эдуард и занес над моим запястьем нож.
От его слов по спине пробежался холодок, оставляя череду мурашей на коже. Вздрогнув, широко распахнула глаза и медленно выдохнула. Казалось сердце готово вот-вот вырваться из груди, столь пронизывающим до самых костей был его взгляд. Создавалось впечатление, что ведьмак видит меня насквозь. Следующие слова подтвердили эту догадку:
— Предательство, дружба из-за выгоды, разочарование — все это известно тебе не понаслышке. Я прав?
Не осознавая, что делаю, медленно кивнула. Эдуард, не прерывая нашего зрительного контакта, стал нежно поглаживать кожу на моей руке. От его прикосновений я начала таять, но вместе с тем ощутила, что уже больше не нахожусь в плену магии мужчины. Я сама по собственной воле стояла перед Эдуардом и не спешила бежать прочь. А он тем временем продолжал:
